Босс Вань, не до конца уверенный, действительно ли Ци Хуань просто хорохорится, взял и лично отвёл его в задний двор на «практическое занятие».
Двор лавки с ингредиентами оказался гораздо просторнее того жилья, где ютился Ци Хуань. Это был трёхчастный комплекс построек: по левую и правую стороны от основного двора находились дополнительные флигеля, переоборудованные соответственно под камеру свежести и морозильную камеру, а дальняя часть заднего двора была полностью задействована под просторную площадку для разделки туш.
Стоило приподнять тяжёлую плотную занавеску, как в лицо ударил густой, удушливый запах крови.
С левой стороны двора выстроился ряд гигантских подвесных металлических стеллажей. На толстых, в человеческое запястье, цепях с острыми железными крюками кое-как висели четыре или пять кусков звериного мяса разных размеров.
Посреди площадки возвышались три массивных чёрных каменных стола. На одном из них лежала распоротая наполовину туша зверя Додо: помимо шкуры, его кости, казалось, тоже превратились в нефрит — ослепительно-белые, с маслянистым блеском и полупрозрачные, а кровь имела зеленоватый оттенок и при попадании на камень отливала жутковатым зелёным свечением. Худой черноволосый мужчина в кожаном нательном фартуке, с голым торсом, умело орудовал острым ножом, ведя лезвие точно по полупрозрачным костяным стыкам.
Рядом со столом стоял другой мужчина — с крепким, ладно скроенным телосложением. Хотя на нём не было фирменного форменного фартука, по одному лишь виду угадывался человек из охотничьей команды.
Причина была проста: коренные обитатели базы в большинстве своём выглядели тощими, с сухой желтоватой кожей, и у них не было ни той здоровой, полной сил плоти, ни высокомерной уверенности, которые отличали членов охотничьих отрядов.
На свободном пространстве справа стояли два аэромобиля. Передний пустовал, а во втором сидели двое, лениво закинув ноги на рукояти управления и о чём-то переговариваясь. В грузовых отсеках машин громоздились туши нескольких ярко-красных каменных зверей. Их оскаленные пасти и острые когти всё ещё были испачканы запекшейся кровью, сразу выдавая в них свирепых зверей; покрытая панцирем чешуя переливалась на свету рубиновым блеском, ослепляя своей роскошной красотой.
— Нашлось! — стоило им приблизиться, как полуголый мужчина извлёк откуда-то бледно-зелёный камень размером с мандарин и протянул его стоявшему у стола товарищу.
Тот достал маленький футляр и положил внутрь находку. Не прошло и трёх секунд, как устройство издало механический электронный сигнал:
— Класс D.
— Есть ещё одна! — мужчина с голым торсом вырезал из туши камень поменьше, размером с виноградину.
Услышав о втором камне, те двое в аэромобиле тоже обернулись.
Долговязый с довольным видом потёр ладони:
— Поймать сразу два камня — большая редкость, у Лао У сегодня просто отличная удача.
Мужчина у стола тоже улыбнулся в усы, проверил находку через прибор — результат оказался тем же, класс D.
В этот момент подоспел человек по имени Лао Дэ, и работа на двух столах закипела одновременно, сразу ускорив общий темп. Ци Хуань машинально приблизился к каменному столу. Заметив, что на лице парня нет ни малейшего следа отвращения и что он даже с интересом следит за движениями Лао У, изучая угол и точность каждого разреза, Босс Вань немного успокоился. Однако, тут же бросив взгляд на перевязанную руку юноши, он тяжело вздохнул: левая рука покалечена, даже если тот и хочет учиться, вряд ли от него будет много пользы.
Поскольку нужно было возвращаться в лавку и готовить вечерний ужин для Линь Цзяня, Ци Хуань договорился с Боссом Вань о времени визита на следующее утро и поспешно отправился обратно.
По дороге домой ему встретились несколько человек в красной униформе и с лучевыми ружьями за спиной. Судя по густому перегарному амбре, они уже успели основательно выпить и держались на ногах с трудом. Они явно что-то выискивали, ведя себя нагло, заносчиво и пьяно шатаясь из стороны в сторону. Ци Хуань, подражая поведению остальных местных жителей, послушно прижался к стене и простоял так довольно долго, пока те не скрылись из виду, после чего продолжил путь.
Подойдя к входу на Улицу Золотой Пиалу, он нос к столбу сошлся с возвращавшимся с противоположной стороны Цюань Хаем. Большая часть одежды парня была испачкана чёрными масляными пятнами — судя по всему, он только что закончил смену.
Цюань Хай по привычке нёс в руке плетёную корзину-шлем, в которой лежали с десяток тюбиков с питательной смесью и несколько бутылок очищенной воды. Бросив взгляд на туго набитую железную корзину за спиной Ци Хуаня, он удивленно приподнял бровь:
— Ты сегодня вечером решил стряпать?
— Кое-кто заказал ужин, — увидев знакомое лицо, Ци Хуань почувствовал себя гораздо спокойнее.
Цюань Хай опешил, и выражение его лица говорило само за себя: неужели после такой отвратительной стряпни кто-то ещё делает заказы?
— Удалось раздобыть что-нибудь стоящее с утра? — уголки губ Ци Хуаня чуть приподнялись. Парень, должно быть, отправился на свалку сразу после утреннего сбора и на работу вышел натощак, так и не попробовав принесенных им звериных лепёшек, но ничего страшного — впереди ещё полно возможностей.
— Один полупустой энергетический камень класса E да кусок серого железа, — Цюань Хай гордо выпятил грудь.
— Шесть! — Ци Хуань не слишком разбирался в точной стоимости подобных вещей, но судя по гордому виду Цюань Хая, улов явно выдался богатым.
— Если захочешь сходить, в следующий раз позову с собой.
— Договорились, — кивнул Ци Хуань. Сейчас полноценно открыть лавку он не мог, так что дополнительный источник дохода пришёлся бы как нельзя кстати.
— Слушай, ты не знаешь, кто поблизости держит кошек? Я тут у себя дома обнаружил одну непрошеную гостью, — Ци Хуань вспомнил про незваного пушистого гостя.
Кошку? Цюань Хай покачал головой. Тут самому бы выжить, какая уж кошка?
Перекинувшись ещё несколькими фразами, они в мгновение ока добрались до дома Цюань Хая.
— Чуть не забыл, — Цюань Хай пошарил в своей корзине и, достав оттуда четыре тюбика питательной смеси и две бутылки очищенной воды, разом запихнул всё это в заплечный короб Ци Хуаня.
— Спасибо, я верну тебе деньги чуть позже, — отказываться от столь искреннего жести было неудобно. В конце концов, если не съесть это сегодня, можно будет перекусить во время работы в лавке ингредиентов.
Цюань Хай отмахнулся:
— Да брось, какие деньги, это же рабочий паёк. Нам с Цюань Юем всё равно положено на двоих, захватил заодно и на твою долю.
— Рабочий паёк? — у Закусочной «Человеческий мир» был единственный владелец и работник в одном лице, к тому же лавка сейчас не функционировала — откуда взяться рабочему пайку?
— База же выдаёт, — Цюань Хай хлопнул себя по лбу и, вспомнив про амнезию соседа, закатал латаный рукав, демонстрируя запястье с точно таким же, как у Ци Хуаня, красным пятном в виде буквы Z. — У всех, у кого есть эта метка в виде буквы N, официальный статус сотрудников базы.
Оказывается, не Z, а N? Ци Хуань скосил глаза на собственное запястье, а затем недоумленно посмотрел на Цюань Хая. Погодите-ка, разве прежний владелец тела не был просто владельцем ресторанчика? С какой стати он вдруг превратился в сотрудника базы?
Глава 7. Три жизни, три мира
Уловив его озадаченный и растерянный взгляд, Цюань Хай не стал сразу заходить в дом, а остановился на пороге и вкратце пояснил ситуацию.
Спустя несколько десятилетий запустения на брошенной планете расплодившиеся каменные звери подверглись мутации: их нрав стал ещё более кровожадным и буйным, а боевая мощь возросла в несколько раз. Они регулярно устраивали кровавые расправы над поселениями бродяг и даже нападали на пролетающие мимо космические флотилии. Альянс был вынужден периодически отправлять сюда зачистки, а когда у военных не хватало людей, они объявляли на базах военных академий платные задания — так и зарождались охотничьи команды.
Изначально эти вылазки затевались исключительно для тренировки курсантов, но условия на брошенной планете оказались слишком сложными: мутировавшие каменные звери разнились по классам опасности, а связь из-за отвратительной экологии порой не пробивала даже сигнал бедствия, из-за чего уровень потерь среди личного состава зашкаливал.
Десяток лет назад кто-то случайно обнаружил, что внутри тел этих мутировавших высококлассных каменных зверей зарождаются звериные ядра, содержащие ту же драгоценную энергию самоцветов. Более того, концентрация энергии в них была чище и мощнее, чем в обычных энергетических кристаллах того же ранга, и при этом ядра представляли собой редчайший ресурс, пригодный для прямого поглощения без какой-либо предварительной обработки.
Ци Хуань кивнул: про звериные ядра он уже слышал — буквально только что в зоне разделки тот мастер извлёк из позвоночника зверя Додо именно такую штуку.
Ценность звериных ядер не вызывала сомнений, поэтому сферы деятельности охотничьих отрядов стремительно расширялись, породив множество независимых частных групп. Клан Цзюфан разглядел в этом огромную коммерческую выживаемость и взял в аренду Сбросовая планета №7, превратив её в частное охотничье угодье.
Условия здесь были суровыми, каменные звери кишели повсюду, к тому же планета располагалась в первом секторе звёздной системы, ближе всего к границам Альянса, что делало её крайне опасным местом — добровольцев работать здесь практически не нашлось. Тогда клан Цзюфан просто нанял и обучил местных бродяг и нелегалов, обитавших на брошенной планете. Цюань Хай, например, учился на механика, а дядя Линь Сэнь — кулинарному искусству.
Те, кто успешно проходил испытательный срок, получали статус сотрудников базы и обязывались на своих рабочих местах обеспечивать прибывающие охотничьи отряды базовыми услугами: обслуживанием связи, снабжением, местами для отдыха, медицинским обслуживанием и спасательными операциями.
Красноватое пятно в виде буквы N на их запястьях как раз и служило удостоверением личности сотрудника базы.
Разумеется, взамен им предоставлялось право проживания на территории базы, распределённое жильё, базовый персональный терминал, денежные пособия на жизнь и ежедневные рабочие пайки.
— И вот эта развалюха — тоже распределённое жильё? — Ци Хуань недоверчиво ткнул пальцем в собственный ветхий домишко, с трудом веря в услышанное.
— Говорят, чтобы гарантировать охотникам полноценные впечатления от охоты и сохранить первозданный облик брошенной планеты, база проводит реконструкцию исключительно на фундаментах старых руин, обеспечивая лишь самое необходимое: защитный купол, передачу сигналов да автоматическую утилизацию мусора, — неуверенно почесал затылок Цюань Хай.
И всё это ради экономии бюджета, не так ли? Ци Хуань с сомнением цыкнул языком и покосился на собственное запястье. Как бы помягче выразиться... если подумать, это место очень напоминало планетарную версию императорского заповедника Мулань: для организаторов охотничьи отряды были клиентами и игроками, а они сами — живыми NPC, обеспечивающими полное погружение в игровой процесс прямо на базе.
Цюань Хай тяжело вздохнул и посмотрел в сторону пустынной глади:
— На самом деле, то, что мы можем жить под защитой защитного купола в безопасной зоне базы, иметь еду и патрульные отряды для поддержания порядка — уже великое благо. Те бродяги снаружи каждый день дрожат от страха и живут одним днём: неизвестно, в какой именно момент их сожрёт очередной каменный зверь.
Если все они — наёмные работники, получающие зарплату, то с какой стати им ещё и нести ответственность за убытки? Ци Хуань вспомнил про долг прежнего владельца лавки ингредиентов и вновь почувствовал неладное. Он уже собирался расспросить обо всём подробнее, как вдруг сверху донёсся гул приближающегося аэромобиля.
Черт, чуть не забыл про время! Вспомнив, что ему ещё нужно готовиться к заказам, он торопливо попрощался с Цюань Хаем и бросился бегом обратно в Закусочную «Человеческий мир».
Маленький котёнок всё ещё сладко спал на подстилке, но при звуках открывающейся двери настороженно приподнял голову. Увидев Ци Хуаня, он лениво опустил её обратно, однако остался лежать.
Затащив тяжёлую поклажу на кухню, Ци Хуань на ходу потрепал малыша по голове. Тот свирепо оскалился, брезгливо отвернувшись в сторону, но из уважения кусаться всё же не стал.
Помимо блюда Било «Весенний ветер», на ужин Ци Хуань планировал приготовить креветки в масле, Мясо Дунпо, а в дополнение сварить лёгкий овощной суп с тофу, который помог бы избавиться от ощущения жирности. Поскольку левая рука была повреждена, приходилось выбирать блюда, не требующие слишком долгих манипуляций, однако подготовка ингредиентов всё равно требовала времени.
У технологического прогресса было немало плюсов: эффективность охлаждения и заморозки холодильных установок, а также скорость варки и тушения в умных кастрюлях возросли многократно. Если выставить максимальный режим ради экономии времени, то блюдо, на тушение которого раньше уходило два часа, теперь доходило до кондиции всего за десять минут.
Потренировавшись всё обеденное время на кухне Луньдо, он перестал чувствовать себя чужаком среди диковинной кухонной утвари и, отобрав всё необходимое, принялся за работу. Котёнок, почуяв запах, попытался проскользнуть на кухню, но Ци Хуань быстро соорудил для него небольшую порцию звериного мяса и на время запер на втором этаже.
Когда сумерки уже заволакивали небо, Линь Цзянь и Сюэ Кэ в сопровождении двух членов своей охотничьей команды приземлились на аэромобилях прямо у входа в Закусочную «Человеческий мир».
http://bllate.org/book/31836/3887719
Готово:
