Чжан Лин, как и прежде, безвылазно сидел в поместье маркиза Цзяньань, и не успел он оглянуться, как настал день прибытия послов Сифу в Столицу. Император приказал главе Императорской канцелярии Ли Му взять на себя организацию этого визита. Даже такой далекий от дел человек, как Чжан Лин, знал, что Ли Му — родной старший брат Императрицы, то есть, по всем правилам, шурин Императора. При распределении обязанностей по приему гостей Ли Му ходатайствовал перед Императором о том, чтобы все столичные дворяне присутствовали на торжественной аудиенции, и тот дал свое согласие. Таким образом, Чжан Лину тоже надлежало явиться. В былые времена Моли пришла бы в неописуемый восторг, но сейчас, когда остатки яда в организме Чжан Лина еще не вышли, он покрывался испариной даже от долгого стояния, а стоило глазам немного напрячься, как зрение начинало мутнеть. Она опасалась, что во время церемонии яд может дать о себе знать, и надеялась, что Чжан Лин найдет способ уклониться.
— Если я не приду, а сестра спросит, что мне отвечать? — аргумент Чжан Лина был тем самым, что беспокоило и Моли.
Впрочем, для самого Чжан Лина важнее всего было увидеть Императора. Во время прошлого дворцового банкета его столкнули в воду, и он пробыл в покоях Благородной супруги Шу, где царили холод и запустение. До самого ухода из дворца он так и не дождался прихода Императора, который не то что не навестил его — даже не спросил, как он. Хотя Чжан Лин давно знал, что Чжан Ваньэр не пользуется особым расположением во дворце, он не ожидал, что Император будет настолько к ней безразличен. Ему хотелось взглянуть на того, кто проявил такую жестокость к его сестре.
В день аудиенции Чжан Лин, закутавшись в плотные одежды, с посторонней помощью выбрался из экипажа. С того самого момента, как он ступил за дворцовые ворота, он ловил на себе косые взгляды и слышал перешептывание. Чжан Лин делал вид, что не замечает этого, и шел от ворот к месту приема послов — тому самому, где проходил прошлый банкет, — путь был неблизкий. Пройдя немного, Чжан Лин почувствовал, что силы покидают его, в глазах поплыло, и он остановился. В этот момент из-за спины показалась толпа евнухов, которые негромко выкрикивали: Прочь! Уступите дорогу!
На ходу они принялись расталкивать людей, оттесняя Чжан Лина к обочине. Без того ослабленный, он не удержался на ногах после грубого толчка и упал на землю, но никто не обратил на него внимания. Оглядевшись, он увидел, что окружающие поспешно расступаются. В недоумении он прислушался к громким разговорам, обернулся и увидел, как в окружении трех-пяти человек мимо него проходит юноша в пурпурном одеянии. Взгляд у того был глубокий, словно тушь, вид — утонченный и изысканный, а голос — низкий и мягкий. Проходя мимо Чжан Лина, он лишь равнодушно скользнул по нему взглядом и продолжил беседу. Идущий следом Ван Юй, заметив распростертого на земле Чжан Лина, выказал нескрываемое удивление, приоткрыл рот, но тут же захлопнул его и даже отвел лицо в сторону, продолжая отвечать на вопросы пурпурного господина.
Дождавшись, пока они пройдут, Чжан Лин медленно поднялся, отряхнул пыль с одежды. Окружающие смотрели сквозь него, продолжая путь к дворцу. Он горько усмехнулся: Какая бездна разделяет людей, прямо как небо и земля.
Когда он добрался до дворцового зала, большинство гостей уже были на местах. Чжан Лину снова отвели уголок в самом краю. Тот самый юноша в пурпурном стоял перед залом; судя по всему, это и был глава Императорской канцелярии Ли Му, распоряжавшийся приемом. Глядя на его величественную и неторопливую манеру держаться, можно было предположить, что Императрица — истинная красавица. В этот момент в зал один за другим вошли старшие евнухи и заняли свои места. Один из них, нараспев, словно актер в опере, провозгласил: Его Величество — прибыл!
Все присутствующие немедленно покинули свои места и пали ниц: Приветствуем Ваше Величество!
Поднимайтесь, господа.
Чжан Лин вернулся на свое место и вгляделся вдаль. До трона было слишком далеко, к тому же зрение подводило, и он смог лишь разглядеть, что на троне сидит человек в черном одеянии, расшитом красно-золотыми драконами. Выглядел он молодо, что было неудивительно: поговаривали, что Чжан Ваньэр старше Императора на полгода. Посмотрев на него некоторое время, Чжан Лин почувствовал головокружение и поспешно отвел взгляд. Вдруг ему показалось, что кто-то пристально наблюдает за ним. Он проследил за ощущением и увидел, что Ван Юй, сидящий напротив, смотрит прямо на него. Сегодня на Ван Юе был шелковый придворный халат цвета серебристой лазури; с его утонченными чертами лица и кожей, напоминающей нефрит, он выглядел как настоящий знатный господин. По контрасту с ним сам Чжан Лин, едва оправившийся от тяжелой болезни, выглядел истощенным и слабым — зрелище было поистине жалким. Чжан Лин слегка улыбнулся ему, и Ван Юй, по-видимому, осознав, что пялиться неприлично, невозмутимо отвел взгляд.
На помосте Ли Му доложил Императору список прибывших на аудиенцию, тот кивнул, и евнух снова возгласил: Послы — просят — аудиенции!
Створки врат широко распахнулись, и внутрь вошли около тридцати послов в пышных церемониальных одеждах. Их наряды были выдержаны в едином стиле, но различались по оттенкам. Только из слов евнуха Чжан Лин узнал, что Сифу — это не какая-то одна окраинная страна, а девять племен на западе от Поднебесной, которые пребывали в вассальной зависимости, ежегодно платили дань и раз в пять лет прибывали с аудиенцией. Шел четвертый год правления Императора, и это был их первый визит к нему, неудивительно, что двор придавал этому такое большое значение.
Они зачитали список принесенных даров, состоявших, по сути, из скота и лошадей. Император внимательно слушал и произнес несколько ободряющих слов. Все думали, что на этом церемония окончена, но вдруг один из послов громко произнес: Слышали, что войска Вашего Величества снова потерпели поражение от Байпу. Как только эти слова прозвучали, лица всех присутствующих изменились. Тот человек продолжил: Король Байпу требует, чтобы с этого года мы тоже платили ему дань. Ваше Величество, наш народ Сифу малочислен и небогат, мы не в состоянии собирать столько подношений, чтобы ублажить королей двух стран.
Все, кто находился в зале, были возмущены до предела. Один из сановников даже вскочил с места и гневно закричал: Наш двор всегда был милостив к вам, людям Сифу! Хотя вы платите ежегодную дань, ее ценность не идет ни в какое сравнение с той помощью, которую мы оказываем вам каждый год. Вы неблагодарные негодяи, неужели вы не боитесь гнева нашей великой армии?
Посол лишь фыркнул, с презрением ответив: Если бы армия Вашего Величества смогла прорвать осаду сил Байпу и спасти наш народ Сифу, мы были бы бесконечно благодарны. Но, насколько нам известно, войска Вашего Величества сейчас стоят в Аньчжоу, за сотни ли от наших земель.
Видя дерзость посла, Чжан Лин понял, что не обошлось без поддержки со стороны Байпу. Император взошел на трон совсем недавно, и череда поражений на границах явно подорвала его авторитет — неудивительно, что эти вассальные племена смотрят на него свысока. Чжан Лин взглянул на Императора, который неподвижно замер на троне, и задался вопросом, что же у того сейчас на душе. В этот момент Ли Му, который до этого лишь холодно наблюдал за происходящим, заговорил: С момента восшествия на престол Его Величество относился к народу Сифу с отеческой любовью. В начале года, узнав, что послы короля Байпу несколько дней гостили в Девяти племенах Сифу, он был весьма обеспокоен. Говоря это, Ли Му достал из рукава свиток из овечьей кожи с золотым обрезом. Байпу хоть и находится дальше от Сифу, чем наша династия, но уже давно точит на вас зубы. Ради безопасности Сифу, хотя основные силы Его Величества ожидают приказа в Аньчжоу, войска ван Чжао в Хэнчжоу готовы в любой момент выступить на помощь.
http://bllate.org/book/31831/3887184
Готово:
