Чунъинь разглядывала розовое платье в руках и не находила в нём ничего неуместного:
— Какая же из молодых госпож на улице не щеголяет в ярких, нарядных одеждах? Только ты всё ходишь в простых тонах и почти без украшений. Кстати, те заколки, что недавно прислала вторая госпожа, как раз подойдут. Пусть господин Сяо взглянет.
— Не стоит, — вздохнула Сюй Линъюнь. — А вдруг потеряю? Тогда получится, что я предала доброе намерение господина Сяо.
Она знала: если первая госпожа увидит эту заколку, ей снова станет неприятно. Господин Сяо, похоже, специально заказал две — одну второй госпоже, другую ей самой, совершенно забыв про первую. Неужели он нарочно проигнорировал её? Или просто думает только о второй госпоже?
Скорее всего, последнее. Поэтому и не стоило щеголять этой заколкой — нечего давать повод для сплетен служанкам первой госпожи. Всё, чего боялась Сюй Линъюнь в жизни, — это неприятностей.
Вторая госпожа уже давно была занозой в глазу первой, но тронуть её нельзя из-за расположения господина Сяо. А вот «прицеп» вроде неё самой — другое дело. Раз живётся под чужой кровлей, надо быть скромной и послушной.
— Девушка слишком осторожничаете! — возразила Чунъинь, привыкшая к щедрости господина Сяо. — Даже если потеряете, он не осудит. Просто закажет новую.
Ведь он часто присылает всякие диковинки — и не дешёвые. Иногда одна вещица стоит целую тысячу лянов серебра.
По работе этой заколки сразу понятно: без сотен лянов не обошлось.
Сюй Линъюнь строго взглянула на служанку:
— Это же особый подарок второй госпоже! Мне досталось лишь по случаю. Не стоит заставлять господина Сяо тратиться понапрасну!
В конце концов они сошлись на компромиссе: Чунъинь согласилась надеть свежее лимонно-жёлтое платье и серебряную заколку, подаренную когда-то Хуа Юэси. Сюй Линъюнь даже не успела позавтракать, как в комнату вошла Сяцао, приподняв занавеску, и, не сказав ни слова, уже улыбалась.
— Ох, как сегодня прекрасна девушка! Давно пора выбирать такие нежные оттенки — лицо так и сияет белизной!
Сюй Линъюнь потянулась было ущипнуть Сяцао за руку, но та ловко увернулась:
— Говорю правду! Почему же злитесь? Вторая госпожа, увидев вас, непременно похвалит.
Сюй Линъюнь удивилась:
— Сегодня ведь ни первого, ни пятнадцатого числа. Зачем меня зовёт вторая госпожа?
— Да хорошая новость! — загадочно улыбнулась Сяцао. — Можете спокойно идти — всё узнаете сами.
Следуя за Сяцао к павильону Юэси, Сюй Линъюнь не увидела у входа обычного сурового лица няни Цуй и вспомнила: вчера Чунъинь упоминала, что няню Цуй прогнал господин Сяо за какую-то провинность.
Без её презрительных взглядов и язвительных замечаний жилось гораздо легче.
Впрочем, будучи человеком первой госпожи, няня Цуй наверняка получит у неё убежище и заботу. Первая госпожа всегда такая — делает всё идеально, чтобы никто не мог упрекнуть её в чём-либо, но сама изводит себя до изнеможения.
Господин Сяо, кроме торговых поездок, каждый месяц приходит в павильон Юэси только первого и пятнадцатого. Наложница Жуань однажды даже жаловалась первой госпоже, но та лишь увещевала её: «В согласии — сила». Кто знает, что она на самом деле думает?
Ни Хуа Юэси, ни Сюй Линъюнь не верили, что первая госпожа так спокойна и великодушна, как кажется. Наверняка внутри уже мечтает проткнуть иголками куклу-оберег!
— Вторая госпожа, — Сюй Линъюнь учтиво поклонилась и лишь потом подняла глаза.
— Опять эти формальности! Подойди скорее, — с лёгким упрёком сказала Хуа Юэси, но в глазах её сияла нежность. Она понимала: чем строже Сюй Линъюнь соблюдает правила, тем меньше поводов у других придираться к ней и тем спокойнее ей живётся в павильоне Юэси.
Хуа Юэси любила единственную дочь, а Сюй Линъюнь — с глубоким уважением относилась к своей матери.
Господин Сяо, конечно, благоволил ей, но в павильоне десятки глаз следят за каждым словом и движением. Любой шёпот может дойти до ушей господина или госпож. Поэтому Сюй Линъюнь всегда была осторожна — ради благополучия Хуа Юэси.
За несколько лет даже господин Сяо начал хвалить её: хоть и не родная, но такая воспитанная, послушная и вежливая — разве не вызывает сочувствия?
Хуа Юэси чувствовала горечь: дочь старается ради неё, потому что она — всего лишь наложница, стоящая ниже законной жены.
Именно поэтому Хуа Юэси была решительно настроена найти Сюй Линъюнь достойного жениха — чтобы искупить все эти годы унижений и лишений.
— Сегодня на столе все твои любимые сладости. Ешь побольше, — погладила она дочь по щеке. — Кажется, опять похудела? Ночью, наверное, читала до позднего?
— Нет, матушка! — поспешно возразила Сюй Линъюнь, больше всего на свете боясь, что мать выполнит свою угрозу сжечь её книги. — Я легла спать рано! Спросите у Чунъинь!
— Вторая госпожа, — подтвердила Чунъинь, тайком подмигнув Сюй Линъюнь, — девушка легла спать в час ночи. Это действительно раньше обычного.
«Ой, плохо!» — мелькнуло в голове у Сюй Линъюнь. И точно — лицо Хуа Юэси помрачнело:
— В час ночи?! И это «рано»? А во сколько обычно ложишься?
— Мама, впредь буду ложиться раньше, — Сюй Линъюнь метнула гневный взгляд на предательницу Чунъинь и поспешила сменить тему: — Сяцао сказала, у вас для меня хорошая новость. Что случилось?
Хуа Юэси нежно погладила чёрные волосы дочери:
— Да, действительно хорошая. Ты ведь знаешь, что господин Хань станет учителем второго молодого господина?
Сюй Линъюнь кивнула, но не поняла, как это связано с ней.
— Господин Сяо уже дал согласие: ты можешь присутствовать на занятиях в качестве слушательницы.
— Слушать лекции?! — Сюй Линъюнь чуть не подпрыгнула от радости, но тут же засомневалась: — А господин Хань согласен?
Хуа Юэси неторопливо отпила глоток чая:
— Он не отказался, но хочет сначала встретиться с тобой.
— Со мной? — нахмурилась Сюй Линъюнь. — Неужели собирается проверить мои знания?
Она знала, что умеет читать лишь сотню иероглифов — такого экзамена не выдержать.
Сяцао не выдержала и рассмеялась:
— Девушка, да господин Хань вряд ли хочет испытывать ваши познания! Просто желает убедиться, что вы искренне стремитесь учиться.
Сюй Линъюнь тоже улыбнулась. Конечно! Такому знаменитому мастеру каллиграфии трудно отказать господину Сяо в просьбе принять девочку на занятия. Но если окажется, что она — капризная барышня, пришедшая лишь поглазеть на учителя, он наверняка откажет.
— Где мне встретиться с господином Ханем?
Она уже представляла себе, как придёт в павильон, а учитель, оказавшись лицемером, вежливо, но твёрдо откажет ей в обучении.
— Зачем так спешить? — остановила её Хуа Юэси. — Встреча назначена на десятый час. Сначала принарядись. Платье неплохое, но украшений маловато для молодой девушки.
Она внимательно осмотрела дочь и недовольно нахмурилась:
— Сяцао, принеси мои браслеты из красного нефрита. Чунъинь, сбегай за заколкой, что прислал недавно господин Сяо.
Сюй Линъюнь хотела возразить, но Сяцао уже скрылась в комнате, а Чунъинь пулей вылетела за дверь.
— Мама, этого вполне достаточно! Ведь я просто встречусь с господином Ханем — зачем так наряжаться?
Хуа Юэси поправила прядь волос на плече дочери и лукаво улыбнулась:
— Я всё выяснила: господин Хань до сих пор не женат и держит при себе лишь одну пожилую служанку. Если выйдешь за него замуж, не придётся терпеть толпу наложниц и служанок — никаких душевных терзаний.
Сюй Линъюнь растерялась и рассмеялась:
— Мама, о чём вы? Такой знаменитый мастер каллиграфии вряд ли обратит внимание на меня!
Ведь она не так красива, как мать, не блещет талантами, в каллиграфии совсем не разбирается, да и происхождение скромное…
Всё это явно казалось Хуа Юэси лишь её собственной фантазией.
Оглядевшись и убедившись, что служанки ушли, Сюй Линъюнь тихо спросила:
— Разве вы сначала не присматривали первого молодого господина? Как теперь переключились на господина Ханя?
Сяо Хань и господин Хань — оба примерно одного возраста: один богат, другой талантлив. Интересно, кто из них красивее?
Обычно учёные мужи не следят за внешностью и ходят неряшливыми… При этой мысли Сюй Линъюнь поморщилась.
Хуа Юэси постучала пальцем по её носу:
— Глупышка! Брак — опора всей дальнейшей жизни. Нельзя полагаться на одну корзину. Если упадёт — яйца разобьются, и всё пропало!
Сюй Линъюнь безмолвно вздохнула: значит, она — яйцо, а Сяо Хань с господином Ханем — две корзины?
Тут вернулись служанки: Чунъинь запыхавшись, Сяцао — с парой нефритовых браслетов.
Глядя на украшения, Хуа Юэси задумчиво произнесла:
— Эти браслеты… твой отец купил их, сэкономив несколько месяцев жалованья. Я всё не решалась носить — слишком больно вспоминать. Лучше отдам тебе.
Она надела браслеты на запястья дочери и одобрительно кивнула:
— Этот цвет тебе к лицу — подходит молодой девушке.
Заметив грусть в глазах матери, Сюй Линъюнь обняла её за руку:
— Что вы говорите! Вы ещё так молоды и прекрасны! Когда мы гуляем вместе, все принимают нас за сестёр!
— У тебя язык всё острее, — улыбнулась Хуа Юэси и обняла дочь. Приняв от Чунъинь заколку, она аккуратно вплела её в причёску: — Эта причёска слишком строгая. Лучше собрать волосы набок и закрепить здесь.
Сяцао проворно подала гребень, и Хуа Юэси распустила дочери узел, начав медленно расчёсывать волосы:
— В последний раз я сама причесывала тебя пять лет назад — перед тем, как мы вошли в дом Сяо.
Сюй Линъюнь кивнула. Восемь лет назад, когда они с матерью переходили порог дома Сяо, она дрожала от страха и неизвестности. Чунъинь тогда так нервничала, что никак не могла уложить волосы, и Сюй Линъюнь впервые в жизни прикрикнула на неё.
А Хуа Юэси, облачённая в розовое свадебное платье, взяла гребень и спокойно расчесала дочери волосы — и весь страх как рукой сняло.
После переезда Сюй Линъюнь почти не выходила из своих покоев, боясь случайно оскорбить кого-то из хозяев. Лишь первого и пятнадцатого числа каждого месяца, когда господин Сяо не оставался в павильоне Юэси, она приходила к матери, и они вместе обедали.
Теперь же, прижавшись к матери, Сюй Линъюнь вдыхала знакомый лёгкий аромат — такой же, как в детстве, когда она могла беззаботно тереться щекой о материнское платье.
— Готово, — Хуа Юэси отложила гребень и посмотрела на отражение в бронзовом зеркале. Её маленькая девочка выросла в прекрасную девушку, которую скоро отдадут замуж… Сердце сжалось от боли.
Сюй Линъюнь подняла глаза и удивилась: неужели эта изящная красавица в зеркале — она сама?
— Девушка так прекрасна! — восхищённо закружилась вокруг Чунъинь. — Если бы всегда так одевались, непременно нашли бы достойного жениха!
— Тот, кто смотрит лишь на внешность, а не на характер, слишком поверхностен, — возразила Сюй Линъюнь.
— Кто сказал? — Хуа Юэси положила руки ей на плечи. — За мгновение невозможно разглядеть характер. Но если не нарядиться красиво, как выделиться среди других девушек и привлечь внимание достойного мужчины?
Сюй Линъюнь склонила голову:
— Разве не говорят: «Берут жену за добродетель»?
http://bllate.org/book/3184/351318
Готово:
