Сяо Мохань взял Юнь Ичэня за руку, сделал пару шагов вперед и остановился. Оглядев обе стороны дороги и продолжая что-то чертить в воздухе рукой, он наконец решительно шагнул прямо в бамбуковую рощу по правую руку от себя.
Юнь Ичэнь недоверчиво посмотрел на действия Сяо Моханя, не понимая, что тот творит, но сейчас у него не оставалось другого выхода, кроме как следовать за ним.
Шагая по следам Сяо Моханя, Юнь Ичэнь уже видел, что вот-вот они врежутся в стебли бамбука, однако Сяо Мохань даже не думал останавливаться. Но в тот самый миг, когда Сяо Мохань коснулся бамбука, перед глазами у Юнь Ичэня мелькнуло, и внезапно возникла новая дорога.
Неужели выбраться из иллюзии было так просто?!
Юнь Ичэнь едва верил собственным глазам. Позволяя вести себя вперед, он оглянулся назад. Та самая дорога, из-за которой они бесконечно кружили на месте, бесследно исчезла. Теперь перед ними лежала совершенно незнакомая тропа — разветвленная, с бесчисленными развилками, на которых совершенно было непонятно, куда двигаться дальше.
Пройдя с Юнь Ичэнем небольшое расстояние, Сяо Мохань вскоре остановился у очередной развилки. Достав небольшой нож, он сделал отметку на ближайшем стебле бамбука.
Посмотрев на дюжину расходящихся перед ними дорог, Сяо Мохань уже не казался столь беспечным, как в самом начале — его лицо стало исключительно сосредоточенным и серьезным. Он знаком велел Юнь Ичэню протянуть Карту Разрушения Массива. Долго изучая ее и, как и прежде, сопоставляя то ли с дорогой, то ли с направлениями, Сяо Мохань еще дольше чертил что-то в воздухе. Лишь определив верный путь, он снова взял Юнь Ичэня за руку и двинулся дальше.
Путь, которым Сяо Мохань вел Юнь Ичэня, казался чрезвычайно странным. Юнь Ичэнь ясно видел, что впереди никакой дороги нет, но стоило Сяо Моханю ступить туда, как перед ними незаметно возникали совершенно иные пейзажи, так что Юнь Ичэнь даже не понимал, откуда вообще берутся эти тропы.
Так они и шли, то и дело останавливаясь и продвигаясь вперед черепашьими темпами. Однако Юнь Ичэнь отчетливо чувствовал, что Сяо Мохань не ошибается в направлении — по крайней мере, они больше не возвращались на пройденные места. Ни единой из меток, оставленных Сяо Моханем по пути, им больше не встретилось.
Сяо Мохань двигался с огромным трудом, каждый шаг требовал уймы времени. Всю дорогу он беспрестанно рассчитывал расположение окружающих их бамбуковых стеблей, то и дело замирал для новых изысканий, сверялся с Картой Разрушения Массива, которую нес Юнь Ичэнь, и безостановочно водил пальцами в воздухе. Сяо Мохань с предельной осторожностью выверял каждый их шаг, а Юнь Ичэнь от напряжения даже боялся вздохнуть полной грудью — в конце концов, на кону стояли их жизни, и он страшился неосторожным движением сбить ход мысли Сяо Моханя.
— Передохнем немного и пойдем дальше.
Внезапно Сяо Мохань остановился, придерживая голову рукой, и выглядел невероятно уставшим.
Юнь Ичэнь и сам понимал, что передвигаться по Бамбуковому Лабиринту — задача не из легких. Услышав предложение передохнуть, он тут же расчистил чистое место и помог Сяо Моханю опуститься на землю.
Пользуясь случаем, Юнь Ичэнь осведомился:
— Ты Мастер массивов?
Сяо Мохань был способен разглядеть всю сокровенную суть массивов и без единой заминки вел его по Массиву Заблудившегося Бамбука до самого текущего момента. Помимо предположения, что Сяо Мохань — Мастер массивов, Юнь Ичэнь не мог придумать никаких иных объяснений.
Мастерство построения массивов, подобно владению мечом и заклинаниям, обладало мощнейшей силой, а Мастера массивов являлись создателями этих самых массивов. Вся разница заключалась в том, что мощь владения мечом и заклинаний зависела от личного уровня культивации самого заклинателя, в то время как сила массива проистекала из способности мастера его устанавливать, а также от силы магических артефактов и духовных камней, питающих массив, и напрямую с уровнем культивации Мастера массивов не соотносилась.
Мастерство построения массивов казалось простым лишь на первый взгляд, но постижение его на практике было невероятно сложным и туманным. Многим за всю жизнь так и не удавалось переступить даже порог этого ремесла. На сегодняшний день на всем континенте Тяньянь права называться Мастерами массивов удостаивались всего два человека. Насколько было известно Юнь Ичэню, кроме бывшего и нынешнего глав семьи Е, во всем континенте Тяньянь не нашлось бы и третьего.
Когда-то Мастерство построения массивов переживало период расцвета на континенте Тяньянь, тогда существовало немало грозных мастеров этого дела, и Массив Заблудившегося Бамбука за пределами страны Фаньюн как раз и был шедевром той эпохи.
Из-за того, что постичь Мастерство построения массивов было невероятно трудно, а духовные камни и артефакты, поддерживающие работу формаций, были не по карманам обычным людям, добиться успеха на этом поприще казалось почти невыполнимой задачей. К тому же изучение массивов никоим образом не помогало повышению собственной культивации, и со временем это искусство пришло в упадок.
Ныне же большинство тех, кто умел использовать массивы на континенте Тяньянь, слепо копировали древние образцы. Иные практикующие, хоть и способны были успешно развернуть цельный массив, совершенно не понимали его внутренней сути и сокровенного смысла — стоило в расстановке внести лишь малейшее изменение, как они полностью теряли контроль над формацией.
— Мастер массивов?
Сяо Мохань прислонился спиной к толстому стеблю бамбука. Казалось, недавний отрезок пути истощил все его силы: стоило ему сесть, как он закрыл глаза, опершись рукой о лоб, чтобы передохнуть. Услышав обращение Юнь Ичэня, Сяо Мохань горько улыбнулся и покачал головой:
— До звания Мастера массивов мне еще очень далеко. Я всего лишь немного изучил принципы работы массивов.
Юнь Ичэнь явно не поверил словам Сяо Моханя:
— Если ты не Мастер массивов, то как умудряешься свободно расхаживать по Бамбуковому Лабиринту, полагаясь лишь на бесполезную теперь Карту Разрушения Массива?
Разговаривая с Сяо Моханем, Юнь Ичэнь не сидел сложа руки. Заметив, насколько изможденным выглядит спутник, он неторопливо достал из пожитков флягу, налил немного воды в маленькую чашку и протянул Сяо Моханю.
Сяо Мохань бросил на Юнь Ичэня взгляд, понимая, что воды у них осталось в обрез, но церемониться не стал. Он взял чашку и сделал глоток, однако отвечать на вопрос не собирался.
Видя, что Сяо Мохань не намерен откровенничать, Юнь Ичэнь проявил тактичность и не стал допытываться дальше.
Передохнув совсем немного, они возобновили путь. Прошли они совсем недолго, когда Юнь Ичэнь вдруг произнес:
— Мы на месте. Неподалеку отсюда на нас и напали.
В холодном голосе Юнь Ичэня прозвучал оттенок радости: раз они смогли добраться до этого места, значит, Сяо Мохань вел их правильно, и они действительно выбрались из Массива Заблудившегося Бамбука.
Умолкнув, Юнь Ичэнь тут же умолк. Именно здесь они сошлись с неприятелем в бою. И пусть противники зачистили местность, поваленные ряды бамбука, оставшиеся на стволах шрамы и смутно видневшиеся на земле пятна крови — все это недвусмысленно свидетельствовало о том, что здесь развернулась жестокая схватка.
Заметив внезапное молчание Юнь Ичэня и оглядев окрестности, Сяо Мохань мог примерно представить, через какой ужас тот прошел во время нападения. Ему довелось слишком часто сталкиваться с подобными ситуациями на грани жизни и смерти, к чему он давно привык и уже не испытывал сильных эмоций. Однако его спутник был всего лишь юношей лет десяти с небольшим, и перенести столь резкие перемены, даже при всей внешней стойкости, было тяжело.
— Не переживай, мы скоро покинем Бамбуковый Лабиринт.
Не зная, как утешить юношу, Сяо Мохань лишь взял его за руку, стремясь поскорее увести от места, пробуждающего тяжелые воспоминания. Судя по указаниям на Карте Разрушения Массива Юнь Ичэня, если пройти еще немного вперед, они выйдут на ту самую дорогу, которой Юнь Ичэнь обычно пользовался, покидая страну. Стоило ступить на нее, как путь из Бамбукового Лабиринта стал бы значительно проще.
— Угу! — без особого энтузиазма отозвался Юнь Ичэнь и молча поплелся следом за Сяо Моханем: он отлично понимал, что без проводника ему ни за что не выбраться из Бамбукового Лабиринта.
Постепенно, по мере того как пейзажи перед глазами менялись, дорога под ногами становилась все шире и ровнее. Вдруг перед глазами у Юнь Ичэня мелькнуло, окружающее пространство расплылось и исказилось, и его целиком охватило ощущение вращения мира. Юнь Ичэнь знал: это Сяо Мохань провел его сквозь иллюзию. Когда все вокруг вернулось в норму, Юнь Ичэнь понял, что они оказались на том самом широком и ровном тракте, по которому обычно выходили из города.
— Наконец-то выбрались!
Увидев, что череда сменяющих друг друга иллюзорных формаций осталась позади, Сяо Мохань тоже шумно выдохнул.
Вся грозность Массива Заблудившегося Бамбука заключалась в том, что сквозь него пролегала лишь одна-единственная дорога. Мастера массивов обычно называли этот путь Тропой Массива. Жителям страны Фаньюн при каждом выходе и возвращении требовалось лишь следовать указаниям Карты Разрушения Массива, преодолевать Тропу Массива и беспрепятственно пересекать Бамбуковый Лабиринт. Но стоило оступиться на этой тропе хотя бы раз, как возвращение назад становилось почти невыполнимой задачей, и несчастному оставалось лишь блуждать по лабиринту слепым котенком. Стоило сойти с Тропы Массива, как любые дальнейшие шаги уже не могли вывести из лабиринта — это была классическая ситуация, когда одна ошибка тянет за собой остальные.
Теперь же они благополучно вернулись на Тропу Массива. При наличии Карты Разрушения Массива и при условии отсутствия дальнейших промахов покинуть Бамбуковый Лабиринт не составляло особого труда.
— Ха-ха-ха…
Не успели Юнь Ичэнь и Сяо Мохань порадоваться победе, как неподалеку раздался надменный смех:
— А вы, два сопляка, все-таки соизволили появиться?
Сяо Мохань и Юнь Ичэнь переглянулись и одновременно посмотрели в сторону донесшегося голоса.
— Черт, эта шайка поджидала нас прямо здесь! — тут же сообразил Юнь Ичэнь, по одному лишь голосу узнавший говорившего.
— И впрямь не зря мы дежурили здесь столько времени.
Голос продолжал звучать, но самих говорящих заметить не удавалось. Звук казался то доносящимся издалека, то раздающимся прямо над ухом, создавая какое-то жуткое, необъяснимое впечатление.
— Хватит здесь напускать тумана! — с холодным выражением лица Юнь Ичэнь инстинктивно заслонил собой лишенного капли духовной силы Сяо Моханя. Он настороженно озирался по сторонам, выискивая укрытия собеседника. — Что, кишка тонка показаться?
— Они вон за тем бамбуком.
Лицо Сяо Моханя выглядело неважно — проход сквозь иллюзии Бамбукового Лабиринта отнял у него слишком много душевных сил. Дернув Юнь Ичэня за край одежды и указывая на бамбук впереди, он тихо произнес:
— И их там двое.
Сяо Мохань никогда не опускался до подобных дешевых трюков, а потому с первого же взгляда раскусил тайное укрытие неприятелей.
— Ого! А у тебя, сопляк без единой крупицы культивации, глазоньки-то острые! Надо же, угадал, где мы прячемся.
Хотя говоривший выказал некоторое удивление, в его тоне звучало лишь глубокое презрение к обоим мальчишкам — он списал всё на простую удачу Сяо Моханя, который ткнул пальцем наугад.
Заметив, что их местоположение раскрыли в два счета, парочка решила больше не прятаться. Высокий мужчина и человек со шрамом на лице неторопливо вышли из-за указанных Сяо Моханем стволов.
Увидев появившихся врагов, Юнь Ичэнь немедленно принял боевую стойку, в упор вглядываясь в них немигающим взглядом.
— Если бы вы, сопляки, не появились сейчас, мы бы уже решили, что вы подохли в Бамбуковом Лабиринте, — с прежним беззаботным видом произнес высокий Ли Шэн, глядя на нервничающего Юнь Ичэня. Казалось, он ни в грош не ставил жалкие крупицы культивации паренька.
— Ах вы, паршивцы, лучше бы вы тогда покорно дали себя убить, — вторил ему человек со шрамом Хэ Сун, криво ухмыляясь. — Нам бы не пришлось мерзнуть под открытым небом и караулить вас целых два дня. Сами говорите, как мы теперь с вами расплатимся за это?
http://bllate.org/book/31837/3887923
Готово:
