Хуан Лилиан вынесла таз с бельём прямо в центр двора, и госпожа Хуан помогла ей выжать и развесить вещи. Госпожа Хуан бросила взгляд за ограду и с холодной усмешкой произнесла:
— На свете полно таких, кто из иголки делает шило и непременно выведет из этого целую мораль. У кого хватает времени сплетничать, пусть лучше пойдёт постирает своё собственное бельё…
Хуан Лилиан последовала за взглядом матери и увидела за воротами любопытных зевак, которые тайком следили за ними. Она опустила голову и тихо сказала:
— Мама, может, мы всё-таки перегнули палку? Мне кажется, раздел дома прошёл вполне справедливо. Неужели теперь ещё и приданое требовать — это не слишком ли? Сегодня, когда я стирала бельё, все деревенские сплетницы собрались у речки и шептались за моей спиной. Некоторые старушки даже косились на меня недобро…
Госпожа Хуан резко бросила мокрую рубаху обратно в таз и строго сказала:
— В этом мире полно тех, кто жуёт других и костей не оставляет! Их только развлекает чужая беда. Если ты будешь постоянно уступать и бояться осуждения, то лучше вообще не дели дом — оставайся в старом гнезде и служи своей свекрови до конца дней! Лилиан, с таким характером, как у тебя, как мне быть спокойной, когда вы живёте отдельно? Ты совсем без задних мыслей, а твой муж — простодушный дурачок. Ваше хозяйство просто растащат по косточкам!
— После вчерашнего раздела, по их мнению, уже нельзя требовать приданое. Но ведь это моё приданое — то, что я лично передала тебе! Почему родня мужа имеет право его присвоить? Почему нельзя требовать назад? Мы пошли за своим добром, а нас теперь будто злодеями объявили! Где справедливость? Твой свёкор думает только о старшем сыне — разве он хоть раз воспринимал тебя и госпожу Лю как людей? Когда ему понадобилось ваше приданое, он льстил вам, обещал золотые горы, а как только получил — сразу начал обращаться с вами как со скотиной. С такими свёкром и свекровью, если ты будешь терпеть, разве хочешь, чтобы Нинь выросла такой же, как ты, и тоже терпела унижения?
— Лилиан! Пока человек сам себя не поднимет, небеса ему не помогут. Если ты не сможешь встать на ноги сама, никто тебя не спасёт!
Цзоу Чэнь, услышав слова бабушки, мысленно кивнула: в прошлой жизни в офисе было полно доносчиков. Если хорошо работаешь — завидуют, плохо — топчут и используют для своего продвижения. Если боишься и того, и другого — лучше вообще ничего не делать. Но даже если ничего не делаешь, всё равно скажут, что ты занимаешь место зря.
Госпожа Хуан продолжила:
— С тех пор как я узнала, как ты живёшь в доме мужа, сердце моё ноет день и ночь! Я не могу спокойно спать — то боюсь, что свекровь наругала тебя, то что заставила работать до изнеможения. Поэтому я каждый год отправляла особенно щедрые подарки на праздники — лишь бы тебе жилось получше. Несколько лет назад твой второй брат стал сюцаем, и я подумала: теперь наша семья тоже имеет положение — у домов сюцаев можно делать ступени у входа, простым людям это запрещено. Думала, твоя свекровь начнёт относиться к тебе иначе. Но каждый раз, когда я приезжала, при мне говорили одни сладкие речи, а как только уезжала — всё возвращалось по-старому. Какая разница, что ты сестра сюцая? Даже если бы ты была сестрой самого чиновника — пока ты сама не научишься постоять за себя, родня мужа будет тебя топтать! Если ты постоянно уступаешь, они привыкают к этому и никогда не перестанут!
— Мама, бабушка права! — вмешалась Цзоу Чэнь. — Ты слишком мягкая и покладистая, поэтому другие и пользуются этим. Надо учиться у бабушки!
«Бац!» — Хуан Лилиан лёгонько шлёпнула дочь по плечу и рассмеялась:
— Да что это с тобой, малышка? Уже и над мамой смеёшься…
Прошло два дня. Семья Цзоу измерила свои поля, а затем при посредничестве начальника участка оформила официальные документы о разделе дома и сдала их в уездную канцелярию. Теперь госпожа Хуан стала беспокоиться за своих двух невесток и внуков и настояла на том, чтобы немедленно вернуться домой. Цзоу Чжэнъе и Хуан Лилиан уговаривали её остаться, но безуспешно. Пришлось позвать Хуан Тяньшуня, чтобы тот запряг ослиную повозку, и вместе с семьёй Цзоу Чжэнда проводить госпожу Хуан до деревенской околицы.
Хуан Лилиан крепко сжала руку матери, и слёзы одна за другой капали на землю. Госпожа Хуан и растрогалась, и рассмеялась одновременно. Она вытерла слёзы дочери и сказала:
— Тебе уже почти тридцать, а ты всё ещё ведёшь себя как маленькая девочка — чуть что, сразу роняешь золотые слёзы?
Хуан Лилиан всхлипнула:
— Мама, вы уезжаете, и неизвестно, когда снова увидимся. Я так надеялась, что вы хотя бы несколько дней поживёте у меня…
Госпожа Хуан похлопала дочь по плечу и вздохнула:
— Лилиан, всё, о чём я тебе говорила эти дни, хорошенько обдумай. Теперь, когда меня рядом нет, тебе придётся самой пробивать себе дорогу в жизни. Будь поосторожнее — а то продадут, а ты ещё и деньги пересчитаешь!
Хуан Лилиан кивнула и прижалась лицом к материнской груди, горько заплакав.
Цзоу Чэнь за эти два дня подробно объяснила бабушке весь процесс приготовления тофу. Перед отъездом она сделала большой кусок тофу и положила его в повозку. Там же лежали корзины и циновки, сплетённые Цзоу Чжэнда. Подарки были скромные, но бабушка была довольна и даже напомнила Хуан Лилиан чаще общаться со второй невесткой.
Цзоу Чэнь сидела в повозке и смотрела на мать и бабушку с лёгкой грустью. В прошлой жизни мать тоже любила её, но она никогда не плакала навзрыд, когда мать уезжала.
Девочка хлопнула в ладоши, спрыгнула с повозки, подошла к отцу, который стоял рядом и разговаривал с двумя дядьями, и показала на мать. Цзоу Чжэнъе понял намёк, подошёл к госпоже Хуан и поклонился:
— Эти дни мы полностью полагались на вас, матушка, и на двух дядей. Благодаря вам мы получили больше земли при разделе. Обязательно первого числа приедем всей семьёй в гости!
С этими словами он опустился на колени и глубоко поклонился.
Госпожа Хуан всегда хорошо относилась к этому зятю — ведь именно она сама его выбрала. Пусть он и был немного простоват, но к дочери относился искренне и преданно. Если бы только свекровь была добрее, Лилиан вышла бы замуж за прекрасного человека. Увидев, как зять кланяется ей в ноги, вся её досада за последние дни мгновенно испарилась. Она сама подняла его и с теплотой сказала:
— Чжэнъе, теперь вы с женой сами строите свою жизнь. Разделившись, ты стал главой семьи — все решения теперь за тобой. Ни в коем случае не принимай решений сгоряча и не позволяй другим водить тебя за нос!
Цзоу Чжэнъе торопливо заверил её, что так и будет.
Затем госпожа Хуан взяла за руку госпожу Лю и улыбнулась:
— Моя дочь — существо беспомощное, сама ни на что не способна. Отныне всё будет зависеть от тебя, Чэнь!
Госпожа Лю улыбнулась в ответ:
— Что вы говорите, матушка? Моя свояченица добрая и приветливая. Не смею сказать, что буду её наставлять, но если смогу помочь — конечно, помогу. Не волнуйтесь.
Госпожа Хуан ещё долго давала наставления, прежде чем с неохотой села в повозку. Цзоу Чэнь и мать провожали её взглядом до тех пор, пока повозка не исчезла за поворотом.
После отъезда госпожи Хуан и её семьи домочадцы несколько дней усиленно трудились: наняли соседских арендаторов, чтобы убрать урожай, отдали положенную часть зерна в старый дом как «пенсионное обеспечение» для родителей, а также срубили несколько ив и акаций — на будущий год пойдут на балки и столбы для нового дома.
Так прошло полмесяца в суете, и вот уже наступал Праздник Ханъи — первое число десятого месяца по лунному календарю, также известный как Праздник Предков. В этот день замужние дочери обязаны были возвращаться в родительский дом, чтобы почтить память умерших предков.
Хуан Лилиан и Цзоу Чжэнъе купили жёлтую и белую бумагу, вырезали из неё зимнюю одежду, заказали в уездной лавке бумажный особняк, а также купили благовония, свечи и бумажного быка. Поскольку дорога была долгой — почти целый день на бычьей повозке, — решили выехать заранее, за день до праздника.
Ночью маленький Ци внезапно простудился и у него поднялась высокая температура.
В первый год после раздела дома было особенно важно приехать в родительский дом — нужно было сообщить предкам, что семья разделилась, успокоить их души и отправить им зимнюю одежду, чтобы те не мёрзли в загробном мире. Но маленький Ци не выдержит тряски в дороге — его обязательно нужно оставить дома. Однако в родительский дом всё равно надо ехать. Цзоу Чжэнъе и Хуан Лилиан оказались в затруднении.
Цзоу Чэнь, увидев растерянность родителей, посоветовалась с братьями и сказала:
— Мама, мы с братьями останемся и будем ухаживать за Ци. Вы с папой поезжайте!
Хуан Лилиан с мокрыми глазами сжала руку дочери:
— Как это можно? Вы останетесь одни — кто вам готовить? А если ночью кто-нибудь перелезет через забор?
Цзоу Чэнь рассмеялась:
— Мама, да что вы! Разве я не готовила всё это время? Если кто залезет во двор, старший брат его прогонит. Ему уже двенадцать — вполне взрослый! Верно, брат?
Четвёртый сын, услышав похвалу, выпятил грудь:
— Мама, не волнуйтесь! Я прослежу за младшими!
— Я не поеду! — громко заявил Пятый сын. — Кто будет кормить кур?
С тех пор как при разделе достались две курицы, они стали его собственностью. Каждое утро он выходил во двор, собирал траву и кормил птиц. Потом Цзоу Чэнь научила его искать дождевых червей — курам это нравится больше. С тех пор он целыми днями бегал с разбитой миской к реке или к деревне, копался палкой в земле, вымывал червей и добавлял их в корм. Теперь куры несли по два яйца в день, и он бережно складывал их в корзинку — «для Ци». Только Ци и Цзоу Чэнь имели право трогать его кур; если кто-то другой приближался — он тут же вспыхивал гневом.
После долгих обсуждений семья решила: Цзоу Чжэнъе и Хуан Лилиан поедут в родительский дом, а дети останутся дома. Заодно решили отлучить маленького Ци от груди — на всякий случай оставили двадцать монет у Четвёртого сына.
Цзоу Чжэнъе тут же побежал к лекарю Ли. Тот осмотрел ребёнка, выписал несколько рецептов и подробно объяснил детям, когда и как заваривать лекарства. На следующее утро, ещё до рассвета, родители сели на заранее заказанную бычью повозку и уехали.
Как только повозка скрылась из виду, трое детей переглянулись. Четвёртый и Пятый сыновья радостно завопили, заложив руки за спину и изображая кур, а Цзоу Чэнь стояла в сторонке и так хохотала, что не могла дышать.
* * *
У главных ворот собралось человек семь-восемь и оживлённо спорили.
Цзоу Чэнь никого из них не знала и, заметив эту группу, замедлила шаг ещё издалека.
После завтрака она брала тонкую палочку и писала на земле, обучая братьев грамоте. Братья никогда раньше не видели письмен и не умели читать; отец с матерью знали лишь несколько иероглифов — достаточно, чтобы разобрать простые документы. Поэтому мальчики с особым рвением учились каждый раз, когда сестра давала им урок.
К обеду, только что поев, они обнаружили, что у маленького Ци снова поднялась температура. Цзоу Чэнь заварила отвар и, устроив настоящую битву с братьями, всё-таки влила лекарство в ребёнка. Но после этого Ци заплакал ещё громче. Девочка занервничала: в древности медицина была примитивной, и обычная простуда часто уносила жизни. Она быстро посоветовалась с братьями — не отнести ли Ци к лекарю Ли. Четвёртый сын набросил на малыша одеяльце и побежал к дому лекаря, но там их ждало разочарование: лекарь Ли ещё вчера уехал с женой в родительский дом на Праздник Ханъи.
Трое детей растерялись. К счастью, отец лекаря, старик Ли, хоть и не знал медицины, часто наблюдал, как сын лечит подобные случаи. Он посоветовал народное средство:
— Возьмите по три цяня имбиря и листьев периллы, залейте кипятком, дайте настояться и выпейте. Затем укройтесь лёгким одеялом и дайте организму пропотеть. Когда лекарь вернётся, он уже осмотрит ребёнка.
Старик Ли вскипятил воду, дал малышу выпить отвар, а его жена принесла одеяло. К середине дня у Ци выступил обильный пот, и жар постепенно спал.
Цзоу Чэнь перевела дух и собралась вести брата домой, но старик Ли наотрез отказался их отпускать — боялся повторного переохлаждения, которое потом будет лечить ещё труднее. Уже близился вечер, и Цзоу Чэнь попросила Четвёртого сына вернуться домой через полчаса за ужином, а сама пошла готовить. Подойдя к дому, она увидела ту самую сцену.
Она толкнула калитку, собираясь войти во двор, как вдруг кто-то окликнул её:
— Эй, девочка! А где твои родители?
http://bllate.org/book/3185/351466
Готово:
