С этими словами она вышла. Няня Тан и няня Ли переглянулись и последовали за ней.
Цяньцао и Байвэй с тревогой поднялись с пола. Ляньцяо и Фуцэнь, до сих пор оцепеневшие от шока и не смеющие даже дышать, тут же бросились поддерживать их. Четыре девушки обменялись взглядами — выражения их лиц были сложными, и каждая испытывала невыразимое чувство.
Великая принцесса хотела выведать у нянь Тан и Ли как можно больше подробностей. В ярости она совершенно не подозревала, что уже на следующий день Чжао Цинчжи преподнесёт ей вполне удовлетворительное решение.
* * *
События развивались ещё быстрее, чем ожидала Великая принцесса. Менее чем через час новость о том, что девятая сокровищница упала в воду, разлетелась по всему столичному городу, и личность Чжао Цинчжи тоже быстро стала известна.
Речь шла не только о высшем свете: в тот момент на месте происшествия собралось слишком много людей, и теперь об этом знали почти все жители столицы. Можно было не сомневаться, что уже завтра в каждом переулке и на каждой улице будут судачить об этом случае.
Простые люди не имели доступа в круги знати, но всегда с удовольствием обсуждали и домысливали сплетни о благородных господах.
Пока неясно, как обернётся всё завтра, но уже сейчас, до того как Чжао Цинчжи вернулся домой, известие достигло ушей госпожи Лю.
Неудивительно, что она узнала так быстро: с тех пор как взяла к себе Лю Мэй, госпожа Лю предусмотрительно расставила шпионов, чтобы тайно следить за Чжао Цинчжи. Как только произошёл инцидент, слуга немедленно помчался докладывать ей.
Выслушав доклад, госпожа Лю почувствовала, как сердце её тяжело опустилось. Девятая сокровищница?! Какая же удача у этого мальчишки?! В груди у неё закипела ярость и тревога.
Сколько усилий она приложила все эти годы, чтобы сорвать свадьбу Чжао Цинчжи и создать возможность для Лю Мэй! Не раз она пресекала попытки маркиза Нинъюаня подыскать сыну невесту. Она изо всех сил искала девушку из семьи, чьё положение уже пришло в упадок, но чей брак с Чжао Цинчжи не вызвал бы осуждения. И вот, когда всё наконец складывалось удачно, и статус второй жены для Лю Мэй казался почти решённым делом, появилась эта неожиданная помеха!
Девятая сокровищница! Даже прежний Чжао Цинчжи, будь он жив, не был бы достоин такой невесты, не говоря уже о нынешнем! Теперь же все её старания пошли прахом, как вода в решете.
В ярости госпожа Лю швырнула чашку с чаем на пол, и та с громким звоном разбилась. Она зло приказала старшей служанке:
— Сходи и позови сюда Лю Мэй.
Испуганная служанка тут же ответила и побежала выполнять приказ.
Через четверть часа Лю Мэй вошла в комнату госпожи Лю.
Она не понимала, зачем тётушка зовёт её так поздно, но всё равно пришла с радостью.
Настроение Лю Мэй в последнее время было превосходным. Она заметила, что отношение двоюродного брата к ней стало мягче, а тётушка недавно намекнула, что вопрос о её статусе второй жены практически решён. От этой мысли у неё буквально пелись в душе.
К тому же, вспоминая намёки тётушки на ту, кого та подыскивает в законные жёны для двоюродного брата, Лю Мэй презрительно усмехалась про себя. Какая там законная жена? Всё это лишь красивые слова. Родословная той девушки даже не сравнится с её собственной! Это придавало Лю Мэй ещё больше уверенности в том, что однажды она возьмёт под контроль весь дом маркиза.
Войдя в комнату, Лю Мэй улыбалась:
— Тётушка, вы звали меня… — но не договорила, увидев осколки на полу и ледяное лицо госпожи Лю. Улыбка тут же застыла у неё на губах.
Госпожа Лю, увидев племянницу, немного смягчилась. Она велела одной из служанок убрать осколки и жестом указала Лю Мэй сесть рядом.
Лю Мэй с тревогой подошла и села, в голосе её слышалась неуверенность:
— Тётушка, кто вас так рассердил?
Она всегда немного побаивалась этой тётушки: несмотря на хрупкую внешность, та обладала глубоким умом и хитростью. Ведь именно госпожа Лю довела до смерти первую жену маркиза и заняла её место.
Увидев робкое выражение лица племянницы, госпожа Лю нахмурилась. Мужчины, конечно, любят таких кротких, но если девушка действительно слаба духом, как она сможет удержать мужчину? Подумав, что в будущем ей всё ещё придётся полагаться на эту племянницу, чтобы привязать к себе Чжао Цинчжи, госпожа Лю почувствовала головную боль.
Она глубоко вдохнула, стараясь унять желание отчитать Лю Мэй, и постаралась говорить мягко:
— Мэй-эр, как у тебя сейчас обстоят дела с наследником?
Услышав такой вопрос, Лю Мэй покраснела от смущения, но тихо ответила:
— Наследник ко мне очень добр.
Все понимали, что за этим скромным ответом скрывалось.
На самом деле, сама Лю Мэй в последнее время была удивлена: несколько дней подряд Чжао Цинчжи, вместо того чтобы холодно отстраняться, стал разговаривать с ней ласково, часто сопровождал её на прогулки и даже выполнял некоторые её просьбы. Вспоминая его красивое и нежное лицо, Лю Мэй чувствовала сладкое томление в груди.
Увидев выражение племянницы, госпожа Лю немного успокоилась. Хорошо, ситуация не так уж плоха: похоже, у Чжао Цинчжи ещё остались чувства к Лю Мэй.
Решив не тянуть время, госпожа Лю прямо сказала:
— Если сегодня вечером ты немедленно совершишь с наследником супружеский долг, согласишься ли?
Такая откровенность потрясла Лю Мэй. Она широко раскрыла глаза и, заикаясь, выдавила:
— Тё-тётушка… что вы… что вы сказали?
Госпожа Лю серьёзно посмотрела на неё:
— Если ты хочешь быть с наследником навсегда, сегодня — твой последний шанс.
И она рассказала Лю Мэй обо всём, что произошло этим вечером.
— Девятая сокровищница?! — Лю Мэй тоже была потрясена. Хотя она недавно приехала в столицу, имя девятой сокровищницы уже было ей известно. Такая высокородная особа, недосягаемая для простых смертных, теперь будет соперницей за двоюродного брата? При этой мысли Лю Мэй крепко стиснула губы.
Заметив, что племянница колеблется, госпожа Лю поспешила убедить её:
— Мэй-эр, подумай хорошенько. Как только завтра разнесётся весть, тебе не только не стать второй женой, но даже наложницей не примут. Зная характер девятой сокровищницы, у тебя больше не будет никаких шансов.
Эти слова ещё больше поколебали Лю Мэй. Но мысль о том, насколько постыдным будет её поступок, лишала её решимости. Она робко спросила:
— А если… если между мной и двоюродным братом… случится это… а сокровищница не захочет, чтобы я вошла в дом?
Госпожа Лю решительно заверила её:
— Учитывая чувства наследника к тебе, после сегодняшней ночи твой статус будет обеспечен. Да и я, твоя тётушка, буду за тебя стоять! Даже если придётся устроить скандал — сокровищница ничего не сможет поделать!
Говоря это, она стиснула зубы, явно злясь на вмешательство девятой сокровищницы.
Видя, что Лю Мэй всё ещё сомневается, госпожа Лю добавила:
— Конечно, если ты не хочешь, я тебя не заставлю. Но тогда тебе больше нельзя будет оставаться в доме маркиза.
Заметив, что племянница слегка смягчилась, госпожа Лю продолжила:
— Как только сокровищница войдёт в дом, я больше не смогу управлять им. Даже если захочу оставить тебя здесь, не смогу. Лучше уехать заранее, чем потом страдать.
Этот хитрый приём окончательно поколебал Лю Мэй. Спустя некоторое время она медленно кивнула.
Госпожа Лю обрадовалась, встала и схватила племянницу за руки:
— Не волнуйся! Пока я остаюсь в этом доме, я буду тебя защищать. Тебе не нужно возвращаться в свои покои — приведи себя в порядок прямо здесь. Я велю кухне сварить тебе суп, и ты отнесёшь его наследнику. Ведь он сегодня попал в воду — тебе обязательно нужно позаботиться о нём.
Лю Мэй покраснела от стыда и кивнула.
Тем временем Чжао Цинчжи вернулся домой всего полчаса назад. Хотя было уже поздно, он не ложился спать, а сидел в кабинете, перебирая в уме события вечера. Вспоминая взгляд Лу Цзиня при расставании, он вздохнул, но в то же время почувствовал возбуждение.
Однако его размышления прервал вошедший Чэнь Цзюй:
— Наследник, Лю Мэй направляется сюда.
Услышав это, Чжао Цинчжи холодно усмехнулся. Наконец-то не выдержала? Похоже, шпионка, подосланная мачехой, работает весьма эффективно: успела не только узнать новости, но и разработать план.
— Каковы их замыслы? — спокойно спросил он.
Чэнь Цзюй без колебаний ответил:
— Лю Мэй принесла вам суп. Та… подмешала в него зелье, вызывающее галлюцинации.
Цель была очевидна.
Чжао Цинчжи приподнял бровь. Дошли до этого? Значит, она действительно в отчаянии.
— А сама Лю Мэй знает об этом?
Чэнь Цзюй покачал головой:
— Та не сказала ей правды.
Дав несколько указаний, Чжао Цинчжи отпустил Чэнь Цзюя. Он холодно и насмешливо улыбнулся: «Собаки, грызущие друг друга… какое захватывающее зрелище! Не зря я так долго играл свою роль».
Лю Мэй шла по пути к двору наследника, держа короб с едой. Сердце её билось от волнения и тревоги: она радовалась предстоящему, но боялась, примет ли её двоюродный брат?
Повернув за угол, она неожиданно увидела Чэнь Цзюя, который нес в руках одежду.
— Чэнь Цзюй, куда ты идёшь? — удивилась она.
Чэнь Цзюй тоже изобразил удивление и поднял одежду:
— Наследник попал в воду. Так как двор наследника далеко от ворот, чтобы не простудиться, он решил переодеться в одном из малых двориков. Я как раз несу ему сухую одежду.
Лю Мэй сначала удивилась, но потом обрадовалась: неужели небеса сами создают ей возможность? Увидев, что Чэнь Цзюй собирается идти мимо, она поспешила его остановить:
— Как раз я несу суп для двоюродного брата. Отдай мне одежду — я сама отнесу.
И, не дожидаясь ответа, она вырвала одежду из его рук.
— Но… — растерялся Чэнь Цзюй. — Это неправильно. Да и вы же не знаете, где тот дворик.
Лю Мэй решительно перебила его:
— Ладно, не знаю — спрошу! Почему ты такой болтливый? У тебя ещё столько дел у наследника! Не задерживайся тут.
С этими словами она развернулась и пошла.
По дороге она легко разузнала, где находится дворик, о котором говорил Чэнь Цзюй. Сдерживая волнение, Лю Мэй вошла внутрь. Во всём дворике светилось лишь одно окно. Не раздумывая, она толкнула дверь и вошла.
Комната была маленькой, горела лишь одна свеча, и в её тусклом свете Лю Мэй увидела мужчину в белой нижней рубашке, лежащего на кровати. На стуле рядом лежала привычная одежда Чжао Цинчжи.
Услышав шаги, мужчина спросил:
— Чэнь Цзюй?
Голос был слегка хрипловат, но явно принадлежал Чжао Цинчжи.
Лю Мэй немного успокоилась, поставила короб на стол и нежно сказала:
— Двоюродный брат, это я. Я принесла тебе суп и, встретив Чэнь Цзюя, взяла у него одежду для тебя.
Мужчина, казалось, удивился:
— Двоюродная сестра? Мэй-эр? Так поздно — зачем ты пришла?
За занавеской кровати его движений не было видно.
— Я же сказала, что принесла суп для двоюродного брата. Ты же попал в воду — нужно обязательно выпить горячего, чтобы согреться.
От этого «Мэй-эр» у неё внутри всё зацвело.
* * *
Мужчина лениво произнёс:
— Как же ты обо мне заботишься, Мэй-эр. Принеси-ка сюда суп.
Лю Мэй ответила, но не сразу подала суп. Она глубоко вдохнула и, дрожащими руками, начала снимать с себя верхнюю одежду. Одежда одна за другой падала на пол, пока на ней не осталось лишь нижнее бельё.
Смущённая, она взяла миску с супом и подошла к кровати. За занавеской тихо сказала:
— Двоюродный брат, вставай, пей суп.
Мужчина, казалось, неохотно ответил:
— Мэй-эр, проверь сама, не слишком ли горячий?
Из-за волнения ей нужно было заняться чем-нибудь, чтобы успокоиться, поэтому она послушно отпила глоток супа.
Вкус был настолько приятным, что она не удержалась и сделала ещё один глоток, прежде чем сказала:
— Двоюродный брат, суп сейчас в самый раз. Если подождёшь, станет хуже. Быстрее вставай.
— Раз моя двоюродная сестра так настаивает, я встану.
Мужчина сел и повернулся к ней — и Лю Мэй увидела совершенно незнакомое лицо.
— А-а-а! — закричала она в ужасе. Миска выскользнула из её рук и разбилась на полу. Но она даже не думала об этом — быстро присела, прикрывая тело руками, и гневно уставилась на мужчину:
— Кто ты такой? Как ты сюда попал?
На лице мужчины появилась зловещая ухмылка. Он отодвинул занавеску и встал, глядя на Лю Мэй:
— Кто я? Лучше спроси об этом саму себя.
Увидев, что он собирается подойти, Лю Мэй в ужасе закричала:
— Не подходи! Если подойдёшь, мои двоюродный брат и тётушка тебя накажут! Тебе не поздоровится!
http://bllate.org/book/3183/351279
Готово:
