Слухи о том, как Чжан Лин упал в воду в ночь дворцового банкета, разлетелись мгновенно. Полностью подтвердилась старая поговорка о том, что и клевета способна сбыться: в пересказе эта история прошла долгий путь. Сначала слуги на кухне Резиденции маркиза пересказали её А Сю из швейной мастерской, та поделилась с матушкой Сюй из сада, та — с маленькой Линь, что подметала переднюю, та — со старшим управляющим Цяо, и в конце концов эта версия долетела до ушей Моли: «Во всей Столице знают, что в тот вечер хоу перепил вина, принялся справлять нужду прямо в дворцовое озеро, да не удержался на ногах и свалился в воду». Вырисовывался образ законченного негодяя, ни во что не ставшего законы.
Когда Моли услышала это, её лицо позеленело. Яростно топая ногами, она бросилась к Чжан Лину:
— Вы такой уважаемый хоу, а позволяете слугам распускать такие сплетни! Вы слишком распустили их своей мягкостью, если сейчас же не проявите строгость, добра не жди!
Чжан Лин как раз читал книгу. Увидев столь бурную реакцию Моли, он поднялся и налил ей чашку чаю:
— В этом мире полным-полно пустых слухов, и мой случай далеко не единственный.
— И всё же нельзя так оставлять! — Моли негодовала, словно в неё вселился дух несбывшихся надежд. — Вы вечно не держите слуг в узде, вот они и распустили языки прямо в резиденции. Падение в воду во дворце — это происшествие, из-за которого едва не лишились жизни, а они превратили его в фарс! Ладно чужаки болтают что попало, но как смеют распускать подобные слухи в собственном доме?
Чжан Лин беспомощно улыбнулся:
— Чем больше внимания ты уделяешь таким вещам, тем сильнее окружающие думают, что в этом что-то есть. Мудрый пресекает сплетни, оставив их без внимания, и тогда всё само собой утихнет.
Моли уже открыла рот, собираясь ответить колкостью, как вдруг раздавшийся от дверей голос прервал их и заставил обоих испуганно вздрогнуть:
— Именно так. Маркиз Цзяньань так молод, но обладает столь редким пониманием.
Чжан Лин показалось, что этот голос ему знаком. Обернувшись, он увидел на пороге молодого человека с соболиными бровями и ясными глазами, в белоснежных одеждах — это был не кто иной, как Ван Юй, с которым они недавно виделись на дворцовом банкете. Чжан Лин поспешно поднялся, но не успел и слова сказать, как Моли, нахмурившись, прикрикнула:
— Пришёл гость, почему никто даже не доложил?!
Маленькая служанка, проводившая Ван Юя, от страха перед лицом Моли слегка вздрогнула:
— Это… это управляющий Цяо велел… велел мне проводить господина сюда…
Заметив, что Моли собирается отчитать девочку ещё суровее, Чжан Лин поспешно вмешался:
— Это господин Ван, мы знакомы.
Только после этого Моли с недоверием оглядела Ван Юя с головы до ног, и по её выражению лица было ясно, что она ни единому слову не верит. Ван Юй обладал на редкость терпимым нравом и с улыбкой произнёс:
— Приветствую вас, девушка. После расставания с Маркизом Цзяньань на банкете я всё переживал за его здоровье, поэтому сегодня специально заглянул с визитом.
Пусть в стенах своей усадьбы Моли и привыкла вести себя дерзко, перед чужеземцем ей всё же следовало сохранить лицо Чжан Лина, поэтому она почтительно поклонилась:
— Прошу господина присесть, а я сию минуту пойду приготовлю чай для хоу и гостя.
С этими словами она увела служанку, оставив Чжан Лина и Ван Юя наедине.
Чжан Лин указал на свободное кресло:
— Прошу вас, садитесь.
Ван Юй бегло окинул взглядом разложенные на столе книги. До него доходили слухи, что Маркиз Цзяньань глуп и не знает ни единого иероглифа, а до изящной словесности, которой блестяще владели отпрыски знатных семейств, молодому маркизу якобы было бесконечно далеко. Однако с самой первой встречи этот молодой маркиз постоянно демонстрировал черты, совершенно не вязавшиеся с ходившими в народе сплетнями.
— В день банкета я слышал, что хоу упал в воду, — присаживаясь, заговорил Ван Юй. — Всё собирался навестить вас и узнать, поправилось ли ваше здоровье, да выдался свободный день только сегодня, вот я и заглянул.
Чжан Лин понятия не имел, зачем Ван Юй пришёл его испытывать, но тот человек сейчас являлся изнемогающим от внимания двора новым фаворитом, и ссориться с ним при нынешнем положении дел было нельзя, поэтому он постарался проявить максимальную осторожность:
— Благодарю господина Вана за заботу, — с улыбкой ответил он. — В тот день я просто перебрал вина и вышел из себя из-за такой глупости. Отдохнув несколько дней, я уже полностью пришёл в себя.
Ван Юй издал неопределённый звук. На самом деле он просто проезжал мимо Резиденции маркиза, вспомнил о молодом маркизе с новогоднего банкета и поддавшись порыву заглянул сюда, даже не отправив предварительно визитную карточку. Поскольку они совершенно не были близки, дежурные любезности подошли к концу, и он вдруг сообразил, что не знает, о чём говорить дальше. Взгляд его случайно упал на название книги, лежавшей на столике, уголки глаз слегка дёрнулись, и он, протянув руку, поднял её с удивлением на лице:
— Хоу интересуется военным искусством?
Чжан Лин мысленно выругался: дело пахло керосином. Ван Юй поднял трактат Три стратегии Хуан Ши-гуна, который Чжан Лин начал читать только вчера. Визит гостя оказался столь внезапным, что спрятать книгу он просто не успел, а потому выдавил из себя улыбку:
— Разве это военный трактат? Неудивительно, что я ничего в нём не понимаю.
Услышав это, лицо Ван Юя тут же помрачнело. Однако прекрасное воспитание взяло верх: он просто молча положил книгу обратно и холодно произнёс:
— Вот как, это военный трактат. Похоже, хоу заперся в четырёх стенах не зря, должно быть, ваш разум вмещает целые горы знаний.
На этот раз Чжан Лин вовсе не притворялся — он действительно впервые в жизни слышал этот чёткий книжный оборот, а потому смотрел на гостя совершенно растерянно:
— Вы мне льстите, вы мне льстите.
Ван Юй больше не верил ни единому его слову. Он принялся перебирать лежащие на столе книги: помимо Стратегий, тот изучал сочинения мастера У, Ден Си-цзы и Гуй Гу-цзы, но среди них не оказалось ни единого сборника стихов или классических канонов. Просмотрев всё по очереди, Ван Юй крайне изумился:
— Хоу читает столь разноплановую литературу?
Сегодня определённо был на редкость неудачный день. Чжан Лин мысленно проклинал собственную беспечность и зарекался впредь пускать посторонних в свой кабинет. Натянув на лицо фальшивую, самую неестественную улыбку, он произнёс:
— Я ещё и не начинал их читать, просто велел слугам разложить всё для видимости, не судите строго, господин Ван.
В этот самый момент как нельзя кстати раздался голос Моли:
— Хоу, господин, прошу отведать чаю.
Будучи образованным аристократом с прекрасными манерами, Ван Юй, столкнись он с кем-нибудь другим, столь нагло и беспардонно водящим его за нос, наверняка не стал бы сдерживаться. Однако он молча взял поданную Моли пиалу, сделал глоток, поставил её обратно на столик, поднялся и холодно бросил:
— Похоже, сегодня я вторгся не вовремя и лишь потревожил хоу. Позвольте откланяться.
Не дожидаясь ответа Чжан Лина, он развернулся и ушёл, не оглядываясь.
Моли остолбенела. Глядя ему вслед, она возмутилась:
— Что за великая персона! Мало того что приплёлся без приглашения, так ещё уходит как невоспитанный дикарь.
Зная, что сегодня он окончательно испортил отношения с этим человеком, Чжан Лин горько усмехнулся:
— Ван Юй сейчас самый влиятельный человек при дворе.
— А?! — Моли замерла на месте, а затем взорвалась праведным гневом: — Хоу! Почему вы раньше не сказали?! Что ни говори, а он фаворит самого Вашего Величества, как вы могли позволить ему просто так уйти?!
— Если бы он не ушёл, я бы провалился, — ответил Чжан Лин.
— Чему там проваливаться?! Чему там проваливаться?! Да что у вас вообще есть такого, что может провалиться?! — у Моли покраснели глаза, а сердце обливалось кровью. — Неужели вы не можете стать хоть капельку серьёзнее? О небеса, да это же сам Ван Юй! Хоу, оглянитесь же на наше положение! Он теперь птица высокого полёта при дворе, если бы он замолвил за нас хоть словечко перед Вашим Величеством… Ах-ах-ах, до чего же вы меня разозлили!
Чжан Лин зажал уши руками:
— У человека на лбу не написано, что у него на уме, с чего ты взяла, что он искренен? А если бы он перед Вашим Величеством замолвил не доброе слово, а пакостную ложь? К тому же он уже ушёл, неужели мне бежать за ним и униженно умолять вернуться?
Погрузившаяся в пучину гнева Моли была не в силах расслышать ни единого его слова. Выпустив пар, она с сердитым видом подхватила поднос и вылетела из комнаты.
С той поры Ван Юй больше ни разу не переступал порог Резиденции маркиза. Всякий раз, вспоминая об этом инциденте, Моли принималась на чём свет стоит костерить Чжан Лина. Тот лишь отмахивался шуточками и продолжал своё чтение. После наступления весны погода постепенно теплела, и его головные боли стали немного слабеть. Слухи о его падении в воду тоже постепенно сошли на нет, уступив место новостям о том, что послы из Сифу прибывают в Столицу с официальным визитом.
Утром того дня Чжан Лин взглянул на утреннее угощение и, указав на бобовую похлёбку, поинтересовался:
— Мы что, сменили повара? Я эту кашу ем уже несколько дней подряд.
Лицо Моли слегка скривилось, словно она упрекала его в излишней придирчивости:
— Повар Чжан уехал на родину, вернётся нескоро, так что поешьте пока то, что есть, а завтра я велю им подать что-нибудь другое.
Чжан Лину уже порядком надоела ежедневная бобовая похлёбка, но, заметив грозный взгляд Моли, он проглотил жалобу и через силу съел немного гарнира. Почувствовав, что блюда совсем не соответствуют его вкусу, он уже собирался отказаться от еды, как вдруг во рту ощутил соленый металлический привкус, желудок скрутило от резкого холода и тошноты, и его вырвало целой лужицей крови.
Увидев это, Моли едва не лишилась чувств:
— Хоу!
Лицо самого Чжан Лина тоже побелело как полотно. Едва он попытался что-то сказать, как его снова вырвало всем тем, что он только что съел, а густые кровавые сгустки смешались с рвотными массами. Перед глазами у него потемнело, и он потерял сознание.
http://bllate.org/book/31831/3887181
Готово:
