К счастью, она усердно училась и обладала недюжинными способностями, поэтому свёкр оценил её по достоинству и не пожалел денег на частную школу. Вскоре она сдала экзамены и стала сюйцаем, после чего учитель порекомендовал её одному почтенному наставнику — так Не Жуйюй и уехал.
С тех пор прошло почти десять лет, и воспоминания Сюй Линъюнь о нём были крайне смутными: она давно забыла, как он выглядит.
В то время ей было неловко обращаться к нему напрямую, и дедушка велел звать его «двоюродным братом». С тех пор Сюй Линъюнь и называла его так.
— Мама, правда ли, что нас с ним заручили?
— Правда. Покойный дедушка высоко ценил Не Жуйюя и говорил, что тот непременно добьётся больших успехов, поэтому и заключил за тебя помолвку.
Хуа Юэси лежала на кушетке в лунно-белом корсете, прикрытая прозрачной жёлтой шалью, сквозь которую едва угадывались изящные очертания её фигуры. Лицо её оставалось спокойным и невозмутимым.
Сюй Линъюнь встревожилась и принялась трясти мать за руку:
— Как же так? Мы с таким трудом ушли от рода Хуа, а теперь снова придётся выходить замуж за кого-то из этой семьи?
Одной мысли о том, что родители Не Жуйюя уже умерли и осталась лишь тётушка, которой ей придётся кланяться как свекрови, было достаточно, чтобы у неё по коже побежали мурашки. Раньше она лишь опасалась, что тётушка может заставить её вернуться и выдать замуж за кого попало. Но теперь, когда речь шла именно о браке с Не Жуйюем и жизни в доме Хуа до конца дней, страх охватил её полностью.
— Ах ты, неблагодарная! — Хуа Юэси сдерживалась, но не выдержала и, увидев, как дочь хмурится, щёлкнула её по носу. — Неужели я похожа на мать, которая готова столкнуть свою дочь в огонь?
Хуа Юэси с детства не ладила со своей невесткой: та была скупой и не терпела красивых, изящных женщин. Между ними царила вечная вражда, и даже старший брат, их общий муж, в конце концов махнул рукой и перестал вмешиваться.
Когда Хуа Юэси наконец вышла замуж и уехала, казалось, всё позади. Но через несколько лет она овдовела и вернулась в дом Хуа. Она до сих пор помнила выражение лица невестки, когда та увидела, как Хуа Юэси с дочерью переступают порог дома. Та глядела на них с презрением и отвращением.
Если уж самой Хуа Юэси было неприятно, то как же она могла допустить, чтобы её драгоценную дочь отдали в эту семью?
Невестка, возможно, ничего не могла сделать с ней самой, но Сюй Линъюнь — хрупкая и нежная — точно не выдержит её нрава.
— Мама обманывает! — Сюй Линъюнь, услышав заверения матери, наконец перевела дух, но тут же надулась и принялась ворчать: — Я так испугалась, что бросилась бежать из сада, и меня видели все!
Она подняла подол и бежала, совсем не похожая на благовоспитанную девушку из хорошей семьи.
— Да разве я тебя обманываю? Помолвка действительно была, но дедушка заключил её устно. Даже если бы я согласилась, твоя тётушка всё равно не захотела бы признавать её.
Хуа Юэси ничуть не волновалась: зная характер невестки, она была уверена, что та, стоит Не Жуйюю добиться успеха, сразу начнёт искать ему жену из знатного рода, чтобы укрепить его положение и прославить предков. Кому понадобится дочь вдовы, вышедшей замуж вторично за торговца?
Она не унижала собственную дочь, просто слишком хорошо знала расчётливую натуру своей невестки.
Говорили, что Не Жуйюй уже стал цзюйжэнем и занял высокое место, а значит, карьера его сулит быть блестящей. Невестка непременно захочет найти ему выгодную партию — так зачем же ей соглашаться на Сюй Линъюнь?
— Точно! — энергично закивала Сюй Линъюнь. — Тётушка меня не любит, так что никогда не позволит Не Жуйюю выполнить обещание… Но если он прислал письмо, значит, хочет навестить вас, мама?
Хуа Юэси тоже не понимала: она давно не общалась с Не Жуйюем и была всего лишь второй женой в доме Сяо. Зачем ему приезжать?
— Кто знает? Возможно, просто вежливость — прислал приглашение и заодно хочет повидать господина Сяо.
Сюй Линъюнь не была глупа и тут же всё поняла.
Не Жуйюю нужны были связи и деньги для карьеры, а у господина Сяо было и то, и другое. Почему бы не воспользоваться такой возможностью?
К тому же Хуа Юэси пользовалась особым расположением господина Сяо. Если Не Жуйюй наладит с ней отношения, пара слов от неё могут решить всё гораздо быстрее и легче, чем долгие ухаживания за чиновниками.
Надо признать, Не Жуйюй недурён умом — такой путь куда эффективнее.
— Так вы правда хотите его принять? — спросила Сюй Линъюнь, убедившись, что вокруг никого нет, и лениво растянулась на коленях матери, зевая, словно маленький котёнок, не выспавшийся ночью.
Хуа Юэси щипнула её за щёчку, потом пальцем надавила на ямочки:
— Почему бы и нет? К тому же, кто знает, может, однажды Не Жуйюй окажет услугу господину Сяо?
Такие связи господин Сяо никогда не упускал. В делах каждый новый знакомый — это один враг меньше. Глупо было бы отказываться.
Сюй Линъюнь подняла голову и широко раскрыла глаза:
— Только не забудьте сказать ему, чтобы он забыл про эту помолвку! Даже если он станет жить отдельно от семьи, тётушка всё равно останется его родственницей. Что мне делать, если она будет постоянно наведываться? Не выгонять же её!
Хуа Юэси рассмеялась, едва сдерживаясь:
— Ты ещё не вышла замуж, а уже боишься свекрови! Не волнуйся, я выберу тебе самого лучшего мужа, чтобы у тебя не было никаких забот в будущем!
Сюй Линъюнь покраснела и спрятала лицо в коленях матери.
— Кстати, мама, господин Хань подарил мне картину… Как он знал отца?
Вспомнив о свёртке, она запнулась, но всё же решилась:
— Может, я подарю вам эту картину?
Рука Хуа Юэси, державшая веер, замерла. Она мягко покачала головой:
— Не нужно. Оставь картину себе — пусть будет воспоминанием. Прошло столько лет, ты ведь уже и не помнишь, как он выглядел?
— Помню! Как только увидела портрет, сразу всё вспомнила. Господин Хань нарисовал его так живо, будто отец вот-вот шагнёт из картины. Такой настоящий…
Сюй Линъюнь не находила слов, чтобы выразить восхищение, но чувствовала, что художник сумел передать самую суть отца — его взгляд, улыбку, душу. От одного взгляда на портрет наворачивались слёзы.
— Мама… А вам не хочется увидеть отца?
Она тут же пожалела о своих словах. Хуа Юэси уже вышла замуж повторно — прошлое лучше забыть, зачем ворошить старые раны?
— Простите, мама, я…
— Всё в порядке, — Хуа Юэси ласково коснулась пальцем её губ. — Я понимаю. С твоим отцом я провела самые счастливые годы. Воспоминания о нём приносят мне радость, а не боль.
Сюй Линъюнь промолчала. Ей хотелось спросить, счастлива ли мать сейчас, в доме Сяо, но она не осмелилась.
— Раз тебе нравится рисовать, учись у господина Ханя как следует. Если не хватит денег на краски и бумагу, пусть Чунъинь приходит ко мне.
Хуа Юэси погладила дочь по волосам и улыбнулась:
— Храни картину в тайне. Не показывай её посторонним — не накличь беды.
— Обязательно, мама, — кивнула Сюй Линъюнь. Прикосновение матери напомнило ей детство — такое тёплое и мягкое. Но теперь она уже выросла и больше не могла позволить себе полагаться только на мать. Ведь Хуа Юэси теперь не просто её мама, а вторая госпожа в доме Сяо.
— Господин Сяо скоро придёт. Иди в свои покои, — сказала Хуа Юэси и махнула рукой.
Сяцао взяла шкатулку и проводила Сюй Линъюнь обратно во двор.
Чунъинь, идя рядом, возбуждённо шепталась с Сяцао:
— Почему вторая госпожа каждый раз прогоняет барышню, как только слышит, что господин Сяо идёт? Неужели боится, что та увидит что-то неподобающее и потом не сможет уснуть?
— Ты, глупая девчонка! — Сяцао сердито шикнула на неё. — Не болтай лишнего при барышне! Если услышат другие, подумают, что у нашей барышни плохие служанки!
Она быстро сунула шкатулку Чунъинь в руки:
— Вот, от второй госпожи для барышни. Если что понадобится — приходи ко мне.
Поклонившись Сюй Линъюнь, Сяцао поспешила обратно в павильон Юэси.
Вернувшись в комнату, Сюй Линъюнь велела Чунъинь открыть шкатулку. Внутри оказались слитки — пять золотых и пять серебряных. Очевидно, Хуа Юэси собирала эти деньги годами и теперь отдала всё дочери.
Сюй Линъюнь растрогалась и одновременно почувствовала горечь: мать, конечно, любит её, но времени провести вместе у них почти нет.
— Спрячь как следует. Никому не показывай.
— Не беспокойтесь, барышня, — заверила Чунъинь, пряча шкатулку. — А насчёт помолвки… вторая госпожа сказала, что она недействительна, так что не переживайте.
— Что недействительна? — раздался внезапно голос за дверью.
Сюй Линъюнь побледнела. Она осторожно открыла дверь.
Перед ней стоял Сяо Хань.
«Почему он сам пришёл?» — подумала она с досадой. Обычно он присылал вещи через няню Лин. Надеюсь, он ничего не услышал.
Сяо Хань был одет в нарядную синюю тунику, на воротнике и рукавах которой золотой нитью были вышиты узоры, мерцавшие в свете.
— Дуаньянь сказал, что твоя служанка ходила по городу с восточными жемчужинами?
Лицо Сюй Линъюнь стало белее бумаги. Она не ожидала, что Дуаньянь так быстро всё проболтает, и запнулась:
— Это… они такие красивые… просто слишком крупные… Я не знаю, куда их можно вставить. Для шпильки великоваты, а на занавесках будут тяжёлыми… Хотела спросить совета у мастера…
Она запиналась, боясь, что Сяо Хань рассердится и прикажет её наказать.
Сяо Хань бросил на неё короткий взгляд:
— Фениксова корона.
— Что? — не поняла Сюй Линъюнь.
— Восточные жемчужины нужно вставить в фениксову корону.
Она растерялась:
— Нет-нет, не надо! Уже и трёх жемчужин достаточно. Шесть — это будет слишком тяжело!
И тут до неё дошло: почему они вообще заговорили о фениксовом венце? И откуда у Сяо Ханя столько жемчужин?
Прежде чем она успела разобраться, Сяо Хань спросил:
— Говорят, некий господин Не прислал приглашение?
Он всегда всё узнавал первым. Сюй Линъюнь уже привыкла к этому и кивнула:
— Племянник тётушки из рода Хуа. После экзаменов возвращается домой. Решил навестить вторую госпожу — ведь много лет не виделись.
— Я распоряжусь приготовить пиршество и лично приму гостя. Тебе не о чем беспокоиться.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Сюй Линъюнь недоумевала: Не Жуйюй приезжает к господину Сяо и второй госпоже, а не к нему. Почему же Сяо Хань ведёт себя, будто хозяин дома?
Дуаньянь, следовавший за ним, быстро подбежал и сунул шкатулку Чунъинь:
— От молодого господина для барышни!
Бросив эти слова, он пустился бежать, будто боялся, что его позовут обратно.
Чунъинь торопливо открыла шкатулку и чуть не уронила её.
Сюй Линъюнь нахмурилась: внутри лежали банковские билеты — не меньше пяти-десяти тысяч лянов! Неужели Сяо Хань считает, что она нуждается в деньгах?
— Отнеси всё обратно. Сразу же!
— Но, барышня… — заныла Чунъинь, глядя на огромную сумму. — На эти деньги можно заказать десяток шкатулок из красного сандалового дерева!
Увидев недовольное лицо хозяйки, она робко спросила:
— А где спрятать шкатулку?
Она боялась, что её украдут, и не представляла, как спать спокойно.
— Отнеси назад! Сейчас же! — Сюй Линъюнь сердито захлопнула дверь.
Чунъинь с грустным лицом медленно направилась в павильон Цзыхэн.
«Почему все трудности сваливаются на меня?» — думала она. Барышня не осмелилась отказать молодому господину, и теперь это бремя легло на её плечи.
Сюй Линъюнь сидела в комнате, злилась и выпила два стакана холодного чая, прежде чем немного успокоилась.
«Что это за выходки у Сяо Ханя? Швыряет деньги, будто я нищая!»
Она сжала чашку, но не стала её бросать — это же прекрасный белый фарфор. Жаль тратить впустую.
http://bllate.org/book/3184/351326
Готово:
