И Шэн по-прежнему стояла на месте, вникая в слова хозяйки лавки.
Сколько она уже в этом маленьком городке?
Казалось, только приехала, а с другой стороны — прошла уже вечность.
Повернувшись и зашагав обратно, И Шэн снова вспомнила Чжун Юй.
Возможно, из-за выпитого вина она стала еще сильнее тосковать по Сяо Юй-эр.
Вернувшись во двор, маленький котенок принялся без умолку мяукать.
И Шэн присела на корточки, подхватила его на руки и ласково погладила по крошечной головке.
— Малыш, проголодался? Сегодня я виновата: сама наелась, а про тебя забыла, сейчас угощу тебя сосиской.
Она достала из ящика стола две сосиски, распаковала их, разломала на кусочки и положила в кошачью миску.
Видя, с каким аппетитом тот уплетает еду, И Шэн уселась прямо рядом с ним и принялась гладить по голове.
Она вспомнила, как в те времена бралась за две подработки: днем в забегаловке дяди Чжана чистила овощи, мыла посуду и протирала столы, а по вечерам бежала на ночной рынок к тетушке Ли — разносить блюда, вытирать столы и мыть посуду.
Домой она возвращалась уже за полночь.
Чжун Юй, закончив уроки, сидела у порога и ждала ее.
Завидев возвращающуюся И Шэн, ее сонная, клевающая носом головка мгновенно прояснялась.
Она бросалась ей на шею и ластилась:
— Сестрица, ты вернулась!
И Шэн гладила ее по маленькой головке — раз за разом — и доставала из-за пазухи куриную ножку, которую дала тетушка Ли. Та еще сохраняла тепло.
Чжун Юй уговаривала ее откусить хоть кусочек, но она неизменно повторяла:
— Я давно наелась, ешь давай, а наешься — ложись спать пораньше.
Разве она когда-нибудь пробовала эти куриные ножки? Ей и в мыслях не было жалеть еду для себя.
Чжун Юй со смехом уплетала мясо, помогала И Шэн умыться, заботливо разминала ей плечи, растирала ноги, а потом засыпала в ее объятиях, чувствуя себя в полной безопасности.
Такая жизнь продолжалась довольно долго. Девушка понемногу подросла, нашла другую работу, и денег стало чуточку больше.
Она купила Чжун Юй красивые заколки и хорошенькие платьица.
Чжун Юй росла миниатюрной и прелестной, платья ей невероятно шли.
Опершись о шкаф, И Шэн смотрела, как котенок наелся досыта. Тот облизал губы, в пару прыжков взловил к ней на колени, устроился поудобнее и заурчал.
И Шэн тихонько рассмеялась, потрепала котенка по голове, и мурлыканье стало еще громче.
Задрав голову и уставившись на потолочные балки, И Шэн думала о своем.
Сяо Юй-эр, должно быть, уже спит в этот час.
Следуя за ней, Сяо Юй-эр не получила особого образования — да у самой И Шэн не было на это средств.
Если бы в самом начале ее не бросили, семья наверняка вырастила бы из нее нежную, утонченную барышню, искусную в пении, танцах и литературе.
Судьба же вечно так жестоко шутит над людьми.
Чжун Юй родилась в богатой и знатной семье, но на нее обрушились беды. Годами скитаясь по чужбине, она испила чашу горестей и вынесла все мыслимые лишения.
И Шэн закрыла глаза: в памяти то и дело всплывали лица Чжун Юй — то улыбающейся, то заплаканной, то обиженной, то сердитой.
Она и сама не помнила, с каких пор ее чувства к Сяо Юй-эр перестали быть сестринскими.
Поначалу она ужасно пугалась, проклинала собственные грязные, мерзкие мысли и старалась держаться от Чжун Юй подальше.
Однажды Чжун Юй со слезами бросилась ей на грудь, задыхаясь от рыданий.
Смягчившись и испугавшись за нее, И Шэн принялась мягко ее утешать.
Но на этот раз привычные средства почему-то не сработали.
Чжун Юй все плакала и плакала.
Ее глаза покраснели от слез, и сердце И Шэн словно раскололось на куски.
Она больше не смела избегать Чжун Юй, стараясь лишь прятать те чувства, которые не в силах была обуздать.
Но сколько ни сдерживайся, тайное всегда становится явным.
Ночью, лежа в постели, Чжун Юй прижималась к И Шэн, невольно телась о нее всем телом и ласково капризничала, отчего сердце И Шэн таяло без следа.
И Шэн мягко поглаживала Чжун Юй по спине и тихонько напевала беззвучную колыбельную, убаюкивая Сяо Юй-эр.
Полагая, что Чжун Юй заснула, И Шэн тихо вздохнула.
Она только собралась встать с постели и выйти подышать воздухом, как Чжун Юй подняла голову с ее груди и вперила в нее жгучий взгляд, в котором читалось столько невысказанных слов.
И Шэн почувствовала себя пойманной с поличным от неловкости. Она прижала голову Чжун Юй обратно к груди и велела ей спать дальше.
Из-под одеяния донесся приглушенный голос Чжун Юй — слово за словом, словно удары тяжелого молота по сердцу И Шэн:
— Сестрица, ты мне нравишься. Не как родной человек… Ты нравишься мне так, как любят возлюбленных…
И Шэн запаниковала. Суетливо и неуклюже она запихнула Чжун Юй под одеяние, завернув ее с головой, будто кокон.
После этого она бросилась бежать из комнаты, словно спасаясь бегством.
Долго-долгу она стояла во дворе под навесом, не в силах прийти в себя.
Как такое возможно?
Она ничего не понимала и ничего не замечала раньше, решая, что это она сама дурно воспитала Чжун Юй, и в сердцах колотила себя кулаками по груди.
На пятом ударе Чжун Юй обхватила ее со спины за талию.
Прижавшись к ее спине, она слабо потерлась щекой:
— Сестрица, я виновата. Бей меня, ругай, только не причиняй себе вреда…
Чжун Юй снова расплакалась. И Шэн оттаяла, но утешать ее боялась пуще прежнего.
Она ничего не могла дать Чжун Юй — она даже не была в состоянии купить ей красивое платье.
И что еще важнее — обе они были девушками, и если бы они сошлись, над ними стали бы смеяться.
Чжун Юй должна жить среди людей с чистой совестью и открытым лицом.
В будущем она обязана увидеть, как Чжун Юй выходит замуж, как создает семью и рожает детей с любимым человеком.
А она сама останется стоять за ее спиной, молча оберегая ее покой.
И Шэн снова тяжело вздохнула, поднялась, перенесла котенка в коробку, наскоро умылась и легла.
Голова раскалывалась — судя по всему, ее способность пить вино сильно ухудшилась.
В туманном забытьи ей показалось, что кто-то зовет ее. Зовет сестрицей, молит о спасении.
И Шэн навострила уши, пытаясь разобрать: кто ее зовет? Чей это голос?
Звук доносился урывками, разобрать слова она не смогла.
Подумав про себя: ладно, наверное, кто-то просто дурачится, — она продолжила спать.
Но тут снова послышалось: Сестрица, где ты? Сестрица, почему ты не берешь меня с собой?
Сердце И Шэн пропустило удар.
Она бросилась на зов изо всех сил. Это же ее Сяо Юй-эр, ее сокровище.
Почему она плачет? Кто ее обидел?
Никому не позволено обижать ее Сяо Юй-эр!
Она бежала и бежала без остановки, пока ей не показалось, что она видит Сяо Юй-эр.
Та беспомощно барахталась в воде, и сердце И Шэн сжалось от ужаса.
Она солдатиком бросилась в воду — и резко села на постели.
Оглядевшись и сообразив, где находится, И Шэн жадно глотала воздух, прижимая руку к груди.
Тук-тук, тук-тук… Сердце колотилось как безумное.
Немного придя в себя, она вытерла пот со лба и снова рухнула на подушку.
Она боялась воды. Боялась с самого детства.
Ее мать утопилась, бросившись в реку.
Она собственными глазами видела, как тело матери вытащили из ледяной воды — распухшее и побелевшее.
С тех пор вода казалась ей кошмаром, она больше не смела подходить к рекам и озерам.
Вода — это свирепый зверь, способный поглотить человека.
Шаря рукой под подушкой, И Шэн нащупала телефон и открыла галерею с фотографиями.
Стала листать их одну за другой, вглядываясь в каждое изображение.
Рассвело. Отложив телефон в сторону, И Шэн встала и начала собираться на работу.
Уходя, она бросила взгляд на грядки: ростков капусты стало еще больше.
Как хорошо.
Придя к дверям лавки, она увидела висящий массивный замок — хозяйка еще не появилась.
Усевшись на ступени и подперев подбородок рукой, она наблюдала за проходящими мимо людьми.
В какой-то момент мимо нее промелькнула фигура — кто-то легко, вприпрыжку шел по улице.
И Шэн резко вскочила, сделала несколько шагов в погоню за незнакомкой и схватила ее за руку.
Девушка обернулась и удивленно посмотрела на нее.
Только тут И Шэн осознала всю опрометчивость своего поступка, торопливо извинилась и пояснила, что перепутала ее с другой.
Заметив, что И Шэн хороша собой, девушка с улыбкой ответила, что ничего страшного, и пошла дальше.
Эту сцену заметила хозяйка лавки. Похлопав И Шэн по плечу, она знаком велела ей заходить внутрь.
Понурив голову, И Шэн послушно вошла в лавку, уселась на стул в зоне отдыха и замерла ни жива ни мертва.
Хозяйка вздохнула и присела рядом с ней:
— У тебя на душе кто-то есть. Это она с тобой обошлась несправедливо?
И Шэн покачала головой.
— Тогда ее больше нет в живых? — снова спросила хозяйка.
И Шэн опять покачала головой.
Хозяйка потеряла терпение и слегка пнула И Шэн ногой.
— Обычно ты производишь впечатление бойкой девчонки, что же ты сейчасмямлишь? В чем дело-то?
Глубоко вздохнув, И Шэн нехотя произнесла:
— Я ее недостойна.
Хозяйка рассмеялась от злости и шутливо шлепнула И Шэн.
— С чего это ты вдруг о себе такого мнения? Посмотри на себя: и внешность отличная, и к работе привычная. К тому же, неужто тот мужчина, с которым ты водилась, — какой-то благородный молодой господин голубых кровей?
На этот раз И Шэн не стала качать головой. Хозяйка остолбенела, а сообразив, в чем дело, снова отвесила ей легкий шлепок.
— Как? И вправду молодой господин? Ай-яй-яй, а ты ему хоть нравишься? Если он по-настоящему к тебе привязан, о чем тебе беспокоиться? Поженились бы, детей завели, стали бы одной семьей…
Хозяйка весело рассмеялась, словно сама собиралась замуж за этого господина.
И Шэн горько улыбнулась и покачала головой. Улыбка сошла с лица хозяйки, а выражение ее глаз сделалось странным.
— Неужели этот господин к тебе равнодушен?
И Шэн снова покачала головой.
Хозяйка воздела руки к небу, готовая прибить эту несговорчивую девицу.
На каждый вопрос — покачивание головой, и опять покачивание головой! У нее язык только для еды в рту держится?
— Она — барышня из богатой семьи.
— Барышня? Она девчонка? И ты девчонка?
Хозяйка окончательно лишилась дара речи, словно не расслышав сказанного.
Наклонив голову, она в упор разглядывала И Шэн, а та смущенно опустила взгляд.
И зачем только ее язык развязался, выболтал все лишнее.
Людей, способных принять отношения между двумя девушками, сыщешь нечасто. А вдруг хозяйка побрезгует ею, и тогда она лишится работы, к которой только-только привыкла?
Придется снова ломать голову, где в этом городке сыщешь такую же хорошую хозяйку.
Заметив помрачневшее лицо И Шэн, женщина снова шлепнула ее:
— Чего смущаешься? Разве любить кого-то — это преступление?
Увидев, как И Шэн пристально смотрит на нее, хозяйка невольно улыбнулась уголкам рта и вновь заговорила, рассудительно и обстоятельно:
— Послушай, сестрица твоя уже в годах, чего только на своем веку не повидала. Не бойся, что я стану как-то косо на это смотреть. Все, через что мне довелось пройти за эти годы, — сплошная горечь. Но потом я дозрела до понимания: коль уж двое любят друг друга, да гори оно все синим пламенем!
http://bllate.org/book/31842/3888169
Готово:
