Наложница Жуань по натуре была прямолинейной: одни называли это откровенностью, другие — неумением скрывать свои мысли. Её легко было использовать, и именно поэтому госпожа совершенно не беспокоилась, когда устроила господину Сяо брак с ней.
Очевидно, дело с Иньсян никак не связано с наложницей Жуань. Тогда кто же так сильно ненавидел Иньсян, что решил уничтожить её танцующие ноги?
— Это дело уже дошло до господина, — сказала госпожа, редко для себя давая совет. — Сестрица, тебе следовало бы придержать служанок во дворе и запретить им действовать по собственной воле. Не ровён час — твоя репутация пострадает.
Наложница Жуань была несколько простодушна, но не глупа. Госпожа говорила так прямо, что та сразу поняла: подозрения пали на неё в деле с Иньсян. Недовольно нахмурившись, она произнесла:
— К счастью, госпожа мудра. Иначе мою репутацию испортили бы впустую.
Она действительно хотела наказать Иньсян, но ещё не придумала подходящего способа — а тут кто-то опередил её.
К тому же с тех пор, как Иньсян стала наложницей, между ними царила вражда. Теперь же Иньсян пострадала прямо во дворе наложницы Жуань — естественно, первой под подозрение попала именно она.
Если бы она сама совершила это, ладно. Но ведь она ни при чём, а теперь вынуждена нести чужую вину! От такой несправедливости внутри всё кипело:
— Госпожа может быть спокойна. Я разберусь с теми, кто живёт в моём дворе, и обязательно представлю господину отчёт!
— Тогда я буду ждать хороших новостей от сестрицы, — сказала госпожа. Её разбудили среди ночи из-за дела с Иньсян, и теперь она чувствовала сильную усталость. Ей совсем не хотелось вникать в эту грязь. Раз наложница Жуань готова заняться расследованием — тем лучше.
Проводив госпожу, наложница Жуань в гневе смахнула со стола весь чайный сервиз. Фарфоровые чашки разлетелись по полу, издавая звонкий хруст, но даже это не принесло ей облегчения.
— Матушка, не гневайтесь! Осторожнее, не пораньтесь! — быстро вскочила Цинъюй, усадила наложницу подальше от осколков и тут же позвала служанок убрать беспорядок.
Наложница Жуань глубоко вздохнула и махнула рукой:
— Иди в свою комнату и три дня проводи время в размышлении. Никуда не выходи. Буду присылать тебе еду через старшую служанку.
— Слушаюсь, матушка, — глаза Цинъюй тут же наполнились слезами, но она не задала ни одного вопроса и покорно склонила голову.
Лишь после этого лицо наложницы Жуань немного смягчилось:
— Я знаю, ты мне верна. Но раз госпожа уже указала на тебя за самовольные действия, я должна наказать тебя. Иначе позже она обязательно воспользуется этим поводом, чтобы устроить тебе новые неприятности. Так будет лучше — я сама приму меры, и тебе не придётся терпеть побоев.
— Благодарю матушку, — Цинъюй наконец улыбнулась сквозь слёзы, поклонилась и послушно отправилась в свою комнату «размышлять».
Как только Цинъюй ушла, лицо наложницы Жуань снова стало суровым. Она окинула взглядом всех служанок и старших служанок вокруг, заставив их почувствовать себя крайне неловко и испуганно:
— Все вы немедленно возвращайтесь в свои комнаты и сидите там тихо. Пока я сама не позову — никуда не выходить! Иначе не обессудьте: с непослушными я церемониться не стану!
Служанки и старшие служанки тут же заверили, что всё поняли, и поспешили разойтись по своим комнатам.
Только тогда наложница Жуань смогла перевести дух. Она посмотрела на стоявшую рядом няню Чжу — ту недавно прислала её родная семья. Родные сказали, что она проиграла Иньсян из-за отсутствия опытной наставницы, которая могла бы помочь советом. Признавая своё поражение, наложница Жуань нехотя приняла эту старую няню.
Раз уж родные так расхваливали няню Чжу, она решила проверить её способности на этом деле. Если окажется, что та ничего не стоит, лучше сразу отправить обратно — нечего заводить себе лишние проблемы.
— Как думаешь, няня, с чего нам начать расследование?
Няня Чжу много лет работала наставницей в разных домах. Теперь, в преклонном возрасте, она искала место, где можно спокойно дожить до конца дней. В итоге выбрала семью Жуань. Раньше она была наставницей у младшей госпожи, а теперь её перевели к наложнице Жуань.
Для неё это не имело особого значения: как наставница, она всё равно оставалась всего лишь слугой, пусть и с особым положением. Без разницы — при младшей госпоже или при наложнице Жуань.
У няни Чжу было квадратное лицо, она редко улыбалась. На лице почти не было морщин, что делало кожу гладкой, но постоянное выражение строгости отталкивало окружающих. Именно из-за своей невзрачной внешности она смогла спокойно прослужить десятилетия во дворце — сначала как служанка, потом как придворная чиновница, а затем была почётно отправлена на покой.
Дело с Иньсян казалось ей пустяком — обычная мелочная ссора в женской половине дома. Поэтому она спокойно ответила:
— Матушка может не волноваться. За этим стоят те, кто давно ненавидит Иньсян. Найдём виновного — и вы сразу очиститесь от подозрений.
— Ты права, но во дворе немало служанок и старших служанок. Как определить, кто именно это сделал? — зевнула наложница Жуань. Она действительно простудилась в последние дни, да ещё и из-за дела с Иньсян плохо спала — силы были на исходе.
Няня Чжу, отлично улавливая настроение хозяйки, предложила:
— Если матушка доверяет, позвольте мне заняться этим делом.
— Хорошо, тогда потрудитесь, няня, — наложница Жуань именно этого и ждала. Она одобрительно кивнула: — Дело нельзя затягивать. Нужно как можно скорее найти того, кто это совершил.
Если скрывать правду два-три дня — ещё можно. Но если тянуть дольше, всё равно выплывет наружу. А тогда, даже если виновный будет найден, репутация наложницы всё равно пострадает.
Няня Чжу действовала решительно и быстро. Она тут же начала допрашивать всех, где они находились прошлой ночью, и записывала свидетельские показания. После тщательной проверки осталось всего трое, у кого не было подтверждения их местонахождения:
первая — старшая служанка Лэй, отвечающая за боковые ворота;
вторая — грубая служанка Хунъни из двора Иньсян;
третья — старшая служанка Цинъюй, приближённая наложницы Жуань!
Няня Чжу вызвала всех троих в цветочный зал. Посреди ночи, не потревожив наложницу Жуань, она холодно заявила:
— Лучше говорите правду. Иначе отдам вас стражникам, и те свяжут вас для передачи властям.
Все трое кричали, что невиновны, но никто не мог подтвердить, где находился прошлой ночью, утверждая лишь, что сидел в своей комнате и никуда не выходил.
Старшая служанка Лэй привыкла устраивать истерики. Она растрепала волосы, каталась по полу и выла:
— Небеса свидетели! Такое чудовищное преступление — разве я осмелилась бы?! Боюсь, мои потомки понесут за это кару! Госпожа, будьте справедливы!
Няня Чжу заметила, что у Лэй громкий голос, но в уголках глаз — ни капли слёз. Саркастически усмехнувшись, она сказала:
— Твои вопли никому не помогут. Раз никто не хочет признаваться — всех троих свяжем!
Хунъни дрожала всем телом, её лицо побелело.
Цинъюй тоже побледнела, но сохраняла относительное спокойствие.
Глаза старшей служанки Лэй блеснули хитростью, и она ткнула пальцем в Хунъни:
— Эта девчонка вчера вечером тайком пробиралась к боковым воротам! Я сама видела — встречалась со своим любовником!
Хунъни рухнула на пол, красные от слёз глаза сверкали гневом:
— Не смей врать и клеветать на меня! Сама-то разве не играешь каждую ночь в кости в сарае с другими старшими служанками?!
Между ними началась перепалка. Няня Чжу приподняла бровь.
Теперь всё ясно: обе скрывали свои нарушения. Сборы для азартных игр во дворце — за такое могут и выгнать, а то и выпороть. А тайные связи служанки с мужчиной — позор для всего дома, за такое могут и убить без суда.
Няня Чжу кашлянула и прикрикнула:
— Хватит орать! Лэй, если ты видела любовника Хунъни, назови его имя. Хунъни, если Лэй собирает служанок играть в кости, скажи, кто именно участвует?
Поняв, что тайное стало явным, и не желая уступать друг другу, обе начали яростно разоблачать одна другую.
Старшая служанка Лэй злорадно фыркнула:
— Любовник Хунъни — тощий нищий у угловой лавки! Бедный студент, который постоянно просит у неё денег. Эта глупая девчонка отдаёт ему все свои месячные — небось, он уже всё пропил!
Хунъни стиснула зубы:
— А ты сама чем лучше? Ты вместе с няней Линь из двора наложницы Жуань, няней Ли из двора Иньсян и няней Чжан из двора госпожи устраиваете целые ночи в карты!
Если бы няня Ли не ушла из двора Иньсян играть в кости, она бы раньше заметила осколки фарфора, спрятанные в ковре!
Выходит, старшая служанка Лэй тоже причастна к делу с Иньсян!
Няня Чжу холодно наблюдала, как две женщины рвут друг друга на части. Махнув рукой, она приказала двум крепким служанкам:
— Отведите их в сарай и заприте. Завтра доложим матушке и госпоже, как поступить дальше.
Затем она повернулась к Цинъюй. С этой старшей служанкой наложницы Жуань она говорила мягче, хотя в словах не было особого уважения:
— Неужели и Цинъюй тоже тайно встречалась с возлюбленным или играла в кости с Лэй?
Цинъюй сжала губы:
— Верите вы мне или нет, но я всю ночь провела в своей комнате, вышивая. Это был подарок для матушки — вышивка ещё не закончена. Кроме того, у меня нет причин ненавидеть Иньсян. Зачем мне калечить её ноги?
Но няня Чжу вдруг улыбнулась. У человека, всегда серьёзного и строгого, эта улыбка показалась жуткой:
— Цинъюй, если бы не Иньсян, старшей служанкой стала бы ты. Она годами держала тебя в тени. Разве ты не злишься, не ненавидишь её?
Цинъюй нахмурилась:
— Иньсян была старшей служанкой, потому что матушка её ценила. Это её удача. Я лишь виню себя за недостаток способностей, но не завидую ей.
— А теперь Иньсян не просто старшая служанка, но и стала наложницей господина Сяо. Ты всё ещё не чувствуешь зависти? — не дожидаясь ответа Цинъюй, няня Чжу хлопнула в ладоши. Маленькая служанка тут же подошла и протянула ей небольшую деревянную шкатулку.
Цинъюй увидела эту шкатулку и побледнела как смерть.
Няня Чжу одной рукой держала шкатулку и спокойно сказала:
— Мы нашли это в твоей комнате, спрятанное в углу под кроватью. Если бы не присмотрелись внимательно, никогда бы не заметили. Интересно, что же ты так тщательно скрывала?
— Нет! — закричала Цинъюй и бросилась вперёд, пытаясь вырвать шкатулку. Но няня Чжу была готова — она ловко уклонилась. Две служанки, услышав шум, ворвались в зал и легко обездвижили Цинъюй.
Няня Чжу открыла шкатулку. Внутри лежал мужской халат, почти готовый. По покрою было ясно — вещь предназначалась не сверстнику, а пожилому человеку.
Она перевернула халат и увидела под ним платок с вышитыми стихами, полными томления по мужчине. В самом начале чётко было выведено: «Сяо».
Без сомнений, Цинъюй тайно влюблена в господина Сяо. Иньсян не только годами занимала место старшей служанки, но и сумела стать его наложницей. Цинъюй, должно быть, ненавидела её всей душой. Особенно после того, как господин Сяо похвалил танец Иньсян — тогда ревность переполнила Цинъюй, и она решила уничтожить те самые ноги, на которых Иньсян танцевала ради привлечения внимания господина.
Если бы не тонкие ножи, которые нашёл Четвёртый молодой господин, осколки фарфора глубоко врезались бы в ступни Иньсян. Когда раны зажили бы, ходить было бы больно, не говоря уже о танцах. Таким образом, Цинъюй навсегда лишила бы Иньсян возможности соблазнять господина Сяо танцами.
Няня Чжу подняла платок и с холодной усмешкой сказала:
— Ты хоть понимаешь, кто ты такая, чтобы метить на господина?
Поняв, что всё раскрыто, Цинъюй перестала притворяться и с ненавистью выпалила:
— Да кто такая Иньсян?! Ни лицом, ни станом она мне не ровня! Просто умеет льстить матушке — вот и получила свой шанс! Иначе она даже обувь господину не достойна подавать!
Няня Чжу вздохнула. В этом доме — будь то господа или слуги — большинство ослеплены завистью, и каждый готов идти на крайние меры.
— Как бы то ни было, Иньсян теперь наложница господина, а тебе придётся покинуть дом Сяо, — сказала няня Чжу, не глядя на Цинъюй, которая после вспышки гнева теперь сидела, опустошённая и безвольная. — Отведите её обратно в комнату. Утром доложим господину и госпоже, как поступить.
Глупая девчонка... Всё время мечтала о недостижимом. С её внешностью она вполне могла бы выйти замуж за управляющего поместьем. Ещё пару лет послужила бы матушке — и жизнь была бы обеспечена. Но она сама всё испортила.
Няня Чжу покачала головой. Наложница Жуань родом из мелкой семьи, у неё короткий ум и мало дальновидности. Из-за этого она выбирает служанок одну за другой — все с завышенными амбициями и без настоящей преданности. Неудивительно, что её положение в доме Сяо с каждым днём становится всё хуже. Если бы не пристальный контроль господина Сяо и госпожи, многие бы уже воспользовались её слабостью для собственной выгоды.
Теперь няня Чжу поняла, почему семья Жуань прислала её именно сюда.
http://bllate.org/book/3184/351348
Готово:
