Дело было улажено, и няня Чжу, измученная до предела, легла отдохнуть. Не прошло и нескольких мгновений с тех пор, как она закрыла глаза, как снаружи донёсся шум и гам. К ней вбежала одна из служанок и в панике сообщила, что Цинъюй повесилась в своей комнате — когда её сняли с верёвки, дыхания уже не было.
Няня Чжу в ужасе вскочила, быстро привела себя в порядок и поспешила во двор. Там она увидела Цинъюй, лежащую прямо на земле, а рядом — двух старших служанок, побледневших от страха. Няня Чжу тяжело вздохнула: «Глупая девчонка… слишком горячая натура. Не смогла пережить эту ночь».
Она подошла ближе и проверила пульс — дыхания действительно не было. Тогда няня Чжу резко обернулась и гневно прикрикнула на двух служанок, дежуривших у двери:
— Как вы вообще за этим делом следите? Спали на посту — разве не слышали ничего внутри?
Была глубокая ночь, обе служанки были в возрасте и просто не выдержали — задремали. Они ничего не услышали, а когда очнулись, на дворе уже начало светать. Заметив, что в комнате ни звука, и видя, как небо посветлело, одна из них решилась заглянуть внутрь — и тут же рухнула на пол от ужаса. Цинъюй давно скончалась: её тело, висевшее на балке, уже окоченело, а лицо, некогда прекрасное, стало синевато-бледным — зрелище поистине жуткое.
Служанки поскорее сняли её с верёвки и тут же отправили за няней Чжу, стараясь не потревожить отдыхающую наложницу Жуань.
Няня Чжу не осмелилась принимать решение сама: она велела разбудить наложницу Жуань и одновременно доложить об этом госпоже. Оставалось только ждать указаний, как улаживать последствия.
Наложница Жуань никак не ожидала, что всего лишь за одну ночь, пока она спала, её главная служанка бесследно исчезнет. Она и подозревала, что кто-то из близкого окружения замешан, но уж никак не думала, что это окажется именно Цинъюй — девушка, которой она сама так доверяла.
Сначала была Иньсян, теперь Цинъюй — обе метили на господина Сяо, словно он кусок сочного мяса, и вовсе не считались с её, Жуань, авторитетом. От злости у неё заболело всё внутри, и она тут же велела вызвать няню Чжу.
Няня Чжу кратко пересказала, как проходил допрос накануне, и первой же стала просить прощения:
— Это моя вина, госпожа. Я не предполагала, что Цинъюй окажется такой решительной. Она подложила под стул несколько толстых одежд, чтобы не было слышно шума, и повесилась, не потревожив даже дремлющих у двери служанок.
Цинъюй явно твёрдо решила уйти из жизни — от такого не убережёшься. Наложница Жуань потерла виски, чувствуя горечь в душе. Ведь именно в её павильоне жила Иньсян, и именно её служанка совершила это преступление. Неужели господин Сяо не сделает никаких выводов?
Никто не поверит, будто Цинъюй повесилась из страха перед наказанием. Скорее скажут, что она таким образом прикрыла кого-то из-за кулис, взяв всю вину на себя, чтобы дела остались без свидетелей!
Няня Чжу прекрасно понимала, о чём думает наложница Жуань, и потому сказала:
— Всё, что касается внутренних дел дома, следует сначала доложить госпоже.
Она наклонилась и тихо что-то прошептала на ухо Жуань. Та немного успокоилась и кивнула:
— Да, ты права. Возьми деревянную шкатулку и пойдём вместе к госпоже.
Едва войдя в покои, наложница Жуань опустила голову и принялась промокать слёзы платком. Няня Чжу подала шкатулку. Госпожа сразу всё поняла.
— Всего лишь одна честолюбивая служанка, — сказала она холодно. — Раз уж умерла, так умерла. Сестрица, не стоит так расстраиваться. Господин Сяо сам восстановит твою честь.
Она передала шкатулку няне Цзинь и с нескрываемым презрением посмотрела на наложницу Жуань. «Эта недалёкая женщина, — подумала она про себя, — даже не может подобрать себе окружение. Все её служанки только и мечтают о том, чтобы заполучить господина. Видимо, рыба ищет себе под стать — все они не стоят и гроша».
Хотя такие мысли и крутились у неё в голове, на лице госпожа не выказывала ни тени раздражения. Ведь если бы Жуань не была такой глупой, она бы и не стала помогать господину Сяо ввести её в дом.
Однако в последнее время вокруг Жуань слишком много шума, и госпожа начала терять терпение.
— Кстати, — сказала она, — няня Цзинь недавно подготовила несколько новых служанок для поступления в дом. Сестрица, выбери себе любую на замену главной служанке.
Наложница Жуань сжала платок и растерялась. «Новые служанки, которых подготовила няня Цзинь, наверняка будут следить за мной от имени госпожи, — подумала она с тревогой. — Неужели она хочет посадить шпиона прямо ко мне в покои?»
После двух предательств подряд она стала бояться каждой новой служанки. Сердце её заколотилось, и она не знала, что ответить. Тогда она незаметно бросила взгляд на няню Чжу за своей спиной.
Та, опустив голову, едва заметно кивнула. «Служанки, обученные самой госпожой, — подумала няня Чжу, — наверняка обладают как внешней, так и внутренней добродетелью. После их прихода в павильоне станет гораздо спокойнее. А если вдруг какая-нибудь из них забудет своё место и последует примеру Иньсян или Цинъюй, первой её накажет сама госпожа — и тебе не придётся нести за это ответственность. Разве не выгодно?»
Увидев знак одобрения от няни Чжу, наложница Жуань с трудом выдавила улыбку:
— Зачем выбирать? Если их готовила сама няня Цзинь, значит, все они прекрасны.
Госпожа, довольная её покорностью, кивнула:
— Отлично. Тогда я велю прислать одну из них прямо сейчас. Что до дела с Цинъюй — сестрица, можешь быть спокойна.
Она задумалась на мгновение и вдруг вспомнила:
— Кстати, сегодня вечером господин Сяо должен отправиться в павильон Юэси. Если ты переживаешь, можешь сама поговорить с ним об этом инциденте.
Наложница Жуань сжала зубы от злости и уже собралась согласиться, но няня Чжу незаметно ущипнула её. Та вздрогнула и вовремя одумалась:
— Нет, не стоит беспокоить господина из-за такой мелочи. Лучше, госпожа, вы сами найдёте подходящий момент и скажете ему.
С этими словами она ушла вместе с няней Чжу. По дороге домой ей было так досадно, что она разбила целый новый сервиз фарфора — а потом тут же пожалела об этом. Приказав убрать осколки, она угрюмо села, не удостаивая няню Чжу даже взгляда.
Няня Чжу, однако, вела себя смиренно: сначала она тихо извинилась, а когда увидела, что настроение наложницы немного улучшилось, спокойно объяснила:
— Помните, как в прошлый раз дальняя родственница няни госпожи, няня Цуй, самовольно потревожила господина Сяо? Её тут же выгнали из дома. Даже госпожа не смогла заступиться за неё. Так стоит ли вам, госпожа, лезть на рожон?
Лицо наложницы Жуань окончательно прояснилось. Она сжала руку няни Чжу и вздохнула:
— Говорят, что самые близкие — это родные. А госпожа всё это время улыбалась мне, будто мы сёстры, но на самом деле зла на меня. Подталкивает меня пойти в павильон Юэси и навлечь на себя гнев господина! Это не только принесёт мне выговор, но и вызовет раздражение у него. А ведь скоро экзамены у Чжао — сейчас нельзя допустить ни малейшей ошибки.
Няня Чжу скромно ответила:
— Госпожа преувеличиваете. У вас есть второй молодой господин, и вы занимаете второе место после самой госпожи. Никто не посмеет вас тронуть. Та, что живёт в павильоне Юэси, опирается лишь на свою красоту. Но стоит ей постареть и не родить наследника господину Сяо — и её суд будет печален.
Из всех женщин в доме Сяо няня Чжу меньше всего уважала Хуа Юэси, эту уважаемую наложницу. Та пришла в дом с дочерью от первого брака, но за пять лет так и не смогла родить ребёнка господину Сяо. Скоро появятся новые наложницы, и возраст Хуа Юэси сыграет против неё. Какой бы прекрасной она ни была, старость и увядание неизбежны — и господин Сяо рано или поздно отвернётся от неё.
Наложнице Жуань вовсе не стоило мериться с такой женщиной, которая держится в доме лишь за счёт милости господина. Ведь Жуань — законная наложница из благородной семьи, а не вдова, цепляющаяся за прошлое.
Слова няни Чжу пришлись Жуань по душе, и уголки её губ тронула улыбка:
— Да, заботы о Чжао и так сводят меня с ума. Где уж мне думать о других? Кстати, говорят, что храм на горе Цзинхэшань невероятно силён. Я хочу съездить туда и помолиться за успех Чжао.
Няня Чжу улыбнулась:
— Второй молодой господин будет вам очень благодарен. Но раз уж вы решили выехать, почему бы не пригласить с собой госпожу и ту, что живёт в павильоне Юэси? Пусть даже они не поедут — важно соблюсти приличия.
Наложница Жуань неохотно кивнула. Она знала, что госпожа занята управлением домом и вряд ли согласится. А Хуа Юэси почти никогда не покидает свой павильон — уж тем более не выезжает за пределы дома. Так что это будет лишь формальность, и она согласилась.
Госпожа махнула рукой, отпуская мелкую служанку, и с улыбкой обратилась к няне Цзинь:
— Похоже, у наложницы Жуань наконец-то появился хоть один разумный человек рядом. Пока няня Чжу рядом, Жуань будет совершать меньше глупостей и не будет меня тревожить. За это стоит сходить в храм и поблагодарить Будду.
Няня Цзинь покачала головой:
— Не факт, что сердце няни Чжу принадлежит наложнице Жуань. Говорят, до поступления в дом Сяо она служила наставницей двоюродной сестры Жуань.
— Значит, идея поехать в храм тоже от неё? — удивилась госпожа. — Жуань сама бы никогда не догадалась заранее пригласить меня. Обычно она просто посылает уведомление. А теперь вдруг такая вежливость — странно.
Няня Цзинь нахмурилась:
— Говорят, она также отправила приглашение в павильон Юэси. Похоже, за всем этим стоит именно няня Чжу.
Госпожа приподняла бровь и вдруг рассмеялась:
— А что, если я всё-таки соглашусь? Каково будет выражение лица Жуань?
На лице няни Цзинь появилась тёплая улыбка — она с удовольствием наблюдала за тем, как госпожа позволяла себе немного кокетства:
— Боюсь, наложница Жуань разобьёт ещё один сервиз.
— Пусть разбивает, — сказала госпожа, листая бухгалтерскую книгу. — Главное, чтобы перестала устраивать сцены. В конце концов, фарфор в её павильоне среднего качества — не самый лучший. Пусть ломает обычный, а не тот, что выглядит слишком роскошно. Не стоит показывать, будто в доме Сяо так много денег, что можно менять сервиз каждые несколько дней.
Няня Цзинь тихо спросила:
— Так вы действительно поедете в храм?
Госпожа кивнула:
— Уже много лет я не выезжала из дома. Бухгалтерия за этот месяц готова, дел в доме немного — самое время съездить в храм и смыть несчастье.
В доме случилось убийство — это всегда несёт нечистоту. Госпожа решила велеть тщательно вычистить весь дом, запереть комнату Цинъюй и провести время в храме, чтобы очистить дух.
— В храме на горе Цзинхэшань особенно сильны молитвы, — сказала она. — Я хочу попросить предсказание о браке для Ханя. Всё время тревожусь за него — не нахожу покоя.
Чем старше становился Сяо Хань, тем меньше она понимала его мысли. Этот старший сын всегда был слишком рассудительным и умным. Ещё ребёнком он начал сопровождать господина Сяо в торговых поездках и с ранних лет жил вне дома. Когда она наконец навела порядок в делах всего семейства, Сяо Хань уже отдалился от неё.
В последние годы господин Сяо передал ему несколько крупных торговых дел, и сын стал ещё более замкнутым — даже она не могла повлиять на его решения. Раз Сяо Хань принял решение, переубедить его было невозможно. Из-за этого она и тревожилась.
— Не волнуйтесь, госпожа, — утешала няня Цзинь. — Старший молодой господин — человек выдающийся. Он уже проявляет ту же отвагу и решимость, что и господин Сяо в молодости. Вам стоит гордиться им.
Дом Сяо не опирался на древние заслуги предков — всё, что у них есть, господин Сяо создал собственными руками. Поэтому, несмотря на богатство, им не хватало аристократической глубины и поколений накопленного достоинства. В таких условиях серьёзный и осторожный характер старшего сына был вполне оправдан.
Госпожа искренне сочувствовала своему первенцу: он рано взял на себя бремя семьи, часто месяцами не бывал дома, а однажды пропал на полгода и вернулся таким худым и загорелым, что она чуть не расплакалась — едва узнала его.
Господин Сяо давно мечтал уйти от дел и передал всё Сяо Ханю лишь для того, чтобы чаще проводить время с Хуа Юэси.
Пока старший сын изнурял себя в дорогах, господин Сяо наслаждался жизнью в доме. Эта мысль заставляла госпожу скрежетать зубами от ярости.
Няня Цзинь молча гладила её по спине, помогая успокоиться. Госпожа продолжила:
— Когда Хуа Юэси входила в дом, матушка предупреждала меня: «Будь осторожна». Но господин Сяо был непреклонен — я ничего не могла поделать, разве что вызвать у него отвращение. Я думала, что Хуа Юэси — всего лишь красивая женщина в возрасте, и через пару лет её затмит кто-нибудь моложе. Кто бы мог подумать, что прошло целых пять лет, а господин Сяо всё больше привязывается к ней!
Госпожа не верила, что у Хуа Юэси нет особых уловок. Эта уважаемая наложница не ставила перед собой грандиозных целей, но отлично умела играть в «отпусти — поймай». То отдалялась, то приближалась — и держала господина Сяо в своих руках, словно змея на поводке. Куда бы он ни отправился, его сердце всегда оставалось с ней.
Госпожа горько улыбнулась. Она прекрасно понимала всё это, но как законная супруга не могла использовать подобные уловки. Если бы кто-то узнал, что она прибегает к уловкам наложниц, чтобы удержать внимание мужа, её бы осмеяли.
Её статус давал ей достоинство, но в то же время был цепью. Кто из женщин не мечтает о любви и заботе мужа?
Сколько жен в знатных домах, держа спину прямо и лицо спокойным, смотрят, как их мужья проводят ночи в объятиях других женщин, и плачут в одиночестве?
Госпожа отогнала внезапную грусть, оперлась на руку няни Цзинь и медленно направилась в просторные, но пустынные покои. Сегодня второе число месяца, а господин Сяо приходит в главный дворец только первого и пятнадцатого. Поэтому эти величественные покои постепенно превращались в холодное и безжизненное место.
Няня Цзинь помогла ей лечь на широкую кровать с балдахином, и госпожа медленно закрыла глаза.
http://bllate.org/book/3184/351349
Готово:
