Рыжеволосый юноша немного поразмыслил, а затем обратился к сидевшему рядом спутнику:
— Босс, может, зайдем внутрь, посидим? заодно и передохнем с дороги.
Войдя в заведение, оба устроились за первым попавшимся столиком лицом друг к другу. В мягком свете ламп Ци Хуань только сейчас заметил, что оба путника покрыты дорожной пылью и выглядят до предела уставшими.
Уголки глаз Ци Хуаня чуть изогнулись, являя миру дежурную улыбку работника сферы услуг:
— У вас есть какие-нибудь предпочтения в еде? Что-то, чего вы не едите?
Рыжеволосый помотал головой, после чего указал на своего сереброволосого товарища:
— Мой босс не ест ничего острого, ничего горького, не ест тех, кто с крыльями, не ест на двух ногах, без ног и тех, у кого больше восьми ног. Кроме креветок.
Неужели этот красавчик принципиально не ладит со средствами передвижения других существ?
— А... «ноги» едите?
— Чего? — Рыжеволосый опешил, судя по всему, не до конца уловив смысл слов Ци Хуаня.
— Блюдо, которое прямо сейчас готовится в моем заведении, целиком называется: Лапша с тушеными звериными ножками. — Ци Хуань на мгновение замолк, а затем вежливо и предельно точно уточнил: — На четырех ногах.
— Звериные ножки? — Круглые глаза рыжеволосого изумленно расширились. — Эту гадость разве можно есть?
— Разумеется, можно, к тому же это очень вкусно. — Ци Хуань, только что сам снявший пробу, расслабил брови, а его чистые янтарные зрачки ярко заискрились. В конце концов, в собственном кулинарном мастерстве он был уверен на все сто.
Переносица рыжеволосого морщилась и скручивалась причудливыми узелками, пока он нерешительно переводил взгляд на своего босса.
Из-за маски лица сереброволосого разглядеть было невозможно, но отчетливо было видно, как качнулся его подбородок — он бесстрастно кивнул. Кожа у него была до болезненности бледной, и под ней при каждом движении смутно угадывались бледно-зеленые вены.
Рыжеволосый решительно закусил губу и, словно совершая подвиг во имя спасения родины, выставил перед Ци Хуанем два пальца:
— Две порции лапши с тушеными звериными ножками, маленькие.
Ци Хуань, разумеется, не стал отказываться от клиента, сам же катившегося ему в руки — он как раз хотел найти побольше желающих протестировать новое блюдо. Заглянув на кухню, он выудил оттуда две белые фарфоровые пиалы и с радостным энтузиазмом принялся накладывать лапшу, щедро заливая ее наваристым бульоном и покрывая плотным слоем тушеного мяса с костями.
Когда тарелки опустились на стол, густой мясной аромат мгновенно ударил в нос. Нарубленные размером с игральную кость звериные ножки и хвосты, сияя янтарным глянецем, дрожащей горкой возвышались над лапшой, внешне напоминая классическое тушеное мясо в красном соусе. Рыжеволосый глубоко вздохнул, сменив выражение лица на полное неверие: тот умопомрачительный запах, что они почуяли снаружи, и вправду исходил от этой тарелки.
Неизвестно откуда он извлек изящный миниатюрный прибор, напоминающий термометр для ушей, и провел бледно-зеленым лучом над обеими порциями.
Ци Хуань понятия не имел, чем занимается этот гость, но решил предоставить тому полную свободу действий.
Осторожно покосившись на крошечный экран и убедившись, что всё в порядке, парень с облегчением убрал прибор. Он нетерпеливо схватил ложку, раздвинул куски мяса и с трудом зачерпнул из образовавшейся щели пол-ложки бульона.
Наваристый отвар, в котором варилась лапша, обладал глубоким насыщенным цветом алой яшмы. Мелкие капли жира переливались на поверхности, подернутые красивым золотистым сиянием, а аромат просто сбивал с ног.
Слегка подув, он испуганно прикоснулся к нему губами и отпил самую малость. Специи и мясной дух переплетались словно тончайшие, шелковистые нити основы и утка, создавая многослойный, изысканно-богатый и сочный вкус, который мягко струился по горлу. Жар от горячего бульона покатился по каналам и меридианам прямо к внутренним органам, разливаясь мягким теплом и полнейшим умиротворением. Рыжеволосый невольно сощурился от удовольствия, а напряженное от бесконечной беготни тело в один миг расслабилось.
Справившись с бульоном, он взял палочки и подцепил кусок мяса на кости. Изначально он опасался, что обгладывать кости окажется слишком хлопотно, но стоило кончику языка легко коснуться шкурки, как мясо само отделилось от кости — неожиданно нежное и мягкое. Стоило сделать пару жующих движений, как сочная упругость и нежная сладость вперемешку с ароматом пряностей хлынули из-под плотной звериной кожи и сухожилий. Ароматный, пряный, солоноватый, онемевающий, сладковатый — слои специй накладывались друг на друга с невероятной сложностью, словно метеоритный шторм, один за другим обрушивающийся на язык и губы. Вкус был настолько восхитителен, что казалось, будто он пропитывает самую душу — просто безумие.
Сидевший напротив него босс палочками даже не притронулся к еде, лишь рассеянно оглядывал пустой зал.
— Босс, клянусь собственной жизнью, это нереально вкусно! Ничуть не хуже, чем в тех ресторанах Звездного домена Цзючун, — зачастил рыжеволосый, кивая с набитым ртом, отчего голос его звучал глуховато.
Сереброволосый нахмурился, бросив мимолетный взгляд на тарелку, затем без всякого интереса зачерпнул ложку бульона. В его глазах промелькнуло удивление, и он невольно повернулся к стоявшему неподалеку Ци Хуаню.
— Сам приготовил? — Его низкий голос звучал на редкость приятно.
— Разумеется! — Ци Хуань чуть приподнял подбородок, а в глубине его глаз зажглись искорки, словно туда ссыпались звезды.
— Очень вкусно. — Сереброволосый вежливо кивнул ему, и водопад шелковистых серебряных волос качнулся в такт движению, сверкая мелкими, красивыми бликами. Если бы не страх напугать гостя и схлопотать по шапке, Ци Хуань всерьез бы задумался о том, чтобы протянуть руку и потрогать их на ощупь.
— Приятного аппетита. Если захотите добавить еще, просто позовите, — поспешно «сбежал» обратно на кухню Ци Хуань, стараясь держаться подальше от источника искушения.
Цюань Хай изначально рассчитывал, что тарелка с хребтом станет его платой за помощь в этот вечер, но никак не ожидал, что будет еще и лапша. Получив весточку, он стремглав примчался сюда, однако, завидев двоих посетителей, тут же притих, затаил дыхание и на цыпочках, вдоль самой стенки, унес их с сестрой порции.
Одной тарелки рыжеволосому явно не хватило — не прошло и много времени, как он снова позвал Ци Хуаня, потребовав добавить еще пять: одну съесть прямо здесь, а четыре завернуть с собой. В котле оставалось чуть меньше половины порции лапши, которую Ци Хуань выловил для себя, после чего закинул вариться новую партию и принялся рыться в шкафах в поисках завалявшейся тары. В конце концов ему удалось обнаружить с полпачки оставшихся коробок для доставки.
Все они представляли собой круглые коробки из тонкой жести с двойной резьбой на внутренней стороне горлышка, гарантировавшей полнейшую герметичность, вдобавок к ним прилагались многоярусные проволочные ручки-переноски. Стоило поместить такую круглую жестянку внутрь, как конструкция начинала пугающе напоминать те многоуровневые пищевые контейнеры, какими пользовались знатные семьи в древности — разумеется, в упрощенном виде.
Чтобы хоть как-то сохранить изначальный вкус и не дать лапше разбухнуть, Ци Хуань упаковал бульон и лапшу раздельно, провозившись добрых несколько минут, пока наконец не закончил со всеми четырьмя порциями.
Повозившись всласть, он решил побаловать себя собственную половину миски двойной порцией тушеных звериных ножек. Но стоило ему только примоститься на стул и приготовиться к трапезе, как рыжеволосый окликнул его, требуя счет:
— Сколько с нас?
— По случаю новинки действует скидка: шесть серебряных монет за порцию, за упаковку с собой еще по две монеты сверху, итого пятьдесят серебряных.
Дело было даже не в том, что Ци Хуаню не хотелось заломить цену побольше — на ценниках у висящих на стене фирменных блюд черным по белому значилось: «Мясо по-сычуаньски — шесть серебряных монет». А эти хвосты и ножки вообще достались ему задаром, так что даже с учетом стоимости специй было бы сомнительно ставить цену выше главного мясного блюда.
Конечно, не будь он сейчас по уши в долгах и не будь беден как церковная мышь, он бы с удовольствием угостил за красивые глаза. В конце концов, в последнее время его глазам приходилось несладко от местных мутантов, чьи формы словно сошли со страниц Классики гор и морей, а эти двое выглядели так, будто явились сюда прямиком для спасения его зрения.
К сожалению, прозрачные кольцевые застежки на воротниках обоих были затянуты наглухо, из-за чего разглядеть форму странных татуировок на их шеях не представлялось возможным.
— Так дешево? — услышав сумму, рыжеволосый неподдельно удивился.
— Наше заведение сейчас разрабатывает новое меню, поэтому мы время от времени устраиваем специальные скидочные акции, — выкрутился Ци Хуань, оставляя себе пути к отступлению. Звериные ножки не входили в число стандартных ингредиентов, и далеко не каждый посетитель мог их принять, а сниженная цена как раз сойдет за рекламу.
Если в будущем торговля тушеными ножками пойдет в гору, закупать лапы и хвосты придется напрямую у лавочников, и вот тогда поднять цену в соответствии с затратами будет вполне справедливо и законно.
— Вкус просто невероятный, — рассыпаясь в похвалах, рыжеволосый потянулся к персональному терминалу на ногте, собираясь скинуть Ци Хуаню оплату. — Ты вполне можешь продавать их по тридцать серебряных за миску.
— По три тысячи, — слегка склонил голову сереброволосый. В Звездном домене Цзючун такая лапша стоила бы не меньше трех тысяч.
— Главное, чтобы вам понравилось. — Услышав одобрение, Ци Хуань приподнял уголки глаз, расплывшись в еще более яркой улыбке. — Заходите почаще!
Рыжеволосый несколько раз тыкнул в пустоту, но интерфейс перевода так и не появился.
Поморгав пару секунд, он с опозданием сообразил:
— Опять сеть пропала?
— Угу, магнитно-оптическая буря бушует, — кивнул Ци Хуань. На Брошенной планете старый добрый наличный расчет все еще оставался самым надежным.
— Черт, — рыжеволосый похлопал себя по карманам и повернулся к спутнику. — Ты взял серебряные монеты?
Лицо сереброволосого едва заметно дернулось, и он покачал головой:
— Нет.
Атмосфера в закусочной мгновенно стала тяжелой.
— Слушай, мы тут того... совсем без наличных, — рыжеволосый неловко дернул себя за косичку у виска. — Можно записать в долг? Завтра же занесем. Или скинь мне реквизиты, как только появится сеть, я переведу... Либо... ладно, если совсем никак, мы тогда не станем забирать эти четыре порции с собой.
— Да всё уже упаковано, забирайте. Занесете деньги, когда будете проезжать мимо, незачем ради этого специально тащиться обратно, — Ци Хуань чуть подвинул еду вглубь стола. Реквизиты прежнего владельца тела он выучить так и не успел, а потому назвать их всё равно бы не смог.
— Извините, правда неловко получилось, — с виноватым лицом проговорил рыжеволосый.
— Пустяки. Если не трудно, оставьте хороший отзыв, — Ци Хуань указал на табличку, приколоченную к металлическому дереву за окном.
Судя по манерам и поведению, эти двое вовсе не походили на мошенников, сбежавших без оплаты. К тому же, если рассуждать здраво, себестоимость этого котла с тушеным мясом была копеечной — в худшем случае он просто сделает широкий жест в целях повышения клиентской лояльности к Базе и Закусочной «Человеческий мир». Ведь если рейтинг той вывески снаружи упадет еще хоть немного, его просто выгонят с Базы на съедение каменным зверям. А положительный отзыв, способный поднять этот рейтинг, сейчас ценился для него куда выше нескольких десятков серебряных монет.
— Оставлю это у тебя в качестве залога.
Сереброволосый, судя по всему, совершенно не привык оставаться кому-то должным, вытащил из кармана и протянул бледно-зеленый камень размером с подушечку пальца.
Эту штуковину Ци Хуань как раз узнал — Ядро зверя. Прежде Лао У вытаскивал точно такие же из костей зверей Додо. Правда, этот экземпляр был чуть меньше по размеру, зато зелень цвета — куда насыщеннее.
— Не стоит, не стоит, вдруг потеряю еще, — Ци Хуань замахал руками. Он понятия не имел, какова точная рыночная стоимость звериного ядра, но догадывался, что дешевым оно точно не будет. Пара порций лапши не стоила ему почти ничего, он мог себе позволить угостить гостей, но вот потерять такую вещь было бы слишком накладно.
— Потеряешь — считай, подарок, — сереброволосый небрежно сунул камень прямо в стакан для палочек и направился к выходу.
— Бери, бери, иначе нам совсем совесть не позволит забирать еду! — подхватив пакеты с доставкой, рыжеволосый тоже бросился за ним.
Пока Ци Хуань выуживал из стакана злосчастное ядро зверя и выбегал наружу, летательный аппарат уже взмыл в воздух.
— Еще увидимся! — обернувшись в вечерней мгле, рыжеволосый послал ему милую, озорную гримасу.
Ци Хуань вздохнул, глядя в ночное небо, и побрел обратно в помещение с ядром в руке.
В удаляющемся летучем корабле двое парней тихо переговаривались:
— Босс, с чего это ты вдруг уставился на него так надолго? Этот несовершеннолетний паренек из людей — твой любимый тип?
— О чем ты думаешь? Просто показался смутно знакомым.
— Похоже, парень честный. Возможно, он и вправду не видел юного господина из клана Сы.
http://bllate.org/book/31836/3887724
Готово:
