Особенно странно было то, что Сяо Хань никогда не бывал в этом дворе и не знал короткой дороги — в этом не было ничего удивительного. Но Чунъинь умышленно завела его кругами, и теперь Сюй Линъюнь не могла бы оправдаться, даже если бы у неё было сто ртов.
Она всё ещё цеплялась за последнюю надежду и, не сдаваясь, спросила:
— Кто всё это видел?
Чунъинь улыбнулась и не спеша ответила:
— Госпожа Линь и госпожа Цинь как раз болтали на дорожке — обе всё видели.
Сюй Линъюнь промолчала. Даже думать не надо было: служанка явно сделала это нарочно. Госпожа Линь и госпожа Цинь были известными сплетницами в доме Сяо. Хотя при господах они никогда не осмелились бы обсуждать чужие дела, за спиной с удовольствием шептались обо всём. Скорее всего, меньше чем за полдня вся прислуга уже знала, что её принёс во двор первый молодой господин.
Ей и так хватало хлопот из-за упрямства второй госпожи, а тут ещё и первый молодой господин решил подкинуть ей проблему!
— Который час? Уже прислали ли звать от второй госпожи?
Она вспомнила, что утром обещала Хуа Юэси пообедать вместе с Сяо Ханем в павильоне Юэси, и голова снова заболела!
Чунъинь с лёгкой улыбкой вздохнула:
— Девушка, уже наступило время шэньши.
— Что? — Сюй Линъюнь не ожидала, что проспит весь обеденный час. Она была одновременно и испугана, и рада: испугана тем, что вторая госпожа узнает о её неявке и разгневается; рада же тому, что наконец избежит обеда лицом к лицу с Сяо Ханем. Одного только представления хватило, чтобы у неё пропал аппетит.
Пощупав живот, она поняла, что, хоть и спала крепко, теперь голодна:
— Есть что-нибудь поесть? Сходи на большую кухню, возьми несколько пирожных. Даже если остыли — не беда, подогреем.
Сюй Линъюнь прекрасно осознавала своё положение приживалки и старалась не доставлять хлопот семье Сяо, чтобы не оставить дурного впечатления. Всё-таки она ела их хлеб — не стоило вести себя вызывающе. В конце концов, даже остывшие пирожные можно съесть, лишь бы утолить голод.
По сравнению с прежней жизнью, нынешняя была словно рай. О чём ещё мечтать?
Вспомнив годы, проведённые в доме Хуа, Сюй Линъюнь тихо вздохнула.
Чунъинь послала служанку из внешнего двора за пирожными, но прошла всего четверть часа, как появилась сама няня Лин с коробом в руках. Чунъинь была поражена:
— Няня Лин, вы сами пришли? Если нужно было что-то передать, стоило послать девочку или просто позвать меня.
Няня Лин добродушно улыбнулась и протянула короб:
— Первый молодой господин велел ещё за обедом: если девушка проснётся и пропустит трапезу, ей наверняка будет голодно. Он велел мне приготовить пирожные и держать их на печи в тепле. Услышав, что вы проснулись, я сразу принесла — а то вдруг остынут.
Сюй Линъюнь вышла наружу, услышав голоса, и тоже удивилась.
Эта няня Лин была уже в годах, но раньше славилась как лучший мастер пирожных в одном из самых известных ресторанов. Сяо Хань заплатил огромные деньги, чтобы пригласить её работать только на малой кухне. Иногда даже Хуа Юэси получала пару тарелочек — такова была её репутация.
Сюй Линъюнь однажды попробовала и с тех пор не могла забыть тот вкус. Но боялась избаловать свой язык и больше не решалась есть. А теперь выходит, Сяо Хань лично велел няне Лин приготовить и прислать ей пирожные?
Сяо Хань не только принёс её домой, но и позаботился о еде…
Неизвестно почему, Сюй Линъюнь вздрогнула — по коже пробежал холодок.
Сяо Хань человек с глубоким умом. Какие же планы у него на самом деле?
— Благодарю вас, няня Лин, — очнувшись, сказала Сюй Линъюнь и подала знак Чунъинь, чтобы та вручила пухлый кошелёк старшей поварихе. Хотя её месячных было немного, она никогда не скупилась на подобные мелочи.
Чтобы удержаться в доме Сяо, нельзя было обижать прислугу даже в мелочах.
К тому же слуги прекрасно понимали её положение и не ждали щедрых вознаграждений. Небольшой подарок, напротив, располагал к ней сердца.
Сюй Линъюнь ясно осознавала: лучше обидеть благородного человека, чем подлого, особенно в доме таких мелких слуг — с ними нельзя было позволять себе вольностей.
— Благодарю вас, девушка, — няня Лин не стала отказываться, зная, что это подарок за встречу, и с улыбкой приняла кошелёк. — Первый молодой господин сказал: если девушке захочется пирожных, пусть просто пошлёт кого-нибудь на малую кухню — я приготовлю.
Сюй Линъюнь в полном оцепенении проводила няню Лин и села за стол, ошеломлённая. От короба, который Чунъинь уже открыла, исходил соблазнительный аромат.
— Посмотрите, девушка! Няня Лин — настоящий мастер! Эти зайчики словно живые, есть их жалко.
Действительно, руки золотые: на первом ярусе короба лежали два блюдца белых пирожков — крошечные ушки, милые трёхлепестковые рты, размером не больше ладони, но такие правдоподобные, будто настоящие зайцы.
Чунъинь нетерпеливо открыла второй ярус и не удержалась:
— Ой! Да это же ёжики!
На спинках пирожков торчали иголки, будто настоящие, острые мордочки слегка задраны вверх — такие забавные и добродушные.
Сюй Линъюнь не отрывала глаз. Зайчиков ещё можно было понять, но таких ёжиков она никогда не видела и не удержалась — потрогала пальцем, чувствуя, как жалко их есть.
Когда Чунъинь открыла третий ярус, Сюй Линъюнь невольно фыркнула.
На третьем ярусе лежали два блюдца розовых поросят. Кругленькие, с коротенькими ножками, ушки свисают, глазки прищурены, будто спят и посапывают от удовольствия.
«Неужели Сяо Хань издевается надо мной, называя меня сонной свинкой?» — подумала она, надув губы.
Сначала ей захотелось обидеться и не есть, но, пощупав пустой живот, решила: не даст же она Сяо Ханю повода радоваться! Схватив одного розового поросёнка, она решительно откусила. Внутри оказалась начинка из красной фасоли — тщательно перетёртая и томлёная до мягкости. Сладкий аромат разлился во рту, и она съела пирожок за два-три укуса, довольная до макушек.
Хорошо, что не пошла на обед к второй госпоже — зато получила такие чудесные пирожные. Вышло даже к лучшему.
— Первый молодой господин ходил в павильон Юэси?
Чунъинь, которой Сюй Линъюнь отдала блюдце зайчиков и которая всё ещё не решалась их есть, быстро ответила:
— Первый молодой господин задержался по делам и не пошёл к второй госпоже. Прислал лишь слугу передать.
— Что случилось? — Сюй Линъюнь заинтересовалась: что могло потребовать личного присутствия Сяо Ханя?
— Говорят, новый учитель второго молодого господина прибыл раньше срока. Господин Сяо и первый молодой господин сами поехали в порт встречать его.
Чунъинь тоже была удивлена: этот новый учитель явно важная персона. Не каждый день и господин Сяо, и первый молодой господин встречают кого-то лично — чести больше некуда.
Сюй Линъюнь знала, что прежний учитель Сяо Чжао уехал домой на похороны и вернётся не скоро. Новый учитель должен был приехать примерно в это время.
Интересно, стар ли он? Не окажется ли ещё одним упрямым стариком?
Раньше она хотела присутствовать на занятиях, чтобы выучить побольше иероглифов, но тот старый упрямец жёстко отчитал её и даже пожаловался господину Сяо и первой госпоже, громогласно заявив: «Женщине не нужно ума — добродетель важнее!» — и запретив ей ступать в священный зал учёбы.
Господин Сяо ничего не мог поделать и лишь попросил её не злить учителя, обещав, что не будет её наказывать. Но Сюй Линъюнь всё равно было больно. С тех пор она пряталась в комнате и тайком читала книги. Благодаря ста иероглифам, выученным у Хуа Юэси, она угадывала и читала, и кое-как осилила уже полкниги.
Теперь же к залу учёбы она относилась не так страстно, как раньше.
Но Сяо Чжао скоро сдаёт экзамены, и учитель, которого пригласили в такой важный момент, явно не простой человек. Личная встреча господина Сяо и Сяо Ханя — это высшая честь, явный знак, что они хотят, чтобы учитель вложил в обучение Сяо Чжао всю душу.
— Ладно, раздели эти пирожные между собой и другими служанками, — сказала Сюй Линъюнь, съев двух поросят и чувствуя себя наполовину сытой. До ужина оставалось недолго, и она никогда не позволяла себе переедать, чтобы не испортить аппетит к основной трапезе.
Чунъинь обрадовалась, но всё же посоветовала:
— Девушка, вы слишком мало съели. Оставьте хотя бы одно блюдце — а то эти маленькие проказницы всё разом расхватают.
— Хорошо, оставим одно блюдце, — улыбнулась Сюй Линъюнь, беря книгу. Эта служанка была с ней ещё с дома Хуа, верная и заботливая. Между ними, хоть и госпожа и служанка, скорее сёстры.
Чунъинь — несчастная. Её отец умер сразу после её рождения, мать с трудом растила её, но лет через семь-восемь совсем слегла и была изгнана роднёй. Осталась на улице, продавала себя, чтобы похоронить мать.
Как раз тогда Хуа Юэси вышла из дома, увидела и взяла её с собой в качестве подруги для Сюй Линъюнь.
В доме Хуа Сюй Линъюнь жилось нелегко. Её не голодом морили и не холодом мучили, но постоянно унижали и отстраняли. Только Чунъинь защищала и поддерживала её. Даже перейдя в дом Сяо, она не смела расслабляться — боялась, что однажды всё вернётся на круги своя.
Если она не сумеет выйти замуж в ближайшие два года, после цзицзи её тётка со стороны Хуа наверняка вмешается в её судьбу.
Ведь Хуа Юэси — замужняя дочь и не хозяйка в доме Сяо, так что положение Сюй Линъюнь шатко. Если Хуа захочет вернуть её домой для замужества — возразить будет нечего.
А эта тётка всегда была расчётливой и враждовала с Хуа Юэси. Уж точно не станет выдавать Сюй Линъюнь за хорошего жениха!
Сжав книгу, она нахмурилась — чем больше думала, тем больше тревожных мыслей.
Сюй Линъюнь повернулась к медному зеркалу и уставилась на своё отражение. Кроме чёрных, выразительных глаз, всё остальное оставляло желать лучшего: подбородок слишком круглый, щёки полные. Издалека черты лица ещё напоминали Хуа Юэси, но вблизи — ни одного сходства. Она выпрямилась: грудь едва набухла, до «волнующих изгибов» далеко. Талия не тонкая, ноги не длинные. Кожа, правда, хорошая — надавишь, и остаётся красный след, но под пальцами — одни кости.
Странно: пять лет в доме Сяо, ела хорошо, одевалась тепло, а жир отложился только на лице, тело так и не поправилось.
Хуа Юэси — красавица, но кто сказал, что дочь красавицы обязательно будет красавицей?
Пощупав пухлый подбородок, Сюй Линъюнь впервые по-настоящему загрустила.
Красавиц легко выдать замуж, а вот с круглолицей — сложнее…
Сюй Линъюнь всё ещё грустно разглядывала своё круглое личико, как вдруг Чунъинь тихонько сообщила:
— Девушка, слышали? Няню Цуй выгнали из дома! Господин Сяо сам приказал. Больше не придётся видеть её надменную рожу — прямо праздник!
Она немного опешила, но быстро сообразила: хоть няня Цуй и любила злоупотреблять властью, до такой глупости, чтобы разозлить самого господина Сяо, она не дойдёт. Значит, кто-то из тени подталкивал события.
Но какое ей до этого дело?
Сюй Линъюнь всего лишь приживалка в чужом доме. Кого господин Сяо прогоняет — не её забота:
— Ладно, не болтай о делах господина. Услышат другие — плохо будет.
Ведь они не из семьи Сяо. Обсуждать за спиной хозяев — плохая примета.
Личико Чунъинь вытянулось, и она жалобно протянула:
— Я же только с вами так говорю! Где уж мне болтать на стороне?
Сюй Линъюнь сразу поняла, что та притворяется, и щипнула её за нос. Девушки рассмеялись, играя друг с другом.
— Этот новый учитель, наверное, скоро приедет. Не хотите пойти посмотреть? — Чунъинь, всё ещё ребёнок в душе, подбивала Сюй Линъюнь.
Та покачала головой — ей было неинтересно:
— Ты хочешь пойти — иди. Я почитаю книгу. Только возвращайся скорее.
Чунъинь согласилась, сначала колебалась, не оставить ли хозяйку, но любопытство взяло верх. Позвав одну из мелких служанок присмотреть за дверью, она стремглав помчалась к главным воротам.
Сюй Линъюнь улыбнулась, качая головой: Чунъинь уже пятнадцати лет, а ведёт себя моложе её самой!
Она едва успела перевернуть страницу, как Чунъинь уже ворвалась обратно. Сюй Линъюнь с досадой отложила книгу — видимо, сегодня не суждено спокойно почитать:
— Почему так быстро вернулась?
Чунъинь отдышалась и радостно выпалила:
— Новый учитель фамилии Хань! Говорят, он знаменитый учёный, даже сам префект пришёл встречать. Господин Сяо, первый молодой господин и префект устроили в его честь пир в павильоне Линьцзян. Господин Сяо послал управляющего домом с приказом первой госпоже приготовить западный дворец для проживания господина Ханя.
Выговорив всё на одном дыхании, она наконец схватила стакан холодной воды и сделала несколько больших глотков.
Сюй Линъюнь удивилась. Западный дворец находился в северо-западной части усадьбы Сяо и редко использовался. Первая госпожа заранее подготовила лучшие комнаты во фронтальном дворе, расставила самые ценные антикварные вещи. А теперь вдруг приказали убрать именно западный дворец — за столь короткое время это будет непросто.
Там, в запустении, даже уборка займёт немало времени. Господин Сяо явно задал первой госпоже трудную задачу.
Но и этот господин Хань странный: почему отказался от лучших покоев во фронтальном дворе и выбрал именно западный дворец? Неужели предпочитает уединение и тишину, чтобы никто не мешал ему заниматься наукой?
Похоже, господин Хань — ещё один чудаковатый старик.
http://bllate.org/book/3184/351316
Готово:
