Госпожа Ма, держа в руках большую миску с едой, сначала выложила полную тарелку отрубной похлёбки перед стариком, затем столько же — перед старшим сыном. Подойдя к столу третьего сына, она пару раз поводила ложкой по дну миски и насыпала ему немного меньше, чем старшему, после чего добавила ещё ложку бульона. Затем вернула миску на верхний конец стола и поставила её за собой.
Достав несколько лепёшек, она раздала по одной каждому. Потом вынула три яйца: одно отдала старику, по одному — старшему и младшему внукам. Стол Цзоу Чэнь остался без яиц вовсе. Та подняла глаза на родителей и увидела, что те выглядят так, будто ничего необычного не происходит. Вздохнув, она опустила голову. Два старших брата Цзоу Чэнь уставились на три яйца в верхней части стола и, не сговариваясь, громко сглотнули слюну.
Когда раздача закончилась, старик взял палочки и произнёс:
— Ешьте!
Только после этого остальные осмелились взять палочки, и вскоре в комнате зазвучал шумный хруст и чавканье.
Цзоу Чэнь нахмурилась, глядя на свою миску с отрубной похлёбкой. Что это за еда?
В миске лежала бесформенная масса из листьев — жёлтых, зелёных и нескольких уже почерневших, которые жалко изогнулись в бульоне. В жидкости плавали многочисленные отруби, и от всего этого зрелища сразу пропадало желание есть.
Она взяла свою лепёшку и с ещё большим отвращением уставилась на неё: чёрная, с каким-то странным запахом.
Хуан Лилиан заметила, что дочь не ест, и решила, что у неё до сих пор болит голова. Тогда она налила немного бульона в маленькую мисочку перед дочерью, разломала пополам лепёшку и мелко порвала кусочки прямо в жидкость, после чего протянула ей и тихо сказала:
— Ешь.
Госпожа Ма, увидев, что Цзоу Чэнь не притрагивается к еде, с раздражением швырнула палочки на стол и громко закричала:
— Да чтоб тебя небо поразило! Стоит перед тобой еда, а ты не ешь! Чего ещё хочешь? Да кто ты такая, а? Неужели думаешь, что ты избалованная барышня? Есть ли у тебя на это судьба?
Цзоу Чэнь подняла глаза и сердито уставилась на бабку. Та, заметив, что внучка смотрит на неё с вызовом, в ярости вскочила и подошла к ней. Не говоря ни слова, она дала ей пощёчину:
— Маленькая шлюха! На кого ты, осёл, глаза пялишь?! А?! Точно такая же, как твоя мать — низкая, подлая тварь!
У Цзоу Чэнь до сих пор кружилась голова, и от неожиданного удара перед глазами всё потемнело, в ушах зазвенело. Она слышала, как та, кого называли «бабушкой», продолжает осыпать её оскорблениями, и в груди вспыхнула ярость. Внезапно всё исчезло — она потеряла сознание.
Госпожа Ма, увидев, что внучка упала в обморок, не только не испугалась, но и заголосила ещё громче:
— Смотри-ка, смотри-ка! Уже научилась притворяться, будто в обмороке! Маленькая шлюшка, несчастливая звезда, расточительница!
Старик, сидевший в верхней части стола и спокойно евший, сначала даже не обратил внимания на брань жены — если бы она вдруг замолчала, это было бы куда страннее. Увидев, что внучка упала без сознания, он лишь на секунду поднял глаза и снова стал есть. Однако через несколько палочек совести ему стало не по себе, и он сказал:
— Ладно, старуха, помолчи хоть немного. Девочка ведь ещё не оправилась.
Хуан Лилиан в панике обняла дочь и начала трясти её, повторяя:
— Нинь, Нинь, очнись, очнись!
Но девочка не приходила в себя.
Только тогда госпожа Ма начала волноваться. Краем глаза взглянув на старика, она громко закричала:
— Быстрее унесите её! Унесите! Только не умирай здесь, несчастливая! Какая нечисть!
Старший сын, сидевший напротив, делал вид, что ничего не происходит, и не шевелился. Его жена тихо подтолкнула миску с похлёбкой к своим сыновьям и уговаривала их есть. Те же, нахмурившись, громко требовали:
— Я хочу яйцо! Я хочу яйцо!
Отец Цзоу Чэнь лишь нервно теребил руки, с мольбой глядя на старика.
Тот махнул рукой:
— Унесите её. Унесите.
Помолчав немного, добавил:
— Позовите лекаря Ли, пусть посмотрит. Вдруг что серьёзное.
— Ага! Ага! — закивал отец Цзоу Чэнь и осторожно взял дочь у жены, чтобы отнести в свой двор. Хуан Лилиан быстро подхватила младшего сына и пошла следом.
Увидев, что родители уходят с братом и сестрой, два старших брата попрощались со стариком и, взяв свои миски и тарелки с бульоном, тоже ушли.
Госпожа Ма завопила им вслед:
— Да чтоб вы сдохли! Пришли, как на похороны! За что мне такие сыновья? А?! Лекаря звать — это ж деньги! Откуда у меня столько денег на эту расточительницу?.. Да она же девчонка! Зачем ей лекарь?
Они давно уже скрылись за воротами северного двора, а госпожа Ма всё ещё стояла во дворе и продолжала ругаться.
Отец Цзоу Чэнь уложил дочь на кровать и тут же побежал за лекарем Ли. Тот сначала не хотел идти, но, не выдержав униженных мольб отца, наконец согласился взглянуть.
Цзоу Чэнь словно снова оказалась дома. Она увидела мужа в гостиной: он сидел и курил сигарету за сигаретой. Ей очень хотелось подойти и спросить: «Почему? Почему ты предал меня?» Но её рука прошла сквозь его тело, сквозь диван — и коснулась пустоты…
Зазвонил телефон мужа. Он ответил, и его лицо смягчилось:
— …Да, со мной всё в порядке, не волнуйся. Ты же беременна — ложись спать пораньше. Хорошо, сейчас сам лягу…
Сердце её вдруг стало ледяным.
Она вошла в комнату сына, но его там не было. Лишь одежда и рюкзак лежали на месте. Она долго стояла у его письменного стола, хотела заплакать, но слёз не было…
Повернувшись, она оказалась в больнице. Там её подруга находилась в реанимации.
Она слышала, как врачи говорили:
— …Отравилась поддельным алкоголем. Какая жалость — одна погибла, другая в коме…
Цзоу Чэнь беззвучно закрыла лицо руками и горько заплакала. «Это я во всём виновата. Если бы я не пришла к тебе жаловаться, если бы ты не пошла со мной пить…»
Подняв голову, она оказалась у подъезда родительского дома. Её сын сидел на скамейке с бабушкой и слушал, как та кому-то рассказывала:
— Мой зять… да он просто сволочь! Если бы не он, моя дочь была бы жива. Ха! Он ещё думает жить с этой любовницей? Пока я жива, я убью эту шлюху!
«Мама, я здесь! Я здесь!» — отчаянно кричала она.
Но мать ничего не слышала и продолжала разговаривать с соседкой.
Вдруг её сын резко поднял голову, уставился прямо на неё и вскочил:
— Мама!?
— Сынок, это я, твоя мама… Сынок… Сынок… — радостно закричала она, протягивая руки, чтобы обнять его. Но в этот момент она проснулась.
Цзоу Чэнь открыла глаза, и по щекам потекли слёзы. Она перевернулась на бок и увидела, что рядом сидит Хуан Лилиан и тихо разговаривает с одной из женщин из деревни.
Она смотрела на Хуан Лилиан, на это незнакомое лицо, и снова тихо закрыла глаза…
Хуан Лилиан почувствовала, что дочь шевельнулась, и ласково похлопала её по плечу, машинально издавая успокаивающие звуки: «О-о-о…» Цзоу Чэнь нахмурилась — она сама так делала, когда укладывала спать сына: мягко похлопывала его спинку и тихо напевала.
Женщина у кровати, заметив, что девочка просто перевернулась, но не проснулась, продолжила:
— Хуан Лилиан, послушай меня, сестра. Ты слишком уж мягкая. Твоя свекровь ведь не из тех, кто даст покоя…
Хуан Лилиан тихо ответила:
— Она моя свекровь. Если скажет что-нибудь — не убьёт же. Я просто слушаю и всё.
Женщина вздохнула:
— Ты такая, что тебя и в круг, и в квадрат вытянут, а ты ещё и за обидчика заступишься.
— Слушай, у вас теперь большая беда. Как вы теперь будете сватать невест для четвёртого и пятого сыновей?
— Ах! — вздохнула Хуан Лилиан. — Мы с мужем как раз об этом и думаем. Нинь так избили… Кто теперь захочет отдавать дочь в нашу семью?
Цзоу Чэнь немного послушала и наконец поняла, что произошло.
Несколько дней назад исполнился год её младшему брату, Циляну. Бабушка по матери, госпожа Хуан, вместе со старшей невесткой пришла поздравить внука и принесла шестьдесят шесть яиц. Так как жили они далеко, приехали заранее — за два дня.
Но, приехав, обнаружили, что в доме никого нет. Тогда они оставили яйца и ткань во дворе и пошли искать людей в главный двор. Там же увидели, как дед Цзоу сидит на корточках, держа голову, а рядом лежит тело маленькой внучки. Госпожа Хуан сразу решила, что дед убил ребёнка, и, положив тело в северную комнату, потащила его к старосте и голове деревни.
Потом кто-то из любопытных на полдороге позвал третьего сына семьи Цзоу. Тот умолял и уговаривал, и наконец удалось увести свекровь домой.
Вернувшись, они увидели, что внучка жива — просто у неё травма головы. Тогда госпожа Хуан устроила в доме Цзоу настоящий скандал и потребовала вызвать лекаря для девочки. Только после этого успокоилась.
На самом деле всё произошло так.
В тот день все взрослые ушли в поле, дети разбежались играть. Нинь захотела пить и вернулась домой. Во дворе она услышала голоса и стоны из главного двора. Любопытная, она подкралась и заглянула в щель двери северной комнаты, где жил старший дядя.
Там дядя занимался развратом с незнакомой женщиной. Девочка не понимала, что происходит, но услышала тяжёлое дыхание женщины и решила, что та умирает, а дядя её убивает. Она и так боялась старшего дядю, а тут увидела, как он «убивает» — сердце её не выдержало. Она развернулась и побежала, но запнулась за собственную ногу, упала и распахнула дверь.
Дядя, увидев, что кто-то ворвался, сначала подумал, что это его жена, но потом узнал племянницу.
Он велел женщине одеться и уйти, а сам сел и молча смотрел на девочку, думая, как заставить её молчать. Нинь испугалась и попыталась убежать. Дядя, увидев это, в панике схватил её, но та больно укусила его за руку. Разъярённый, он схватил дверной засов и ударил её. Раздался крик — и девочка перестала шевелиться.
Впервые убив человека, дядя растерялся. Он долго думал, как быть, и решил тайком закопать тело во дворе. Но когда он нес тело туда, вернулся дед с поля.
Увидев, что старший сын несёт тело внучки, дед в ужасе спросил, что случилось. Сын признался, что случайно убил девочку, но не сказал ни слова о разврате. Дед поднял руку, чтобы ударить сына, но тот упал на колени и закричал:
— Отец! Если ты меня убьёшь, кто будет хоронить тебя?!
Дед колебался долго и так и не смог ударить. По древнему обычаю, похороны и поминки — обязанность старшего сына. Если он убьёт или выдаст его властям, ему придётся жить у второго сына, и семья Цзоу навсегда потеряет лицо. Пока он размышлял, старший сын незаметно сбежал. Дед крикнул ему пару раз, но, не дождавшись ответа, махнул рукой.
Оставшись один, он сел на землю, не зная, что делать. То думал отдать сына под суд, то хотел сам пойти с повинной, то решил просто закопать девочку и делать вид, что ничего не было…
А потом Нинь ушла — и пришла Цзоу Чэнь.
Вдруг у северных ворот кто-то позвал. Хуан Лилиан прислушалась и обрадовалась:
— Это вернулась вторая невестка! Я пойду открою.
Она выбежала с такой радостью, что было ясно — вторая невестка ей очень нравится.
Вошла женщина, которой Цзоу Чэнь раньше не видела. В руках она держала корзинку. Сначала она поздоровалась с женщиной у кровати, потом подошла к Цзоу Чэнь, наклонилась и внимательно осмотрела её лицо, осторожно коснувшись щёчки.
— Ах, бедное дитя! — вздохнула она, передавая корзину Хуан Лилиан.
Та замахала руками:
— Вторая сноха, ты же не чужая! Зачем приходить с подарками?
http://bllate.org/book/3185/351451
Готово:
