Мужчина вовсе не испугался угроз Лю Мэй — напротив, лёгкий смешок выдал его презрение к её словам. Увидев, как она в ярости уставилась на него, он приподнял бровь:
— Неужели ты до сих пор ничего странного не заметила? Да ты просто дурочка! Думаешь, после того как между нами случилось это, твой двоюродный брат ещё будет тебя ценить? Или полагаешь, что я оказался здесь без связи с твоей тёткой?
Лю Мэй широко раскрыла глаза.
— Ты? Ты?!
Теперь в памяти начали всплывать все те странные детали, которые она в своём волнении проигнорировала: почему на каждом перекрёстке ей так вовремя попадались люди, указывающие дорогу; почему во всём этом дворике не было ни единого слуги; и где, собственно, лекарь? Ведь по характеру Чэнь Цзюй непременно бы вызвал врача.
«Чэнь Цзюй! Чэнь Цзюй!» — при этой мысли глаза Лю Мэй распахнулись ещё шире. Она сердито посмотрела на мужчину:
— Ты лжёшь! Если бы тётушка всё устроила, Чэнь Цзюй никогда бы тебе не помог!
Мужчина громко рассмеялся и присел на корточки, явно наслаждаясь её растерянностью.
— Кто в этом доме обладает наибольшим влиянием? Кто, кроме твоей доброй тётки, мог бы так ловко сплести всю эту интригу? Что до Чэнь Цзюя — кто сказал, что он не человек госпожи Лю? А теперь скажи мне: разве ты до сих пор не чувствуешь странности в собственном теле?
Эти слова ударили Лю Мэй сильнее прежнего. Она пристально смотрела на мужчину, но внутри её охватила паника. Тело действительно вело себя необычно: откуда-то изнутри поднималась жаркая волна, охватывая всё тело и затуманивая сознание.
— Ты… ты… тот суп… — наконец до неё дошло, что в супе было что-то подмешано.
Мужчина самодовольно усмехнулся:
— Наконец-то сообразила. Всё же не такая уж глупая. Ведь я заплатил за тебя двадцать тысяч лянов твоей тётке. Будь ты совсем безмозглой — было бы неинтересно.
С этими словами он потянул Лю Мэй к себе. Она хотела сопротивляться, но сил уже не было.
Тем временем Чэнь Цзюй докладывал Чжао Цинчжи:
— Господин, всё идёт согласно вашему плану. Всё прошло гладко. Девушка уже начала подозревать неладное.
Чжао Цинчжи остался доволен:
— После того как всё завершится, передай Цянь До, что если ему понравится Лю Мэй, я не возражаю против их брака.
Цянь До — тот самый мужчина, который провёл эту ночь с Лю Мэй. Он был одним из тайных козырей Чжао Цинчжи. Пять лет назад он был простым тайным стражником, но после перерождения Чжао Цинчжи начал его готовить, и к настоящему времени Цянь До стал известным купцом в столичном городе. Каждый год он не только поставлял Чжао Цинчжи крупные суммы денег и ценные сведения, но и однажды преподнёс неожиданный подарок.
Происхождение госпожи Лю было скромным: выйдя замуж, она стала наложницей и не имела приданого. Её имущество изначально состояло лишь из подарков маркиза Нинъюаня и ежемесячного содержания. Но чтобы заручиться поддержкой слуг в доме маркиза, этих средств явно не хватало, и она начала тайком продавать свои украшения.
Позже, когда наложницу возвели в законные жёны и у неё появились деньги, она, не получившая воспитания в знатной семье, совершенно растерялась в управлении имуществом маркиза. К тому времени, когда дела наладились, в бухгалтерских книгах уже зияла огромная брешь.
Чтобы закрыть убытки, госпожа Лю тайком начала распродавать имущество дома маркиза.
Если бы на этом всё и закончилось, она бы никогда не вступила в сговор с Цянь До. Но после того как появилась эта дыра в финансах, она стала нервничать и решила заработать денег, заключив сделки с внешними партнёрами. Имя дома маркиза Нинъюаня всё ещё весило много, и несколько таких сделок принесли ей небольшую прибыль.
Укрепившись в уверенности, госпожа Лю задумала ещё более масштабные проекты. Как раз в это время бизнес Цянь До только начинал развиваться. После множества поворотов судьбы эти двое всё же нашли друг друга.
Пять лет их деловое партнёрство не прерывалось. По указанию Чжао Цинчжи, Цянь До ежегодно приносил госпоже Лю немалую прибыль. Со временем её амбиции росли, и она вкладывала всё больше средств. В прошлом году она вложила двадцать тысяч лянов в предприятие Цянь До.
Именно тогда Чжао Цинчжи начал стягивать петлю. Сначала он велел Цянь До сообщить госпоже Лю, что все её деньги уже вложены и прибыль можно будет получить лишь через два года. Одновременно он через старых слуг в доме маркиза намекнул самому маркизу, что имущество дома следует тщательно перепроверить и многие вещи нужно внести в официальный реестр.
Маркиз Нинъюань не заподозрил подвоха и просто передал жене соответствующее поручение. Госпожа Лю впала в панику: ведь множество вещей всё ещё находилось в ломбарде Цянь До! Чтобы собрать те двадцать тысяч, она не только заложила недавно выкупленные предметы, но и добавила множество новых. И теперь обе проблемы настигли её одновременно!
Когда госпожа Лю металась в отчаянии, Цянь До явился к ней и вежливо предложил одолжить ей двадцать тысяч лянов — правда, с немалыми процентами. Госпожа Лю, стиснув зубы, согласилась. Так в руках Чжао Цинчжи оказалась долговая расписка.
Благодаря уже существовавшей связи между госпожой Лю и Цянь До, а также тщательно продуманной ловушке Чжао Цинчжи, Лю Мэй, проснувшись, уже не могла не поверить в происшедшее.
Ведь нет ничего увлекательнее, чем ссора в собственном доме! Чжао Цинчжи был весьма доволен.
Но не будем забегать вперёд. Вернёмся к дому маркиза. Когда Лу Юйюань очнулась и от служанки узнала всю правду, она совершенно растерялась.
«Как так? Я избежала помолвки в прошлой жизни, но неужели не избежать её и в этой? Все мои усилия напрасны? Всё вернётся на круги своя?»
Мысль о том, что ей снова придётся выйти замуж за Чжао Цинчжи, вызвала у Лу Юйюань глубокую тоску. Но почему-то в душе шевельнулась и крошечная искорка радости. Осознав это, она ещё больше растерялась.
Со стороны же всем казалось, что её рассеянность и растерянность вызваны тем, что её спас от утопления незнакомый мужчина. Видя, как дочь страдает, великая княгиня не стала её упрекать, хотя и держала в себе обиду.
В это же время Лу Цунцзэ, вернувшийся из дворца после праздничного пира, уже узнал обо всём. Увидев подавленность великой княгини и растерянность дочери, он лишь тяжело вздохнул.
Остальные члены семьи тоже были в курсе истинного положения дел. Лу Цунъюань и Лу Цунцзэ относились к числу тех, кто благосклонно смотрел на Чжао Цинчжи, хотя и испытывали лёгкое недовольство по поводу того, что их дочь или племянница выходит замуж.
Госпожа Янь на мгновение опешила, а затем начала вспоминать, как выглядела госпожа Лю при их встречах, и задумалась, не будет ли Лу Юйюань страдать в новой семье и стоит ли вообще соглашаться на этот брак.
Госпожа Мэн, видевшая в жизни многое, восприняла всё с философским спокойствием: разве это не предопределённая судьбой встреча?
По-настоящему возмущались только юноши из первой и третьей ветвей семьи. Однако, не успев выразить свой гнев, они были строго осажены родителями.
Лу Цзинь на следующий день должен был идти на дежурство, а Лу Хэнг, Лу Лан и Лу Чэнь — в академию. Особенно Лу Хэнг и Лу Лан готовились к весеннему экзамену, поэтому взрослые настоятельно велели им немедленно идти отдыхать.
Конечно, Лу Цунцзэ и Лу Цунъюань не ограничились одним вздохом. Брак Лу Юйюань напрямую затрагивал интересы всего дома маркиза, и, хотя они высоко ценили Чжао Цинчжи, им пришлось взвесить все последствия союза с домом маркиза Нинъюаня. Кроме того, великая княгиня поручила Лу Цунцзэ сделать всё возможное, чтобы минимизировать последствия этого инцидента.
Братья долго совещались и пришли к выводу: необходимо просить императора о браке по указу.
Императорский указ о браке снял бы все сплетни, и Лу Юйюань не пришлось бы выходить замуж в неловкой обстановке. Это был наилучший выход.
Однако к их удивлению, на следующий день на утреннем дворцовом собрании, не дожидаясь их просьбы, маркиз Нинъюань сам подал меморандум — письменное прошение о браке, составленное лично Чжао Цинчжи и поданное через маркиза императору.
Лу Цунцзэ и Лу Цунъюань переглянулись: похоже, Чжао Цинчжи относится к Юйюань гораздо лучше, чем они думали. После того как маркиз подал прошение, Лу Цунцзэ тоже вышел вперёд с официальным запросом.
Император уже знал о событиях прошлой ночи. Из-за этого он не смог провести праздничный вечер вдвоём с любимой наложницей — его вызвала императрица-мать и велела непременно решить вопрос с браком Лу Юйюань в этот же день.
Даже если бы семьи не подали прошений, он всё равно издал бы указ о браке.
Так, «все остались довольны», и Лу Юйюань с Чжао Цинчжи, пройдя длинный круг, вновь были обручены указом императора.
Когда указ императора о браке наконец оказался в руках Чжао Цинчжи, он по-настоящему перевёл дух. Дело обернулось даже лучше, чем он планировал. Теперь оставалось лишь готовиться к свадьбе.
Однако, бросив взгляд на госпожу Лю, которая вынужденно улыбалась рядом, он заметил в её глазах плохо скрываемую тревогу. «Похоже, она уже поняла, какую пьесу я устроил», — с холодной усмешкой подумал он.
Интересно, как вела себя Лю Мэй?
Не успел он углубиться в размышления, как пришедший с указом евнух любезно произнёс:
— Поздравляю вас, господин! Желаю вам и наследной принцессе долгих лет счастья в браке!
Чжао Цинчжи вернул рассеянные мысли в русло и вежливо поблагодарил:
— Благодарю за добрые пожелания, господин. Вы устали, передавая указ. Пусть это скромное подношение выразит мою признательность.
Пока он говорил, Чэнь Цзюй уже вручил евнуху мешочек с деньгами. Тот не стал отказываться и спрятал его в рукав.
Получив подарок, евнух улыбнулся ещё радушнее:
— Его величество с нетерпением ждёт вашей свадьбы. Надеюсь, вы не разочаруете его величество и оправдаете его заботу.
Эти слова были не просто добрым напоминанием, но, вероятно, и выражением воли самого императора. Чжао Цинчжи почтительно поблагодарил, обменялся ещё несколькими любезностями и проводил евнуха.
Хотя собрание уже закончилось, маркиз Нинъюань ещё не вернулся домой. Чжао Цинчжи велел Чэнь Цзюю проводить евнуха, а сам повернулся к госпоже Лю:
— Матушка, придётся потрудиться вам с подготовкой свадьбы. Но, возможно, ко двору пришлют своих людей, так что вы не будете слишком утруждены.
Эти слова заставили госпожу Лю слегка похмуриться, и ей с трудом удалось сохранить улыбку. «Этот мальчишка предупреждает меня: за мной будут следить люди из дворца, так что лучше не пытаться ничего подстроить?» — с досадой подумала она.
Увидев, что его посыл понят, Чжао Цинчжи остался доволен и направился к выходу. Но у самой двери он вдруг остановился и обернулся:
— Слышал, двоюродная сестра нездорова. Ничего серьёзного? Может, зайду проведать её?
И он с удовольствием наблюдал, как лицо госпожи Лю исказилось. Правда, она тут же взяла себя в руки.
— Благодарю за заботу, господин, — с трудом выдавила она. — У вас столько хлопот с приближающейся свадьбой, не стоит вас беспокоить. Я сама позабочусь о племяннице.
Вспомнив утреннюю сцену, госпожа Лю чувствовала себя так, будто проглотила жёлчную полынь.
Чжао Цинчжи больше не стал её поддевать и ушёл. Как только он скрылся из виду, госпожа Лю поспешила в комнату Лю Мэй.
В комнате Лю Мэй её горничная, красноглазая от слёз, смотрела на лежащую на постели госпожу и с горечью думала о том, как тяжела судьба её госпожи.
Лю Мэй лежала, уставившись в балдахин кровати. Воспоминания о прошлой ночи вызывали такой стыд, что слёзы сами катились по щекам.
«Ты стоишь мне двадцать тысяч лянов, которые я заплатил твоей тётке».
«Ты стоишь мне двадцать тысяч лянов, которые я заплатил твоей тётке».
«Ты стоишь мне двадцать тысяч лянов, которые я заплатил твоей тётке».
Эта фраза неотступно звучала в её голове. Она пыталась убедить себя, что нет доказательств и не стоит верить словам этого человека, но мысли словно застряли, и перед глазами вновь и вновь всплывали все детали прошлой ночи: полный контроль над слугами в доме, подкуп Чэнь Цзюя, отравленный суп… Всё это ясно говорило: не обманывай себя.
Она пристально смотрела в балдахин, и в её сердце медленно зарождалась ненависть.
«Я отомщу!»
Горничная, увидев, как черты лица Лю Мэй исказились от злобы, робко окликнула:
— Госпожа…
Этот голос вывел Лю Мэй из задумчивости. Взглянув на Хунъэр — верную служанку, приехавшую с ней из родного дома, — она словно в трансе спросила:
— Хунъэр, скажи… тётушка хорошо ко мне относится?
http://bllate.org/book/3183/351280
Готово:
