В доме было всего четыре госпожи, причем он, а также его брат и сестра, были рождены Главной госпожой. Вторую и третью госпож господин Шэнь взял в жены в последние несколько лет, а четвертая госпожа переступила порог этого дома всего пару месяцев назад.
Господину Шэню исполнилось уже семьдесят лет, и поначалу взять еще одну наложницу не казалось таким уж важным делом. Проблема заключалась в том, что эта четвертая госпожа была актером пекинской оперы, к тому же мужчиной.
Когда господин Шэнь только задумал эту женитьбу, вся семья решительно возражала. Однако старый господин привык всегда поступать по-своему: он непременно пожелал с барабанным боем и в сопровождении музыкантов ввести Шюй Яньцина в дом, выделил ему под жилье целое западное крыло, да вдобавок то и дело жаловал ему антиквариат, драгоценности, картины и каллиграфию. Такая милость казалась окружающим чем-то недосягаемым. Даже его матушка смертельно разозлилась, что уж говорить о полных сил и амбиций второй и третьей госпожах.
Поэтому с тех пор, как Шюй Яньцин переступил порог дома, Шэнь Бижи то и дело становился свидетелем подобных сцен: вторая и третья матушки преграждали четвертой матушке дорогу, не только оскорбляя ее на словах, но и чуть что пуская в ход жалобы, побои и брань.
И надо же такому случиться — сегодня в самом дворе снова затеяли наказание.
— Старший молодой господин, — осторожно проходя мимо, проговорила служанка и, заметив его у арочных ворот двора, тут же отвесила поклон. Шэнь Бижи остановил ее и спросил, что здесь происходит.
Эта служанка отвечала за уход за цветами и деревьями в саду. Услышав вопрос, она испуганно понизила голос:
— Третья госпожа сказала, что четвертая госпожа только что не поклонилась вовремя ей и второй госпоже, вот и схватила ее, чтобы преподать урок хороших манер.
Шэнь Бижи нахмурился, глядя на стоявшего на коленях посреди двора мужчину, который держал над головой бамбуковую линейку. Не удержавшись от вздоха, он подошел ближе и произвел:
— Вторая и третья матушки, погода нынче такая жаркая, к чему заставлять четвертую матушку вот так стоять на коленях?
Он вел все дела в семье и к тому же являлся старшим законным сыном. Кроме Шэнь Чжэнхуна, во всей семье Шэнь ни у кого не было столь высокого положения, как у него. Поэтому стоило ему заговорить, как отношение второй и третьей госпож тут же смягчилось.
Третья госпожа с улыбкой посмотрела на него:
— Чего это старший молодой господин так рано вернулся? Не стоит обращать внимания на такую мелочь, ступайте лучше к себе в комнату передохнуть.
С этими словами она бросила взгляд на вторую госпожу. Не успела та открыть рот, как другая служанка, стоявшая на коленях рядом с Шюй Яньцином, в испуге воскликнула:
— Старший молодой господин, это неправда! Третья госпожа наказала четвертую госпожу без всякой причины! Вы пришли как нельзя кстати, пожалуйста, рассудите по справедливости!
Служанку, подавшую голос, звали Ли Эр. С малых лет она ходила за Шюй Яньцином, а после того, как он вошел в семью Шэнь, последовала за ним, чтобы и дальше прислуживать. Ли Эр была девушкой смелой и сообразительной; разобравшись в семейных отношениях, она уже много раз — то открыто, то исподтишка — просила его о помощи.
Шэнь Бижи посмотрел на молча опустившего голову Шюй Яньцина и заметил, что его спина уже насквозь промокла от пота. Он велел Сун Чжу подойти и помочь человеку подняться, а затем остановил слугу, который уже собирался отхлестать Ли Эр по щекам, и произнес:
— Вторая и третья матушки, сегодня такое палящее солнце. Если четвертая матушка упадет в обморок от теплового удара, вечером вам будет трудно объясняться с отцом. К тому же, виновата четвертая матушка или нет — пусть решает отец, незачем спешить прямо сейчас.
Он говорил спокойно и ровно, не пытаясь никого запугать, но возразить на эти слова было решительно нечего. Вторая и третья госпожа переглянулись: как бы ни кипел в их сердцах гнев, устраивать скандал при нем они не посмели и лишь с досадой удалились.
Ли Эр тут же бросилась проверять состояние Шюй Яньцина, и, убедившись, что с ним все в порядке, низко поклонилась Шэнь Бижи:
— Спасибо, старший молодой господин!
Шюй Яньцин тоже кивнул ему:
— Большое спасибо.
Шэнь Бижи протянул руку и чуть поддержал Шюй Яньцина:
— Четвертой матушке не стоит церемониться. Лучше ступайте к себе в комнату, выпейте прохладного чаю и отдохните, как бы и правда не хватил тепловой удар.
Шюй Яньцин не стал больше ничего говорить и, опираясь на поддержку Ли Эр, хромая удалился. Проводив его взглядом до самого заднего двора, Шэнь Бижи бросил Сун Чжу:
— Отыщи кого-нибудь, пусть сходят за молодым лекарем Ли из аптеки Шичжэньтан, пусть осмотрит четвертую госпожу.
Сун Чжу тут же побежал выполнять поручение. Сам же Шэнь Бижи вернулся к себе во двор; едва переступив порог, он заметил на столе красный подарочный короб.
Открыв его, он увидел пару белых фарфоровых ваз времен династии Мин. Прохладные на ощупь, с мягким благородным блеском — поистине редкое сокровище.
Этот подарок он заранее велел подготовить управляющему. Сегодня вечером ему предстояло побывать на дне рождения Чэнь Чжэньцзэ, председателя Торговой палаты Ичжоу. Старейшина Чэнь был известен своей страстью к белому фарфору, и, увидев эту пару ваз, он наверняка останется доволен.
Шэнь Бижи аккуратно убрал вазы, велел слугам приготовить деревянную бадью и, как следует искупавшись, сразу почувствовал сонливость. Выпала редкая возможность отдохнуть средь бела дня, так что он просто лег на кровать и заснул. Когда ближе к вечеру Сун Чжу зашел к нему, он всё еще не выспался и с трудом заставил себя поднять голову.
Сун Чжу подал приготовленный по приказу Главной госпожи целебный отвар из женьшеня, и лишь когда тот выпил его и немного взбодрился, помог господину подняться и одеться.
Все приглашенные на сегодняшний день рождения Чэнь Чжэньцзэ были людьми именитыми и влиятельными в городе Ичжоу. Следуя наставлениям Главной госпожи, Сун Чжу достал винно-красный халат, расшитый золотыми нитями, но Шэнь Бижи оттолкнул его и велел переодеть себя в сапфирово-синий с вышитыми серебристо-серыми облачными узорами. Он также сменил три ряда золотых цепочек на воротнике на серебряную цепочку для карманных часов, привел в порядок волосы перед зеркалом, прихватил подарок и в автомобиле отправился в поместье Чэнь.
Поместье Чэнь представляло собой особняк в западном стиле с садом, расположенный в восточной части города. Шэнь Бижи прибыл, когда на землю уже опустилась глухая ночь. Выйдя из машины, он сразу попал к швейцарам у входа: те прикололи к его лацкану бутон красной розы и почтительно проводили внутрь.
Он приехал не слишком рано; в саду и в просторном холле первого этажа уже толпилось множество гостей. Нынешний день рождения отмечался в формате западного фуршета — все чувствовали себя непринужденно, собираясь небольшими группами по три-четыре человека, потягивая вино и беседуя о том о сём.
Передавая семейный бизнес Шэнь Бижи, Шэнь Чжэнхон заодно переписал на него и свое место заместителя председателя Торговой палаты Ичжоу. За прошедшие годы дела под его руководством пошли в гору, и он оказал немалую конструктивную помощь Торговой палате, заслужив искреннее уважение. Поэтому стоило ему появиться в дверях, как к нему тут же устремились многие гости, спеша выразить почтение.
Шэнь Бижи с улыбкой отвечал на приветствия и, с трудом пробившись сквозь толпу в главный зал, наконец увидел Чэнь Чжэньцзэ, который стоял у лестницы под руку с супругой и беседовал с кем-то из гостей.
Заметив его прибытие, Чэнь Чжэньцзэ тут же направился навстречу и тепло поприветствовал юношу. Шэнь Бижи вручил подарок, и Чэнь Чжэньцзэ, разумеется, пришел в восторг, не переставая расхваливать его отменный вкус.
Обменявшись парой вежливых фраз, Шэнь Бижи подождал, пока тот передаст подарок жене, после чего хозяин дома тихо сообщил ему:
— Некоторое время назад ходили слухи, что из Бэйпина пришлют человека на смену начальнику отдела Ян. Вчера этот человек наконец прибыл, и я уже отправил ему официальное приглашение. Услышав, что сегодня у меня день рождения, он сам изъявил желание прийти.
Шэнь Бижи слегка удивился:
— Уже прибыл? Как же это удалось сохранить в такой тайне?
— Да, он сейчас в заднем саду, смотрит танцевальное представление. Пойдем со мной, я тебя представлю.
Чэнь Чжэньцзэ был давним, сбереженным десятилетиями другом Шэнь Чжэнхуна. Он наблюдал за тем, как Шэнь Бижи рос, и души не чаял в этом вежливом, утонченном и понимающем толк в людях племяннике, стараясь привлечь его к любому хорошему делу.
http://bllate.org/book/31832/3887246
Готово:
