Класс Б подорожал еще в десять раз: врангелевом классе — 500 тысяч серебряных монет за сто граммов, а что до класса А, так там цены и вовсе заоблачные, самая дешевая низшая ступенька стартует от пяти миллионов за грамм.
Ци Хуань зашел на страницу класса С и, пролистывая фотографии образцов для каждого уровня, зачерпнул ложкой тофу и отправил в рот, после чего так и замер, покусывая ложку.
Судя по фотографиям, ядро зверя, оставленное вчера тем серебристоволосым юношей, судя по всему, относилось к первому классу — на ступень выше, чем та штука, что была у Лао У! Семьдесят тысяч серебряных монет за сто граммов!
Прикусив ложку, Ци Хуань с грохотом помчался на второй этаж, до смерти напугав сидевшую наверху кошку — у той даже шерсть на хвосте встала дыбом.
Он вытащил то ядро зверя, чтобы проверить: действительно, оно невероятно походило на первый класс с фотографии. И хотя в нем едва ли наберется с сорок граммов, в пересчете получалось почти тридцать тысяч.
Ци Хуань дважды обошел второй этаж, думал-думал, а в конце концов достал маленькую жестяную коробочку, уложил туда ядро зверя и бережно спрятал в самый верхний ящик комода, куда складывал зеленые пуговицы. Ничего не поделаешь, хоть этот домик и разваливался на части, но всё же здесь было безопаснее, чем носить его с собой. Лучше бы серебристоволосый юноша объявился пораньше и поскорее забрал ядро, избавив его от лишних тревог.
Вернувшись на первый этаж, чтобы продолжить трапезу, он как раз раздумывал, не поискать ли еще кое-какую информацию, как на персональном терминале, зависшем на интерфейсе Зала Указов, внезапно всплыло всплывающее окно: [Ваша декларация об освобождении от ответственности за смерть недействительна].
Что еще за декларация об освобождении от ответственности за смерть? Ци Хуань быстро кликнул на уведомление и обнаружил стандартное системное сообщение: оно сообщало, что подписанное полмесяца назад с отрядом Сокол соглашение о сопровождении истекает сегодня, а прилагавшаяся к нему декларация об освобождении от ответственности за смерть теряет силу.
У него смутно отложился в памяти этот отряд Сокол: недавний доход прежнего владельца в размере ста тысяч серебряных монет был выплачен как раз ими.
Отыскав в базе данных объявления по ключевым словам, Ци Хуань почувствовал, что, кажется, понял причину смерти прежнего хозяина.
В обычных обстоятельствах такие NPC, как они, действовали исключительно на базе. Однако некоторые охотничьи отряды из соображений собственной безопасности или по иным нуждам могли нанимать людей в совместные вылазки в зону охоты, и самыми востребованными среди них были ремонтники и проводники.
Если обе стороны давали согласие, требовалось подписать соглашение о сопровождении, в котором оговаривались сроки пребывания в зоне охоты, конкретный перечень услуг, вознаграждение и прочие условия.
Прежний владелец, судя по всему, из-за недавнего безденежья и скудных заработков заключил с отрядом Сокол восьмидневное соглашение о сопровождении, обязавшись готовить еду для людей из отряда Сокол прямо в зоне охоты; сто тысяч серебряных монет были выплачены в качестве предоплаты, а остаток в размере еще ста тысяч составлял финальный расчет.
Поскольку зона охоты таила в себе крайнюю опасность, база требовала от всех NPC, подписавших соглашение о сопровождении, оформлять декларацию об освобождении от ответственности за смерть: если с NPC в зоне охоты случалось что-нибудь непредвиденное, включая гибель, база не несла абсолютно никакой ответственности.
В то же время база обязывала охотничий отряд внести залог: если с NPC действительно что-то происходило, остаток платы переводился второму получателю, указанному в соглашении, а сам залог отходил базе в качестве компенсации.
И надо же было такому случиться, что этот охотничий отряд по кличке Сокол столкнулся с какими-то каменными зверями и целиком полег в зоне охоты, а остаток гонорара прежнего хозяина благополучно канул в лету.
Какая неудача, — Ци Хуань невольно вздохнул о судьбе прежнего владельца, а затем подумал о себе самом, угодившем под взрыв, и какое-то время не знал, кому из них повезло меньше, отчего еда вмиг потеряла всякий вкус.
Убрав посуду, он распаковал и вымыл коробку с фруктами, собираясь насладиться десертом и поднять себе настроение с помощью вкусной еды. Раньше дома всегда держали хотя бы три-четыре вида фруктов, а здесь он еще не пробовал ни одного.
Фрукты, купленные Ци Хуанем, назывались шаньхунго, с виду они напоминали чернику и отличались кораллово-красным оттенком.
Не дождавшись, пока они окончательно высохнут после мытья, он нетерпеливо закинул в рот одну ягоду.
Всесокрушающая волна кислинки взорвалась на нёбе и ударила прямо в макушку — Ци Хуаню на мгновение показалось, что от такой кислоты у него треснет череп.
Духовный обман! Да какие это шаньхунго, это же, мать его, миниатюрная версия бескосточкового боярышника?!
Остатки сна, только-только подобравшиеся к глазам, улетучились без следа. Все равно завтра можно выспаться и не вставать рано, поэтому Ци Хуань решил во что бы то ни стало сварить сахарный сироп и сделать миниатюрные леденцы на палочке — угостить ими работников разгрузочной площадки в качестве перекуса.
Самое главное в приготовлении леденцов — уловить момент и правильно выдержать температуру сиропа. Здесь все решал исключительно опыт, и никакие точные параметры не помогали. Ци Хуань уже обжигался на этом: следовал чужому секретному рецепту, утверждавшему, что при нагреве сахара выше 160 градусов он перестанет липнуть к зубам, но в итоге карамель при 170 градусах липла к зубам точно так же.
Позже, когда он набил руку, то научился безошибочно определять готовность по цвету и состоянию пузырьков, и дело пошло как по маслу.
Он нанизал ягоды на зубочистки по три штуки на палочку и заполнил ими целое блюдо.
Ранним утром следующего года — вернее, следующим утром, когда Ци Хуань еще сладко спал, в дверь снизу снова забарабанили.
За окном еще царила темнота, от силы часов пять утра. Неужели опять заявились за завтраком, как в прошлый раз? Дайте же людям отдохнуть в нерабочие часы! — мысленно взвыл Ци Хуань и, с торчащими в разные стороны вихрами, поплелся открывать дверь, на ходу обдумывая, как бы помягче отказать в этой услуге: тон должен быть вежливым, но позиция — твердой! После стольких дней тяжелого труда сегодня он намерен отоспаться!
Он сонный отворил дверь и с удивлением обнаружил на пороге полностью экипированного Цюань Хая.
— Снова каменные звери прорвались внутрь? — Ци Хуань вздрогнул, и сон сразу слетел больше чем наполовину.
— Нет, — Цюань Хай покачал головой, демонстрируя огромный походный рюкзак за спиной. — Мне только что передали новость: сегодня утром прибывает мусоровоз. Ты же говорил в прошлый раз, что хочешь сходить посмотреть?
Глава 12: Баловень судьбы
— А-а-а! — отчаянно завопил Ци Хуань и, скорбно обхватив руками дверной косяк, со стоном затылком потерся о него туда-сюда: пойти хотелось, но жутко клонило в сон.
Его вопли с переливами напугали Цюань Хая:
— Ты чего? Все в порядке?
— В порядке, дай мне минуту. — Выплеснув эмоции, Ци Хуань смиренно вздохнул и стрелой бросился наверх переодеваться. Человек, привыкший к двадцатидвухчасовым суткам, никогда не поймет ту муку, когда из ежедневного сна у тебя просто так крадут целый час.
— Ой! — топот спешащих наверх ног внезапно оборвался, сменившись приглушенным стоном боли — Ци Хуань налетел на какое-то скрытое препятствие на лестничных перилах.
— Не спеши, времени еще навалом, даю тебе пять минут, — донесся снизу сдержанный смешок Цюань Хая.
Через три минуты умытый Ци Хуань с двумя торчащими хохолками на макушке запер входную дверь снизу.
— У тебя волосы растрепались, — напомнил Цюань Хай.
— Это не волосы, это антенна для связи с прародиной человечества, — не желая признавать, что спросонья просто забыл привести себя в порядок, с абсолютно серьезным видом затянул чушь Ци Хуань.
Цюань Хай:…
По дороге к месту сбора они обнаружили, что соседняя улица — та самая, где накануне застрял патрульный робот, — обвалилась почти на половине своего протяжения, и пройти дальше мешала натянутая защитная сетка. Эта досадная неожиданность заставила их сделать большой крюк.
Пробегом преодолев два квартала, при тусклом рассветном свете они увидели припаркованный у обочины шестиместный аэрокар с открытым верхом. Первые четыре места уже были заняты, пустовали лишь два последних в самом хвосте.
Сидевший за рулем мужчина в зеленом часто оглядывался назад и, завидев их фигуры, тут же замахал рукой подгоняя:
— Быстрее!
Оба поспешно прибавили шагу и подбежали к машине.
Едва они забрались в аэрокар, как запыхавшийся Ци Хуань даже не успел отыскать застежку ремня безопасности, а летательный аппарат уже со свистом взмыл в воздух, заставив его в испуге вцепиться в поручень.
— Защитный ремень на заднем сидении сломан, держись крепче, — перекрывая свист ветра, крикнул Цюань Хай, пытаясь объясниться.
Резкий ледяной ветер ударил прямо в лицо, да так сильно, что впервые оказавшийся в аэрокаре Ци Хуань не мог даже разомкнуть губы и лишь кивнул в знак того, что все понял.
Вблизи стало заметно, что этот аэрокар на редкость ветхий: повсюду раздавался скрип, на сиденьях потерлись уголки обивки, обнажив поролон темно-желтого цвета, а с поручней облупилась большая часть краски, из-за чего за них было неприятно и колото браться.
У их продуктовой лавки тоже имелся старый аэрокар, весь в царапинах — с какой стороны ни подойди, везде найдешь не меньше десятка отметин от сколов и стертой краски. Однако Ван Да-лао дорожил им пуще глаза, выкатывая исключительно тогда, когда требовалось лично отвезти товар кому-то из крупных клиентов. Раньше Ци Хуань этого не понимал, но сравнив его с брутальным чудовищем перед собой, он осознал: лавочный транспорт можно было смело считать топовой версией класса люкс среди того, чем пользовались коренные обитатели базы.
Пока Ци Хуань изо всех сил старался приспособиться к тряске и воздушным потокам, сидевший впереди мужчина в рабочем жилете обернулся, бросил на него холодный взгляд и с явным недовольством отчитал Цюань Хая:
— В следующий раз шевелитесь быстрее, здесь не только вы двое.
— Хорошо, виноват, — согласился Цюань Хай, не начиная споров.
Ци Хуань с виноватым видом тоже послушно закивал.
Мужчина не унимался и снова уставился на руку Ци Хуаня, замотанную в поддерживающий фиксатор:
— Цел? Притащился калекой еще и путаться под ногами. Если из-за вас упустим время, кто отвечать будет?
Цюань Хай приподнял брови и отпарировал в ответ:
— Я же предупреждал Брата Мань: трогаемся по расписанию, нас ждать не нужно.
Жилетник подавился словами, сердито фыркнул и отвернулся обратно:
— Сказать-то сказал, а брось вас действительно здесь, потом опять начнете всех вокруг винить.
Не испорчу ли я тебе отношения с товарищами? — Ци Хуань виновато посмотрел на Цюань Хая.
— Пустяки, он просто обожает придираться к новичкам, — объяснил по губам Цюань Хай, давая понять, что не стоит обращать внимания.
К северу от базы располагался гигантский шестиугольный металлический котлован площадью с десяток футбольных полей. Его дно было сплошь усечено густой сеткой шестиугольных ячеек, и если смотреть на него сверху, он напоминал огромный серовато-черный пчелиный улей — пустой и суровый.
В утренней дымке у края котлована смутно вырисовывались два-три десятка одиноких фигур.
Тот самый Брат Мань, что сидел за рулем — он же хозяин ремонтной мастерской, где работал Цюань Хай, — привычным движением пустил старый аэрокар по кругу в воздухе и, быстро присмотрев свободный от людей участок на одной из четырех кромок металлического котлована, плавно опустил машину вниз.
Как только Брат Мань остановился у края ямы, остальные трое пассажиров тут же принялись оспаривать места по правую и левую руку от него.
Цюань Хай же просто отступил метров на десять влево и увлек за собой Ци Хуаня. Расстояние в пять метров между позициями считалось негласным правилом: такая дистанция позволяла и поддерживать связь, и сохранять за каждым личное пространство.
— Что они делают? — недоуменно спросил Ци Хуань.
— Занимают лучшие места, — понизив голос, ответил Цюань Хай. — Брат Мань промышляет этим с самого начала, он знает, в каких зонах какого сектора аэрокары обычно выбрасывают груз, к тому же у него легкая рука — места, которые он выбирает, как правило, сулят богатый улов, поэтому все норовят держаться поближе к нему.
http://bllate.org/book/31836/3887726
Готово:
