Два дня готовились, и вот семейство Сяо в полном составе отправилось на гору Цзинхэшань. Их процессия привлекла внимание множества горожан: длинный ряд великолепных карет, сопровождаемый отрядом крепких охранников, выглядел по-настоящему внушительно.
Чунъинь, держа небольшой узелок, шла за Сюй Линъюнь, опустив голову и не отставая ни на шаг.
Господин Сяо и старший молодой господин ехали верхом, первая госпожа и наложница Жуань уже заняли свои места в каретах, а Хуа Юэси пригласила Сюй Линъюнь сесть к себе.
Стоило Хуа Юэси выйти из дома — хотя она и скрывала лицо под вуалью, — как весь город уже знал: это та самая красавица из чужеземного государства Цяньцзы, которую господин Сяо взял в уважаемые наложницы. Даже не показывая лица, её изящная фигура будоражила воображение прохожих.
Она не задерживалась, опершись на руку Сяцао, быстро взошла в карету, и Сюй Линъюнь немедленно последовала за ней. Чунъинь поспешила опустить занавеску и с облегчённым вздохом тихо проговорила:
— Госпожа, эти мужчины смотрят так страшно, будто хотят нас съесть!
Сяцао прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Ты ещё маленькая, чего их слушать? Всё равно они люди низкого происхождения — не стоит портить настроение второй госпоже и вам.
— Верно, — подхватила Чунъинь, проворно доставая из коробки для еды угощения и расставляя их на маленьком столике внутри кареты. — Перед самым отъездом няня Лин специально прислала это.
Сюй Линъюнь улыбнулась, тщательно вымыла руки и лично заварила для Хуа Юэси чашку лотосового чая:
— Мама, попробуйте, пожалуйста. Как вам вкус?
Это был её первый удачный эксперимент, и сегодня, выезжая из дома, она велела Чунъинь взять с собой пакетик именно для матери.
Сюй Линъюнь с тревогой смотрела на неё, широко раскрыв глаза, словно щенок, ожидающий похвалы, — вид был до невозможности мил.
Хуа Юэси не смогла сдержать смеха:
— Конечно, вкусно! Говорят, этот цветочный чай придумала ты?
Сюй Линъюнь энергично закивала и, надув губки, радостно ответила:
— Старший молодой господин сказал, что его можно продавать, и я немного поколдовала над рецептом. Говорят, продаётся неплохо. Через три месяца, когда получу свою долю в прибыли, обязательно куплю маме самый лучший подарок!
Хуа Юэси покачала головой и показала запястье, на котором поблёскивал браслет из красного нефрита:
— Не нужно. Мне этого вполне достаточно. А деньги лучше отложи себе на будущее — пусть будут при тебе.
— Я живу и питаюсь в доме Сяо, мне столько серебра и не надо, — возразила Сюй Линъюнь. В карете остались только Сяцао и Чунъинь, поэтому она доверительно прижалась к руке матери. — Это мои первые собственные заработанные деньги, и я обязательно должна сделать для мамы подарок. А всё остальное, конечно, буду копить.
Она продолжала качать руку Хуа Юэси, не желая отпускать её. Та вздохнула:
— Ты просто обезьянка… Только в этот раз, больше так не делай.
— Да, мама, — Сюй Линъюнь лукаво прищурилась и добавила: — А потом я придумаю ещё больше цветочных чаёв, чтобы набить серебром целый сундук!
— Не ожидала, что ты окажешься такой жадиной, будто провалилась в кладовую с деньгами? — Хуа Юэси почувствовала лёгкую горечь. В доме Сяо им с дочерью никогда не было недостатка в еде и одежде, но месячные расходы строго регламентировались. Из родного дома она принесла лишь скромное приданое, которого хватило бы ненадолго. Просить у господина Сяо деньги на мелкие нужды было неудобно.
Господин Сяо, конечно, щедр: каждый раз, возвращаясь из поездок, он присылал в павильон Юэси редкие и ценные вещи. Но их нельзя было продать — они были лишь для украшения. Настоящих же денег, которые можно потратить по своему усмотрению, почти не было. И вот теперь дочь вынуждена искать способы заработать.
— Когда в руках есть немного серебра, чувствуешь себя спокойнее, — тихо сказала Сюй Линъюнь. Ещё в доме Хуа она поняла: деньги — вещь надёжная.
Имея деньги, можно купить всё, что хочешь, не стесняясь, не терпеть презрительных взглядов и не унижаться, выпрашивая подаяние.
Хуа Юэси была гордой женщиной — но разве она сама не такова?
— Главное — знать меру, — мягко улыбнулась Сюй Линъюнь. — Я не хочу становиться жадной и алчной. Достаточно того, что сейчас есть.
— Раз ты сама всё понимаешь, мама, конечно, тебе верит, — Хуа Юэси погладила дочь по виску, и на губах её заиграла тёплая, довольная улыбка.
Говорят, дочь — лучшая поддержка для матери. Её дочь, пожалуй, самая заботливая и рассудительная девушка на свете.
— Вторая госпожа, мы прибыли на гору Цзинхэшань, — доложила служанка, и карета остановилась.
Хуа Юэси снова надела вуаль, поправила одежду Сюй Линъюнь и вышла из экипажа.
Господин Сяо уже ждал у дверцы. Увидев, как она выходит, он протянул руку, чтобы поддержать:
— Давно не выезжала, сильно трясло в карете?
Хуа Юэси чуть приподняла вуаль, открывая прекрасное лицо, и игриво бросила ему взгляд:
— Что вы говорите, господин? Карета, которую подготовила первая госпожа, конечно же, самая удобная. Как меня могло трясти?
Она отстранилась и взяла Сюй Линъюнь за руку, направляясь к первой госпоже.
Та уже заметила, как господин Сяо ухаживает за Хуа Юэси, но ничего не сказала, лишь кивнула:
— Паланкины уже готовы. Пойдёмте.
Наложница Жуань исподтишка бросила на Хуа Юэси злобный взгляд, а затем с тоской посмотрела на господина Сяо и вошла в свой паланкин.
Сюй Линъюнь помогла матери устроиться внутри и, подняв глаза, увидела всего три паланкина. Она ничего не сказала, лишь заметила:
— Мама, мне срочно нужно отлучиться. Поднимусь чуть позже.
Хуа Юэси действительно устала от дороги и, не задумываясь, кивнула, закрывая глаза.
Когда паланкины скрылись вдали, Чунъинь тоже поняла, что произошло, и в отчаянии воскликнула:
— Говорят, эту поездку на гору Цзинхэшань организовала наложница Жуань! Она нарочно не заказала паланкин для вас, госпожа! Неужели вам придётся идти пешком?
— А почему бы и нет? — Сюй Линъюнь подняла взгляд на вершину. Она оказалась не такой уж высокой. — Где сейчас возьмёшь паланкин? Их ведь заказывают за полмесяца. Вряд ли найдётся свободный.
Она не хотела из-за такой мелочи отказываться от прогулки и лишаться удовольствия полюбоваться красотами вершины.
— Пойдём, по пути тоже много интересного. Будем подниматься не спеша.
Чунъинь, хоть и неохотно, решила следовать за госпожой.
— Что это? Почему госпожа Сюй ещё здесь? — первым заметил её Дуаньянь и удивился.
Все женщины поднимались на гору в паланкинах. Неужели эта девушка решила идти пешком? Но, подумав секунду, он понял: кто-то намеренно не заказал для неё паланкин.
Дуаньянь начал волноваться, но Сяо Хань спокойно произнёс:
— Раз так, пойдём вместе.
Второй молодой господин нахмурился:
— Брат, как девушка может идти пешком? Лучше пошлём быстроногого слугу нанять паланкин за пределами горы.
Дуаньянь горько усмехнулся:
— Второй молодой господин не знает: носильщики на равнине и на горе — совсем разные. Если наймём чужих, они могут не удержать паланкин, и госпожа упадёт.
Сяо Чжао не знал об этом и, помахав веером, предложил:
— Тогда пошлём кого-нибудь наверх, пусть один из паланкинов спустят за госпожой Сюй.
— Не стоит, второй молодой господин, — Сюй Линъюнь махнула рукой. — Это займёт слишком много времени. Проще самой подняться.
— Ни то, ни сё! Ты правда хочешь идти пешком? — Сяо Чжао раздражённо фыркнул. — Если решила — иди. Только не плачь потом по дороге: никто тебя жалеть не станет.
Сюй Линъюнь лишь улыбнулась, не обращая внимания на его слова.
Если кто-то хочет её унизить, то вряд ли позволит прислать паланкин сверху. Зачем тратить силы напрасно?
Она взяла Чунъинь за руку и первой двинулась вперёд. Но Сяо Хань остановил её:
— Идите за мной.
Каменные ступени горы Цзинхэшань были ровными и аккуратными, извиваясь вверх. Чунъинь, лишь взглянув на них, почувствовала головокружение и робко спросила:
— Госпожа, вы правда собираетесь идти пешком?
— Может, ты останешься у кареты? — предложила Сюй Линъюнь.
— Нет! — Чунъинь надула губы. — Не оставляйте меня одну у кареты! Там так одиноко!
Она даже перешла на «рабыня», чтобы показать, как ей важно не пропустить цветущие персиковые деревья на вершине.
Сначала Чунъинь поддерживала Сюй Линъюнь, но вскоре всё изменилось: уже госпожа тащила за собой служанку.
Чунъинь запыхалась и остановилась:
— Госпожа, ноги совсем отвалились! Сколько ещё этих ступеней?
Дуаньянь, обучавшийся у Сяо Ханя боевым искусствам несколько лет, легко преодолевал подъём и, услышав её жалобы, рассмеялся:
— Вы прошли лишь половину пути, а твоё тело слабее, чем у госпожи! Стыдно должно быть!
У Чунъинь не осталось сил даже топнуть ногой. Она сердито взглянула на него:
— Ты не обманываешь? Действительно ещё половина?
Дуаньянь указал на знак у дороги:
— Зачем мне врать? Вон там чётко обозначено.
Сюй Линъюнь присмотрелась и увидела отметки. Её ноги тоже начали подкашиваться — ведь она была воспитанницей знатного дома, а не странница. Сейчас она шла лишь благодаря упрямству. Как только Чунъинь остановилась, силы покинули и её. «Первый порыв — решимость, второй — ослабление, третий — истощение…» — вспомнила она строки из книги.
Сяо Хань в синем парчовом халате шёл вперёд, заложив руки за спину. Его шаги были лёгкими и уверенными, будто он гулял по саду своего дома, а не карабкался по бесконечным ступеням.
Сюй Линъюнь с завистью смотрела на него: лицо старшего молодого господина не покраснело, дыхание не сбилось, даже капли пота на лбу не было. А она сама вся в испарине, пряди выбились из причёски, щёки пылали, сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Ещё немного — и она упадёт без сил.
Чунъинь с тревогой шептала:
— Госпожа, давайте остановимся здесь и вернёмся домой…
По её мнению, Сюй Линъюнь упрямо шла вперёд лишь из гордости. Ведь раньше, в доме Хуа, они терпели унижения. Почему теперь так мучить себя?
Сюй Линъюнь покачала головой. Чунъинь не понимала её:
— Поднимемся — тогда поймёшь.
Она сделала глубокий вдох и продолжила путь. Но через несколько шагов ноги подкосились, и она чуть не покатилась вниз по ступеням. Чунъинь в ужасе закричала, зажав рот ладонью.
Сердце Сюй Линъюнь замерло, лицо стало белым как бумага. К счастью, Сяо Хань мгновенно подхватил её. Иначе падение с такой высоты стоило бы жизни или тяжёлых увечий.
— Спасибо… старший молодой господин, — дрожащим голосом прошептала она.
Она была до смерти напугана, глаза наполнились слезами, и казалось, вот-вот она расплачется.
На горе в этот день было мало людей, поэтому Сяо Хань просто обнял Сюй Линъюнь и повёл её вверх:
— Держись. До вершины уже недалеко. Персиковая роща там — настоящее подобие райского сада из книг.
— Правда? — Сюй Линъюнь почувствовала, как от его тела исходит тёплый поток энергии, и усталость в ногах начала отступать. Она поняла: Сяо Хань передавал ей часть своей внутренней силы.
— Тогда обязательно полюбуюсь цветами и не упущу такой возможности, — с благодарностью улыбнулась она.
Она догадывалась, что Сяо Хань просто хотел её подбодрить, но была ему искренне признательна. Когда даже Чунъинь просила сдаться, он ни разу не сказал: «Повернём назад». Она знала: старший молодой господин понимает её.
Они болтали о недавно прочитанных книгах, и Сюй Линъюнь незаметно добралась до вершины. Отстранившись от Сяо Ханя, она собрала последние силы и сделала вид, что стала ещё бледнее.
Этот приём она освоила ещё в доме Хуа: стоило ей перед соседями побледнеть и смотреть на мир сдерживаемыми слезами, как все начинали порицать её тётку, а иногда даже угощали пирожками с мясом.
Заметив лукавую улыбку Сяо Ханя, Сюй Линъюнь подмигнула ему и оперлась на руку Чунъинь. Служанка, которую Дуаньянь буквально втащил наверх, еле держалась на ногах, лицо её было мокрым от пота — выглядела она жалко и без того, без всяких ухищрений.
Хозяйка и служанка достигли вершины. Господин Сяо и остальные уже ждали их. Увидев их измождённый вид, Хуа Юэси вскрикнула и чуть не упала в обморок.
Господин Сяо поддержал её и нахмурился:
— Что случилось? Где паланкин? Неужели в доме Сяо не нашлось даже одного паланкина для девушки, чтобы она шла пешком?
Первая госпожа побледнела. Господин Сяо никогда прежде не унижал её публично. Она почувствовала себя оскорблённой и, опустив голову, тихо ответила:
— Господин, я упустила это из виду.
http://bllate.org/book/3184/351359
Готово:
