Дуаньянь слушал, глаза его горели, и он невольно рассмеялся:
— Госпожа Сюй, вы предложили превосходную идею! Кто бы мог подумать, что рядом с той запущенной беседкой растёт небольшая рощица прекрасного боярышника? Аромат этих цветов куда сильнее, чем у других, так что чай из них, верно, получится особенно насыщенным.
С этими словами он с притворной жалобой попросил чашку чая из боярышника и с наслаждением смаковал его довольно долго, не решаясь выпить залпом.
Увидев, как Дуаньяню понравился напиток, Сюй Линъюнь налила ему ещё полчашки:
— Не переживай, даже если выпьешь ещё одну, всё равно не осушишь весь заварник.
Дуаньянь смущённо почесал затылок, но всё же взял чашку и направился к выходу. Сюй Линъюнь не удержалась от смеха:
— Куда это ты чашку свою уносишь?
— В чайную лавку, — в глазах Сяо Ханя тоже мелькнула улыбка. — Объясню тебе: он обязательно понесёт её туда, чтобы похвастаться перед хозяином.
Хозяин чайной лавки давно увлёкся цветочными чаями и при каждой новой разновидности покупает по два цзиня, чтобы как следует распробовать. А теперь появился новый чай — и того в малом количестве! Дуаньянь с трудом выпросил одну чашку, так что наверняка пойдёт пить её прямо перед хозяином, чтобы тот позеленел от зависти.
Ведь тот самый хозяин вначале смотрел на Сюй Линъюнь свысока, так что теперь самое время немного пострадать и получить урок.
Сюй Линъюнь ясно представила, как хозяин жадно смотрит на чашку в руках Дуаньяня, глотая слюну, но не имея возможности отведать напитка, и не удержалась от смеха, прикрыв рот ладонью.
Однако она понимала: Дуаньянь делает это не просто ради шалости. Он хочет постепенно расположить хозяина к её идеям, чтобы тот перестал относиться к ней пренебрежительно. За такую заботу Сюй Линъюнь мысленно поблагодарила его.
— Орхидейный чай уже передали Дуаньяню, скоро появится в чайной лавке, — сказал Сяо Хань. Подняв глаза, он заметил, что Сюй Линъюнь задумалась и будто колеблется, и спросил: — Что случилось?
Сюй Линъюнь смутилась, долго молчала, прежде чем осмелилась заговорить:
— Старший молодой господин, вы знаете о той госпоже Жуань, что скоро вступит в дом?
— А, ты хочешь понять, почему она стала приёмной сестрой князя Юй? — сразу уловил суть Сяо Хань, спокойно ответив: — Это предложение княгини Юй. И брак с домом Сяо тоже её инициатива.
Сюй Линъюнь удивилась. Если бы князь Юй ценил господина Сяо, но в то же время опасался его, отправка второй жены в дом Сяо для наблюдения была бы логична: формально укрепляются родственные связи, а на деле — контроль. Но теперь выясняется, что инициатором выступила именно княгиня. Значит, всё гораздо сложнее, чем она думала.
Сюй Линъюнь задумалась и горько усмехнулась:
— Неужели госпожа Жуань так понравилась княгине, что та попросила князя взять её в приёмные сёстры?
Сяо Хань покачал головой и пристально посмотрел на неё:
— Если бы дело было в этом, княгиня сама приняла бы её в сёстры. Зачем тогда привлекать князя?
Он знал: Сюй Линъюнь способна понять всю подноготную.
Та вздрогнула, смутно уловив мерзость происходящего, и побледнела:
— Неужели князь таким образом хочет оскорбить господина Сяо?
— Даже князю не выгодно ссориться с домом Сяо. То, чего ты опасаешься, княгиня не допустит.
Сяо Хань говорил уверенно, и Сюй Линъюнь ни на миг не усомнилась: он прекрасно знает прошлое Жуань Вань, её характер и все обстоятельства.
Или, может, господин Сяо сам всё разузнал заранее?
Правду сказать, история Жуань Вань даже облегчила Сюй Линъюнь. Та пыталась приблизиться к князю, но княгиня раскрыла замысел и отправила её в дом богатого купца — пусть и в качестве второй жены, но всё равно унизительно.
Первая госпожа двадцать лет управляла домом Сяо, её положение незыблемо. Жуань Вань здесь не добьётся преимущества. Да и господин Сяо, узнав, как князь Юй обошёлся с ней, наверняка будет держать дистанцию, не позволяя угрожать месту тётушки Хуа в его сердце.
— Успокоилась? — тихо спросил Сяо Хань.
Погружённая в свои мысли, Сюй Линъюнь машинально кивнула, но тут же опомнилась и смущённо взглянула на него:
— Просто… немного волновалась.
Сяо Хань мягко улыбнулся и погладил её по причёске:
— Я знаю, ты переживаешь за тётушку Хуа. Но беспокоиться не о чем. В сердце отца она особенная.
Сюй Линъюнь не осмелилась спрашивать, в чём именно состоит эта особенность, и лишь неловко поправила соскользнувшую нефритовую шпильку.
— Не думай лишнего, — продолжал Сяо Хань, сжимая её запястье. Оно было таким хрупким, что, казалось, двумя пальцами можно сломать, и имело болезненный оттенок бледности. — Цыплячий суп от няни Лин ты пьёшь немало, а всё равно не полнеешь. Видимо, слишком много тревожишься. Пусть няня Лин готовит тебе ежедневно два бамбуковых паровара пирожков или лучше вяленого мяса?
— Не нужно, — поспешила отказать Сюй Линъюнь. — Няня Лин и так занята в павильоне Юэси, ухаживая за второй госпожой. Просто последние дни жара, плохо сплю — оттого немного похудела.
Она внимательно осмотрела себя, но не заметила особых изменений. Главное — не заставлять няню Лин метаться между двумя дворами, изводя себя до изнеможения.
Сяо Хань кивнул, неизвестно, поверил ли он её словам, но руки не отпустил. Напротив, взял её ладонь в свою и начал неторопливо перебирать пальцы, будто размышляя о чём-то и забыв обо всём на свете.
Сюй Линъюнь хотела вырваться, но, увидев его задумчивость, не посмела нарушать тишину и покраснела до корней волос.
К счастью, вскоре вошла Цзыи и доложила:
— Старший молодой господин, первая госпожа просит вас в передний зал. Приехали госпожа Цзинь и госпожа Цзинь Линь.
Она быстро бросила взгляд и увидела, как Сяо Хань держит руку Сюй Линъюнь. Цзыи на миг замерла, затем опустила голову, будто ничего не заметила, но сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, напоминая себе о шоке и гневе, бушующих внутри.
— Госпожа Цзинь? — Сюй Линъюнь на мгновение растерялась, не сразу вспомнив, кто это.
Сяо Хань тихо пояснил:
— Старшая сноха матери. Говорят, привезла племянницу на Малый отбор во дворец.
Сюй Линъюнь удивилась: племянница первой госпожи отправляется на Малый отбор? Звучит благородно, но на деле — участь служанки при дворе. Обычные семьи посылают дочерей туда лишь в крайней нужде.
Ведь хоть жалованье и немалое, и шанс угодить вельможе, сделав карьеру, существует, но сколько девушек бесследно исчезает во дворцовых закоулках или умирает от внезапной болезни! Даже если повезёт остаться в живых, на волю их выпускают лишь в двадцать пять лет. К тому времени остаётся либо выходить замуж за вдовца, либо становиться наложницей.
Некоторые служанки, ставшие доверенными при наложницах или императрице, проводят всю жизнь при дворе и умирают там же.
Учитывая происхождение госпожи Цзинь, с родственными связями первой госпожи в столице и помощью господина Сяо, найти достойного жениха для неё не составило бы труда. Зачем же выбирать самый тяжёлый путь?
Сюй Линъюнь никак не могла понять этого, но раз речь о родне первой госпожи, ей не следовало высказываться. Поэтому она лишь сказала:
— Раз первая госпожа зовёт старшего молодого господина по делу, я пойду обратно.
Она бросила взгляд на книжную полку и тихо добавила:
— Тот путеводитель, который вы одолжили в прошлый раз… можно ли ещё немного почитать?
Сяо Хань взял книгу и положил ей в ладонь, но, не дав ухватиться, вдруг вырвал её обратно и тихо спросил:
— А обещанная закладка?
Сюй Линъюнь думала, что старший молодой господин, занятый столько делами, давно забыл об этом. А он помнит каждую мелочь! «Настоящий купец, — подумала она с досадой. — Без жадности не бывает торговли!»
— Старший молодой господин, я помню! Сейчас же велю Чунъинь принести, — пообещала она, мысленно извиняясь перед служанкой: «Прости, Чунъинь, но сама я больше не полезу в это логово, чтобы этот господин продолжал меня эксплуатировать!»
Однако Сяо Хань покачал головой:
— Подарок должен вручать лично — таков знак уважения. Согласна?
Что оставалось Сюй Линъюнь? Она покорно кивнула.
Но едва она сделала несколько шагов, как Сяо Хань взял её за руку и потянул к переднему залу.
— Старший молодой господин, мой двор вон туда… — растерялась она.
— Раз уж пришла, пойдём вместе. Всё равно будете жить в одном доме, рано или поздно встретитесь. Лучше заранее познакомиться, — решил Сяо Хань, не дав ей договорить, и Сюй Линъюнь лишь горько усмехнулась.
Родственники первой госпожи — и она, чужая по фамилии, зачем ей там делать?
Неужели Сяо Хань нарочно тащит её туда, чтобы представить? Сюй Линъюнь поняла: спорить бесполезно, и покорно последовала за ним.
Первая госпожа, увидев, как Яцинь отодвигает занавеску, поняла, что пришёл Сяо Хань. Улыбка уже играла на её губах, но, заметив за ним Сюй Линъюнь, выражение лица стало холоднее:
— А, Линъюнь тоже пришла?
— Здравствуйте, первая госпожа, — Сюй Линъюнь сделала реверанс, затем поклонилась молодой женщине, похожей на первую госпожу на пятьдесят процентов: — Здравствуйте, госпожа.
Госпожа Цзинь удивилась: откуда в доме взялась такая девушка?
Она улыбнулась и сняла с руки ажурный золотой браслет:
— Какая прелестная девушка! Держи, это подарок при встрече.
Сюй Линъюнь бросила взгляд на первую госпожу. Та кивнула, и она приняла подарок, отступив в сторону.
Сяо Хань тоже поздоровался с госпожой Цзинь, и та весело заговорила:
— Ещё помню, каким малышом ты был! А теперь вырос — настоящая опора дома Сяо. Давно ли ты виделся с Линь? Семьи близкие, нечего держаться за старые условности.
С этими словами госпожа Цзинь громко позвала:
— Линь! Выходи, поздоровайся с двоюродным братом!
Цзинь Линь вышла из-за занавески, изящно ступая. Розовое платье с открытой грудью подчёркивало пышность форм и тонкую талию, которую можно было обхватить одной рукой. Аккуратная причёска «малый летящий пучок», лёгкий изысканный макияж — перед ними стояла образцовая благовоспитанная девушка из знатного дома.
Если бы Юй Яцинь была чистой белой лилией, то эта Цзинь Линь — величественной пионой.
Цзинь Линь смело подошла и звонко сказала:
— Здравствуйте, двоюродный брат!
Первая госпожа, сидевшая на главном месте, манила её к себе и поддразнила:
— Увидев брата, совсем забыла про тётю?
Цзинь Линь мило улыбнулась, в глазах мелькнула застенчивость, но голос остался звонким:
— Линь никого не забудет, тем более любимую тётю! Просто, когда только приехала, очень удивилась: тётя выглядит точно так же, как несколько лет назад! Я сразу узнала вас!
— У тебя язык медом намазан! Неудивительно, что маменька больше всех тебя балует, — первая госпожа погладила её по руке, довольная комплиментом.
Цзинь Линь взглянула на Сюй Линъюнь и тихо спросила:
— Это госпожа Сюй?
Улыбка первой госпожи чуть поблёкла, но она кивнула:
— Линъюнь старше тебя на несколько месяцев, звать её сестрой — не зазорно. В доме вы с ней единственные ровесницы, должно быть, хорошо проводили бы время вместе. Но вот Малый отбор на носу, скоро приедут два наставника, чтобы обучать тебя этикету. Линь, не подведи родителей: во дворце, месте бездушном, малейшая ошибка в правилах может стоить жизни.
— Да, тётя, Линь запомнила, — Цзинь Линь извиняюще улыбнулась Сюй Линъюнь. Хотела было заговорить с ней, но, услышав слова первой госпожи, не осмелилась.
— Линь всегда послушна, за неё не волнуюсь, — вздохнула госпожа Цзинь и вдруг задумалась. Она посмотрела на Сяо Ханя, будто хотела что-то сказать, но передумала и перевела разговор на дорогу и местные достопримечательности.
Первая госпожа десять лет не выезжала из дома, управляя внутренними делами, и слушала с интересом. Цзинь Линь время от времени вставляла остроумные замечания и забавные истории, услышанные в пути, и передний зал наполнился тёплой, уютной атмосферой.
Вошёл господин Сяо и весело сказал:
— Госпожа Цзинь и Линь приехали! Теперь, госпожа, сможете спокойно выспаться.
Цзинь Линь поклонилась и прижалась к первой госпоже:
— Тётя самая добрая! Но берегите здоровье.
Первая госпожа похлопала её по руке и обратилась к мужу:
— Господин, хочу устроить сегодня семейный ужин в честь приезда сестры.
Господин Сяо кивнул:
— Отличная мысль! Пусть Линь познакомится с другими двоюродными братьями. В семье нечего церемониться с правилами разделения полов.
Цзинь Линь поблагодарила, и господин Сяо поспешно ушёл. Сяо Хань обменялся ещё несколькими любезностями с госпожой Цзинь и увёл Сюй Линъюнь.
Та давно хотела уйти: чужая по фамилии, да ещё и при виде неё у первой госпожи лицо мрачнеет — зачем оставаться и мешать?
Едва они вышли, улыбка первой госпожи почти исчезла. Она смотрела в окно с выражением тоски и безысходности.
http://bllate.org/book/3184/351378
Готово:
