Госпожа Хуан презрительно фыркнула:
— Посудите сами, добрые соседи! Кто из вас видел, чтобы так мучили невестку? Кто слышал о том, чтобы заставляли женщину вставать и работать уже на третий день после родов? Госпожа Ма, вам повезло, что я узнала обо всём лишь прошлой ночью. Иначе давно бы выбила вам передние зубы — отомстила бы за своего старшего внука!
Начальник участка, выслушав всё это, почувствовал раздражение и спросил Цзоу Чжэньи:
— Цзоу Да, где твой отец? Почему его до сих пор не видно?
Цзоу Чжэньи прятался за копной соломы, думая, что все уже забыли о нём. Услышав внезапный оклик начальника участка, он вздрогнул от страха и робко глянул на братьев Хуана и госпожу Хуан.
— Дядюшка… — тихо пробормотал он. — Мой отец плохо себя чувствует. Ещё до рассвета отправился к лекарю Ли за лечением!
Как раз в этот момент жена лекаря Ли стояла среди толпы и громко расхохоталась:
— Ой-ой! Я только что вышла из дома, и никто из ваших не приходил к нам! Когда же ваш старик успел заглянуть к моему мужу? Я бы точно заметила!
Начальник участка с презрением посмотрел на Цзоу Чжэньи, затем перевёл взгляд на главный зал:
— Цзоу Жуй, если ты там, выходи! Родственники пришли — разве можно прятаться в доме?
Изнутри раздался голос госпожи Ма:
— Мужа нет дома! Он ещё с утра уехал на базар!
Люди за воротами расхохотались. Только что старший сын заявил, что отец пошёл к лекарю, а теперь мать говорит — на базар! Неужели старый Цзоу умеет быть в двух местах сразу?
Начальник участка рассвирепел:
— Цзоу Жуй! Выходи немедленно, старый хитрец! Такого я ещё не встречал…
Он кричал долго, пока наконец не пригрозил: если Цзоу Жуй не покажется, то соберут родовой совет и исключат Цзоу Чжэньи из рода за неуважение к старшим. Тогда дверь северного крыла приоткрылась, и старый господин Цзоу медленно вышел, опустив голову.
Толпа за воротами взорвалась возмущёнными возгласами: оказывается, он всё это время прятался в доме старшего сына!
В этот момент Эрлан во главе группы людей протолкнулся сквозь толпу и вошёл во двор. Увидев их, Цзоу Чжэнда поспешно подошёл и поклонился:
— Тёсть, тёща, два шурина!
Пришедшие, заметив во дворе начальника участка и деревенского старосту, громко обратились к старому господину Цзоу:
— Родственник! Сегодня я, старик Лю, пришёл спросить: почему при разделе дома вы удерживаете приданое моей дочери? На каком основании?
Эрлан и четверо его братьев прятались под окном и внимательно слушали, что происходило внутри.
Из дома доносился громкий голос старика Лю:
— Вздор! Когда наша дочь выходила замуж, мы дали ей в приданое десять му хорошей земли, четыре связки монет и два сундука. Сегодня я принёс список приданого. Как это «вещей больше нет»? Это недопустимо!
Цзоу Чэнь толкнула Эрлана в бок, подмигнула и показала большой палец. Эрлан гордо поднял голову, хлопнул себя по груди и тоже поднял большой палец. Его дедушку с бабушкой Цзоу Чжэнда привёз прошлой ночью на ослике из семьи Хуан в деревню Лю, оставил там внука, подробно всё объяснил и тут же вернулся.
Остальные трое, видя, что они отвлеклись, быстро зашикали, призывая сосредоточиться на разговоре.
Из дома послышался голос Хуан Тяньшуня:
— Совершенно верно! Раз у нас есть список приданого, значит, само приданое должно быть на месте. Если чего-то не хватает, вы обязаны объяснить родственникам со стороны жены, куда оно делось.
Госпожа Ма упрямо заявила:
— Всё потратили! Две невестки едят столько, что денег не напасёшься! Да и ваши внуки? Полурослые парни — разорят любого отца! Мы совсем обнищали! Откуда мне взять деньги? Неужели ваша дочь не должна содержать своих детей?
Младший брат госпожи Лю вдруг весело подпрыгнул к госпоже Ма и, пока та не заметила, ловко выдернул из её причёски золотую шпильку. Он крутил её в руках и, обращаясь к Хуан Тяньшуню, спросил с улыбкой:
— Брат Хуан, я плохо читаю. Посмотри, какие иероглифы выгравированы на этой шпильке?
Хуан Тяньшунь взял украшение, нашёл надпись, спрятанную в узоре цветка сливы, и передал его матери:
— Мама, посмотрите, это ли не шпилька из приданого сестры?
Госпожа Хуан внимательно осмотрела её:
— Да, именно она! Я сама положила эту шпильку в сундук дочери — на чёрный день, чтобы можно было продать. Она сделана из чистого золота.
Она холодно усмехнулась, глядя на госпожу Ма:
— Как же приданое моей дочери оказалось у тебя на голове?
Госпожа Ма запнулась, её глаза забегали:
— Ваша дочь заложила шпильку… А я потом её выкупила…
Госпожа Хуан сделала вид, будто только сейчас всё поняла:
— Ох, благодарю вас, родственница! Покажите, пожалуйста, квитанцию из ломбарда. Я посмотрю, сколько вы заплатили, и обязательно возмещу вам расходы!
— Давно выбросила! Кто станет хранить такие бумажки? — попыталась сохранить спокойствие госпожа Ма.
Хуан Лилиан не выдержала:
— Свекровь, когда я хоть раз отдавала своё приданое в ломбард? Вы сами выманили у меня эту шпильку!
Госпожа Ма презрительно отвернулась, поправляя растрёпанные волосы.
Госпожа Чжу, украдкой наблюдая за происходящим, тихонько отошла в угол и начала снимать с себя золотые украшения. Но младший брат госпожи Лю уже следил за каждым её движением. Он резко бросился вперёд, заломил ей руки за спину, и та вскрикнула от боли. Из её ладоней он вырвал браслет и серебряную шпильку с жемчугом.
Он передал находку госпоже Хуан. Та внимательно осмотрела украшения и сказала:
— Сестра, эта серебряная шпилька с жемчугом, кажется, ваша. Вижу гравировку «Лю». А вот этот браслет — из приданого моей дочери!
Она вернула шпильку матери госпожи Лю.
Та кивнула:
— Да-да, это приданое нашей Мэйни!
Её лицо исказилось от гнева:
— Родственница! Я не мастерица красноречия, но хочу спросить: как серёжка моей дочери оказалась на голове вашей старшей невестки?
Госпожа Ма сердито взглянула на старшую невестку и, поправляя растрёпанные волосы, буркнула:
— Ваша дочь сама отдала мне её! Раз отдала — значит, я могу делать с ней что угодно!
Госпожа Лю встала, дрожа от возмущения:
— Свекровь, надо иметь совесть! Эту серебряную шпильку я отдала вам, когда Эрлану исполнилось пять лет и он тяжело заболел. Вы отказывались вызывать лекаря, пока я не передала вам шпильку. Бедному мальчику было всего пять лет!.. Пять лет! Я — ваша невестка, не родная дочь, вы можете не любить меня, но Эрлан — ваш родной внук! Без шпильки вы не стали бы звать лекаря. Если бы я не отдала её, Эрлан давно бы умер…
Слёзы катились по её щекам:
— Какое у вас жестокое сердце! Когда я родила Лулана, через три дня приехала моя мать, чтобы принести еду для восстановления сил — несколько карасей и свиные ножки. Как только она уехала, вы стали ругаться во дворе, говоря, что я только ем и не работаю в поле, будто родить ребёнка — великий подвиг! Что любая женщина может «нести яйца»! Вы варили мне суп на кухне, но всё мясо отдавали старшему внуку, а мне оставляли одну воду. В лютый мороз я дрожала от холода в комнате, но даже лишнего полена вы не дали. Чтобы хоть немного согреть ребёнка, я отдала вам свой серебряный браслет. Ведь Лулан — ваш родной внук! Так ли вы должны обращаться с ним?.. Но маленький Лулан оказался стойким — выжил… Мои дети… Мои несчастные дети…
— При первой беременности я родила Мэйню. В послеродовом периоде вы отказались стирать мне пелёнки, и мне пришлось самой стирать их в холодной воде. Муж несколько раз помог мне, но вы тут же начали ругать меня во дворе, говоря, что я бесстыдница, нарушаю правила благопристойности и заставляю сына делать женскую работу. Вы ругались так грубо, что прохожие за воротами думали, будто я изменила мужу…
Люди в доме и за его пределами замолчали. Цзоу Чэнь опустила голову и вытерла слёзы. Взглянув на Эрлана и Лулана, она увидела, что те рыдают, а Четвёртый и Пятый сыновья сжали кулаки, сдерживая слёзы. Цзоу Чэнь вздохнула и придвинулась ближе к Эрлану, бережно взяв его за руку.
Эрлан произнёс, чётко выговаривая каждое слово:
— Я обязательно буду заботиться о маме! Обязательно!
Он повернулся к Лулану:
— Если ты осмелишься не почитать нашу маму, я тебя прикончу!
Лулан кивнул с решимостью:
— Да, брат! Если я не буду почитать маму, ты обязан меня прикончить…
Цзоу Чэнь мысленно закатила глаза. Ей было так больно на душе, но последние слова Лулана заставили её улыбнуться. Бедняга даже не понял, как его неправильно поняли: «Если не почитаешь маму — убью»?!
После этого дня братья словно повзрослели. С тех пор они с невероятной преданностью заботились о матери. Через несколько лет, добившись успеха, они ещё усерднее служили родителям, и об этом рассказывали как о прекрасном примере в округе.
— Свекровь… — Хуан Лилиан опустила голову, не решаясь смотреть на мать, и быстро заговорила: — …Когда я потеряла первого ребёнка, через полгода забеременела Четвёртым сыном! Вы сказали, что боитесь, как бы я, будучи беременной, не потеряла или не испортила украшения и ткани, и предложили временно взять их на хранение. Сначала я не согласилась, но потом решила, что вы ко мне очень добры, и… и… Через несколько дней я увидела эти золотые шпильки на голове старшей невестки. Вы сказали, что она просто носит их «для разнообразия», но прошло уже больше десяти лет, и, сколько раз я ни просила вернуть, они так и остались у неё… Потом вы попросили у меня список приданого. Когда я ответила, что он не у меня, вы сразу переменились ко мне и стали относиться гораздо хуже… Заставляли меня делать всю домашнюю работу… Если я хоть чуть-чуть замедляла темп, вы сразу начинали ругать меня…
Цзоу Чэнь, слушая всё это снаружи, кипела от злости. Неужели её мать такая доверчивая дура? Свекровь сказала — «давай я позабочусь», и она отдала всё без остатка? Если бы свекровь потребовала у неё жизнь, она, наверное, тоже бы отдала?
Госпожа Хуан, услышав слова госпожи Лю, глубоко расстроилась — ей стало невыносимо больно за ту, что столько лет терпела унижения. А когда она услышала рассказ своей дочери, у неё перехватило дыхание от ярости, и она чуть не лишилась чувств.
Она указала пальцем на Хуан Лилиан, но не могла вымолвить ни слова. Мать госпожи Лю поспешила утешить её:
— Сестра, не гневайся! Не навреди здоровью! Когда дети выходят замуж, они ещё молоды и наивны, не знают коварства людских сердец. Они искренне считают свекровь второй матерью…
Затем она повернулась к госпоже Ма и холодно усмехнулась:
— Но некоторые люди не считают невесток за людей и готовы притворяться больными, сумасшедшими или глупыми ради того, чтобы завладеть их приданым!
Начальник участка почувствовал тяжесть в груди, ему стало тошно от отвращения. Семья Цзоу казалась снаружи благопристойной, но внутри была грязной и жестокой: дед убил родную внучку, бабка истощила внука голодом, отец при разделе дома явно предпочитал старшего сына, мать издевалась над невестками. Ни одно порядочное семейство не поступило бы так! Цзоу Жуй всегда хвастался своей добротой и умением вести хозяйство, но оказался таким лицемером. Люди часто кажутся добрыми, но чем больше притворяются, тем коварнее бывают на самом деле.
Он прочистил горло:
— Друзья! Цзоу Да и его братья уже отправились за старостой рода и старейшинами. Скоро они придут. Прошу всех сесть, выпить чаю и немного успокоиться. Когда приедет староста, мы всё решим по справедливости.
Деревенский староста подхватил:
— Верно! Родственники Хуан и Лю, я и начальник участка здесь, чтобы защитить ваши интересы. Мы обязательно восстановим справедливость!
— Раз есть такие честные люди, мы, семья Хуан, будем молча ждать, — холодно сказала госпожа Хуан. — Хотя боюсь, кто-то внутри снова задумал коварство. Но мы не боимся! У нас есть список приданого — даже в суде нас не осудят… Если кто-то посмеет уклониться от правды, пусть мой сын попросит своего тестя лично разобраться в этом деле!
Старик Лю ударил кулаком по ладони:
— Родственник Хуан прав! Даже уездный судья должен следовать закону. Если осмелитесь отрицать очевидное — пойдём вместе в суд и всё выясним!
Начальник участка и деревенский староста тут же вскочили, пытаясь унять гнев:
— Успокойтесь, родственники! Успокойтесь! Мы никому не позволим пострадать. Подождите немного — скоро приедет староста, и мы пересмотрим условия раздела дома…
Они повернулись к старому господину Цзоу, который всё это время молчал в углу:
— Цзоу Жуй! Иди и убеди родственников! Неужели ты действительно хочешь идти в суд?
Старый господин Цзоу поднял голову и безжизненно пробормотал:
— Делите! Делите всё! Пусть забирают всё до последней крошки… Тогда, наверное, все будут довольны…
http://bllate.org/book/3185/351463
Готово:
