Господин Сяо спокойно сидел за столом, попивая чай, и холодно наблюдал за этой сценой, ничуть не впечатлённый недавним танцем Иньсян. Его лицо оставалось таким же невозмутимым, а взгляд — равнодушным:
— Разве она не твоя главная служанка? Ты ведь сама разрешила ей тогда идти в кабинет.
Ведь именно наложница Жуань сама согласилась отправить Иньсян к нему в постель. Почему же теперь она возмущается?
Наложница Жуань на мгновение опешила. Да, она тогда кивнула, но не ожидала, что Иньсян окажется такой хитрой и посмеет переступить через неё, чтобы заслужить милость господина.
Однако она не могла прямо сказать господину Сяо, что тогда её ослепила глупость и теперь она горько жалеет об этом.
— Ладно, уведите всех обратно, — сказал господин Сяо, поставив чашку на стол. Он подошёл к Иньсян, которая стояла, опустив голову и тихо всхлипывая. На мгновение замер, провёл ладонью по её округлому плечу — под пальцами ощутилась белоснежная, гладкая кожа — и успокаивающе произнёс: — Не плачь. Танец получился неплохой. Продолжай упражняться, я ещё загляну посмотреть.
С этими словами он вышел из западного флигеля, взяв с собой наложницу Жуань.
Прежде чем уйти, наложница Жуань обернулась и бросила на Иньсян злобный взгляд. Но та, хоть и держала глаза, полные слёз, в глубине зрачков уже плясали насмешливые искорки, и уголки губ самодовольно приподнялись.
«Наглая девчонка! — с ненавистью подумала наложница Жуань. — Я ещё разберусь с тобой как следует!»
Вернувшись в свои покои, наложница Жуань тоже напустила на себя слёзы и, дрожащим голосом, прижалась к господину Сяо:
— Господин, я и представить не могла, что эта дерзкая Иньсян осмелится перехватывать вас прямо в кабинете! Всё случилось из-за моей доброты: в тот вечер я простудилась от сквозняка и, не желая, чтобы вы утомлялись в кабинете, послала её с горячим супом. А она… как посмела…
Она ни за что не призналась бы, что сама нарочно отправила Иньсян с супом, чтобы та соблазнила господина. Теперь же она сваливала всю вину на служанку, изображая, будто та самовольно решила перепрыгнуть через неё и забраться в постель к господину.
Господин Сяо похлопал её по плечу и спокойно сказал:
— Всего лишь служанка. Зачем из-за неё расстраиваться? У Чжао скоро важные экзамены, тебе следует сосредоточиться на нём. Я жду, когда он прославит наш род.
Услышав, что господин помнит о Сяо Чжао, наложница Жуань тут же улыбнулась сквозь слёзы. Какой бы дерзкой ни была Иньсян, она всего лишь безымянная служанка. А у неё, Жуань, уже есть второй молодой господин Сяо Чжао!
— Господин прав, — сказала она, — я погорячилась.
Господин Сяо кивнул и поднялся:
— Раз поняла, то и хорошо. Если тебе не по душе соседство с ней, можно устроить отдельный вход во флигель.
Разные ворота — меньше встреч.
Но наложница Жуань, кипя от злости, ни за что не согласилась бы! Ей как раз нужно, чтобы вход оставался общим — так она сможет держать Иньсян под пристальным надзором и не даст ей ни единого шанса снова подступиться к господину. К тому же любая посылка из флигеля будет проходить прямо под её носом!
Такой возможности она не упустит — она ждёт не дождётся, когда поймает Иньсян на каком-нибудь проступке!
— Не стоит утруждать госпожу из-за такой мелочи, — сказала она, — я сама виновата. Обычная служанка — зачем ради неё открывать новый вход? Пока всё устраивает.
Поскольку наложница Жуань отказалась, господин Сяо больше не стал настаивать. Он остался на обед и лишь под вечер неспешно покинул её покои.
Едва он ушёл, улыбка на лице наложницы Жуань тут же исчезла. Она повернулась к своей служанке и приказала:
— Следите за этой дерзкой Иньсян, чтобы она больше не смела шалить! Хоть и пытается она обойти меня, но без моего ведома ничего у неё не выйдет!
Наложница Жуань недооценила Иньсян и проиграла первый раунд. Но это даже к лучшему: пока Иньсян будет стараться привлечь внимание господина, у неё, Жуань, появится больше поводов встретиться с ним. Она будет ждать, пока Иньсян изо всех сил станет заманивать господина Сяо, а потом вмешается и перехватит его себе.
Одна мысль об этом доставляла наложнице Жуань такое удовольствие, что она с нетерпением представляла, какое же разочарование и злость появятся на лице Иньсян.
* * *
Господин Сяо не рассердился и не упрекнул наложницу Жуань — всё улеглось так быстро и спокойно, что даже Сяцао, вернувшаяся с докладом, растерялась.
Чунъинь и вовсе оцепенела: она думала, что Иньсян непременно попадёт в беду, а вместо этого всё обошлось миром. Возможно, наложница Жуань и злилась, но Иньсян, похоже, уже завоевала расположение господина и, быть может, скоро получит повышение в статусе.
Хуа Юэси махнула рукой, давая понять Сюй Линъюнь, что пора уходить:
— Господин сам разберётся. Поздно уже, тебе пора возвращаться в павильон.
Сюй Линъюнь всё поняла: раз господин Сяо не остался ночевать в покоях наложницы Жуань, значит, он наверняка придёт в павильон Юэси. Она тут же направилась обратно, взяв с собой Чунъинь.
Чунъинь всё ещё хмурилась, недоумевая, но Сюй Линъюнь уловила скрытый смысл слов Хуа Юэси. Очевидно, господин Сяо всё прекрасно понимает, и наказание Иньсян ждёт позже.
Обе они — служанки, но Сюй Линъюнь ценила за прямоту и простоту Чунъинь и не любила таких, как Иньсян — коварных, способных предать ту, кто годами был ей хозяйкой. Где уж тут искренность?
Она не сочувствовала Иньсян. Эта служанка слишком возомнила о себе и заслуживает хорошего урока, чтобы прийти в себя. Быть наложницей — не так легко, как кажется: над головой — законная жена, рядом — любимая наложница, давно завоевавшая сердце господина, да ещё и наложница Жуань, которая уже больше десяти лет присматривает за домом. Кто в таких условиях сможет устоять?
Иногда человеку нужно просто знать своё место. Думать, будто ты умнее всех, — глупо. Все прекрасно видят, что происходит, просто некоторые сами не замечают, насколько глупо выглядят.
— Хватит об этом думать, — сказала Сюй Линъюнь, — собирайся, нам пора в павильон Линфэн.
Чунъинь аккуратно упаковала в свёрток письменные принадлежности, подаренные первым молодым господином, — всё лучшего качества. Прижав свёрток к груди, она последовала за Сюй Линъюнь в соседний павильон.
Сегодня в классе появился третий молодой господин. Когда они вошли, Сяо Ин уже стоял за спиной Сяо Ханя, насупившись и явно недовольный — видимо, его только что отчитал господин Сяо и заставил прийти на урок.
Увидев Сюй Линъюнь, Сяо Ин фыркнул и бросил на неё сердитый взгляд. Но тут же на его лице появилась хитрая ухмылка:
— Брат, я сяду вот здесь.
Это место было рядом со Сюй Линъюнь. Чунъинь нахмурилась, тревожно глядя на свою госпожу.
Сяо Хань бросил на брата холодный взгляд и резко произнёс:
— Госпожа Сюй здесь в качестве слушательницы. А ты? Отец что только что говорил? Уже забыл?
Сяо Ин съёжился. Он вспомнил угрозу отца конфисковать все его оружие, если он снова не будет слушаться, и сник:
— Помню, брат.
Он неохотно уселся за первую парту, явно демонстрируя, как ненавидит учёбу.
Когда вошёл Сяо Чжао, он увидел Сяо Ина, скорчившегося за партой с таким несчастным видом, будто его вот-вот поведут на казнь.
— Третий брат, — усмехнулся Сяо Чжао, — с твоим лицом любой подумает, что тебе предстоит пройти сквозь адские муки!
Сяо Ин обернулся и презрительно фыркнул:
— Ты любишь книги, но это не значит, что все такие же! Если бы речь шла о мечах и копьях, ты бы у меня не выиграл!
— Мне и не нужны эти грубые игрушки воина, — отмахнулся Сяо Чжао, явно презирая увлечение брата оружием.
Сяо Ин вскочил, обиженный:
— Мои сокровища — не игрушки! Я сам искал их повсюду, и каждое стоит целого состояния!
Сяо Чжао не ожидал такой реакции и тоже нахмурился. Этот младший брат, хоть и ловок в бою и унаследовал от отца воинский талант, был упрям и часто говорил, не думая, ставя других в неловкое положение.
Неужели теперь он должен извиняться перед ним?
— Раз так, — вмешался Хань Цзинь, в широком синем халате и с волосами, небрежно собранными шёлковой повязкой, — пусть второй молодой господин сегодня нарисует мне один из своих клинков. Позвольте полюбоваться.
Сяо Ин, хоть и плохо писал, но рисовал неплохо, особенно оружие — свою любимую тему. Он охотно согласился:
— Без проблем! Сейчас покажу вам шедевр!
Сяо Чжао отвернулся, не веря, что из этого выйдет хоть что-то стоящее.
Слуга Сяо Ина поспешно расстелил бумагу и начал растирать тушь, уже через минуту покрывшись испариной.
Сяо Ин взял кисть и уверенно начал наносить контуры, время от времени задумчиво приостанавливаясь, чтобы что-то уточнить, но в целом работал спокойно и сосредоточенно.
Хань Цзинь с интересом наблюдал за третьим молодым господином: крепкое телосложение, ровное дыхание — через несколько лет из него выйдет настоящий мастер. Пусть и вспыльчив, но способен сосредоточиться на деле. При должной наставе он, возможно, превзойдёт даже самого господина Сяо в воинском искусстве.
Сюй Линъюнь, заметив, что Сяо Ин увлечён рисованием, подошла поближе, но с расстояния смогла разглядеть лишь чёрное пятно на бумаге и не поняла, что это такое.
Она не разбирается в оружии — может, это что-то редкое, чего она никогда не видела?
Сяо Чжао, глянув на рисунок, усмехнулся:
— Третий брат, что это за чёрная клякса? Мятый рисовый шарик?
Сяо Ин швырнул кисть и возмутился:
— Я же ещё не закончил! Откуда тебе знать? Да и оружия в мире столько, что тебе и не снилось!
Он прямо обвинил Сяо Чжао в невежестве, и тот сжал веер так, что на руке выступили жилы.
Сяо Ин всего лишь выезжал за город на несколько ли, а уже воображает, будто объездил весь мир! Невыносимая спесь.
Братья с детства не ладили: Сяо Чжао презирал грубость и глупость Сяо Ина, а тот — изнеженность и книжную учёность старшего брата. В детстве они даже дрались, а повзрослев, стали просто терпеть друг друга.
Когда они снова начали спорить, Сяо Хань нахмурился:
— Довольно! Не видите, что господин Хань присутствует?
Сяо Чжао уважал учителя и сразу замолчал. Сяо Ину стало неинтересно без оппонента, и он тоже умолк.
Хань Цзинь внимательно вгляделся в рисунок и вежливо спросил:
— Третий молодой господин, а что это за оружие? Признаюсь, я повидал кое-что на своём веку, но такого не встречал.
Сяо Ин почесал затылок. На насмешки брата он отвечал сразу, но на серьёзный вопрос учителя растерялся:
— Это «Нить-душегубка», которую я недавно купил. С виду — обычная чёрная нить, но её невозможно перерезать ни ножом, ни мечом. Обвей вокруг шеи — и человеку конец. Я отдал за неё пятьдесят золотых!
Сюй Линъюнь изумилась: за одну нитку — пятьдесят золотых?
Сяо Чжао не удержался:
— Да кто же так дорого просит за эту ерунду? Пять монет — и то переплата! Ты сам проверял, что она не режется? Или просто купил, как дурак, и теперь хвастаешься?
Сяо Ин обиделся:
— Я своими глазами видел, как продавец перерезал этой нитью кирпич и бамбуковую трубку! Где тут обман?
Сюй Линъюнь тихо спросила:
— А ты сам после покупки пробовал?
Сяо Ин замер и покачал головой:
— Такая ценная вещь… Не стану же я рисковать, проверяя на всякой дряни!
— Значит, ты и не знаешь, настоящая она или нет! — усмехнулся Сяо Чжао.
Сяо Ин занервничал, но упрямо ответил:
— Не может быть! Продавец — ученик знаменитой школы, он бы не стал меня обманывать!
Хань Цзинь мягко вмешался:
— Второй молодой господин и госпожа Сюй правы. Третий молодой господин, пусть слуга принесёт нить, и мы сами проверим.
Сяо Ин согласился: пусть все увидят, насколько он хорош в выборе оружия! Он тут же велел слуге сбегать за «Нитью-душегубкой».
Сюй Линъюнь наблюдала, как слуга бережно несёт лакированную фиолетовую шкатулку. Сяо Ин тщательно вымыл руки и открыл шкатулку, доставая чёрную нить.
Но тут возник вопрос: на чём же её испытать?
— Если она не режется, — спокойно предложил Сяо Чжао, покачивая веером, — принесите обычный меч или нож. В доме Сяо такого добра хоть отбавляй.
Вскоре подали большой меч. Сяо Ин взял нить и, подражая продавцу, провёл ею по лезвию.
«Цзинь!» — раздался звук, и «Нить-душегубка» тут же перерезалась пополам.
Сяо Ин остолбенел и растерянно спросил:
— Вам точно принесли обычный меч? Не отцов «Лунный клинок»?
http://bllate.org/book/3184/351342
Готово:
