В пещере не существовало понятия времени: Жуань Минъюй чувствовал, что пробыл здесь по меньшей мере год, и, кажется, даже немного вырос. Он уже привык к обществу Сун Чэньси, а потому беззастенчиво прислонился к его плечу и лениво протянул:
— Шисюн, как думаешь, когда мы наконец отсюда выберемтесь? Прошло уже столько времени. Если я останусь с тобой дольше, то проще будет просто пожениться и жить вместе.
Сун Чэньси пошутил с полуулыбкой:
— А ведь ты и правда ко мне неравнодушен.
Жуань Минъюй умолк. В последнее время Сун Чэньси был на редкость мягок, и он уже почти забыл, что тот на самом деле за человек.
Пребывание в пещере не прошло для Жуань Минъюя даром: он освоил несколько приемов владения мечом — например, «Убийство Звезд и Луны», которым Сун Чэньси так любил истреблять комаров, а также некоторые другие техники. Вдобавок он сделал первые шаги в культивации, научившись ощущать колебания духовной энергии вокруг.
Сам он считал свои успехи весьма посредственными, полагая, что по возвращении всё равно придется вернуться к привычному ремеслу изготовителя пилюль. Он даже не догадывался, что Сун Чэньси считался гением в их секте, и то, что новичок в культивации смог выстоять против него хотя бы несколько ударов, уже говорило о незаурядном таланте.
Сун Чэньси то и дело вливал восстановленную духовную энергию в Взрывной талисман, а Жуань Минъюй в девятьсот девяностый раз за день спросил его:
— Сколько еще ждать, чтобы выбраться?
Сун Чэньси ответил всё тем же привычным:
— Не знаю.
Тогда Жуань Минъюй, как и делал раньше, дождался, пока Сун Чэньси закончит, и тоже направил свою вновь обретенную духовную энергию во Взрывной талисман.
Но на этот раз всё было иначе: узоры на бумаге ярко вспыхнули, и Жуань Минъюй торопливо позвал товарища.
Сун Чэньси взял талисман, взглянул на засиявшие руны и произвел:
— Пожалуй, хватит.
Затем он бросил Жуань Минъюю:
— Отойди подальше.
Жуань Минъюй послушно отступил на несколько шагов.
Сун Чэньси поджег талисман, засунул его в небольшое отверстие в стене и бросился бежать. Жуань Минъюй еще не до конца понимал, что происходит.
— Ложись!
Сун Чэньси стремглав подскочил к нему и резко вдавил его голову в землю.
Раздался оглушительный грохот, и выход из пещеры разнесло взрывом.
В мгновение ока пещеру заволокло клубами пыли. Жуань Минъюй зашелся в кашле, отмахиваясь от летевшей золы.
Сун Чэньси рывком поднял его на ноги:
— Пойдем, выбираемся.
Жуань Минъюй последовал за ним наружу. Проведя столько времени глубо под землей, пусть они пока и не увидели солнца, но хотя бы над головой распахнулось небо — на глаза Жуань Минъюя едва не навернулись слезы.
Однако Сун Чэньси нахмурился: всё оказалось совсем не так, как он предполагал. Они действительно выбрались наружу, но судя по окружающему пейзажу, они явно по-прежнему находились в опасной зоне.
Вокруг простирался густой и высокий лес, но листья на деревьях были не зелеными, а пепельно-серыми. Казалось, весь мир вокруг тоже лишился красок, погрузившись в унылую монохромность.
В лесу клубился густой туман, из-за которого дороги впереди было совершенно не разглядеть.
Они сделали несколько кругов по роще, надеясь отыскать выход, но к своему удивлению каждый раз возвращались в исходную точку.
— Так мы вечно будем ходить кругами, это не дело, — покачал головой Жуань Минъюй.
Продвигаясь вперед, они вновь наткнулись на развилку. Сун Чэньси крепко схватил Жуань Минъюя за запястье; он шел впереди, а Жуань Минъюй — позади. Они попытались пройти вместе, но, сделав огромный круг, опять вернулись на то же самое место.
— Нет, так продолжаться не может, — заявил Жуань Минъюй, разжимая пальцы Сун Чэньси. — Шисюн, давай разделимся, вдруг это что-то изменит?
Сун Чэньси на мгновение засомневался, но кивнул:
— Хорошо.
Перед уходом он снял с пояса собственный меч и вложил его в руки Жуань Минъюя.
— Держи при себе, здесь не всё в порядке.
Обычно Сун Чэньси трясся над своим мечом как над величайшим сокровищем и никому не позволял к нему прикасаться. За те дни, что Жуань Минъюй учился у него владеть мечом, он пользовался им всего пару раз, а теперь Сун Чэньси сам отдал его ему.
— Если окажешься в опасности, немедленно зови меня. Талисман передачи звука при тебе?
— Навалом, — отозвался Жуань Минъюй, — те, что ты давал в прошлый раз, еще даже не кончились.
Сун Чэньси оглянулся на него напоследок, и они разошлись в разные стороны.
Стискивая в руке меч Сун Чэньси, Жуань Минъюй шагал вперед. Вообще-то он надеялся не встретить Сун Чэньси, ведь если они снова столкнутся, то неизбежно застрянут в том же замкнутом круге — и как тогда отсюда выбраться?
Вот только шагать в одиночку по безлюдному лесу было страшновато. То тут, то там в вышине раздавалось карканье ворон, и у Жуань Минъюя тревожно подергивалось веко, предчувствуя неладное.
Продвигаясь дальше, он внезапно уловил сильный запах крови. Затаив дыхание, Жуань Минъюй ускорил шаг, стараясь поскорее убраться от этого места.
У дороги стервятники терзали тушу какого-то животного; оторвав клювом кусок гниющей плоти, птица замерла, немигающим взглядом уставившись на Жуань Минъюя.
У него внутри всё похолодело, и он поспешил уйти.
Прошагав добрых полчаса, он, хоть и не вернулся на прежнюю дорогу, чувствовал, что забирается во всё более глухие места. Впереди белела сплошная стена тумана, скрывая конец пути.
Набравшись храбрости, Жуань Минъюй продолжил путь; к этому моменту стихло даже пение птиц.
После начала культивации его органы чувств значительно обострились, и теперь он отчетливо расслышал чье-то тяжелое дыхание, которое странно и жутко звучало в тишине безмолвного леса.
Крепче сжав меч, оставленный Сун Чэньси, Жуань Минъюй двинулся дальше: пути назад у него не было, да он бы и ни за что не вернулся.
— От судьбы не уйдешь, а вот и угощение пожаловало...
Низкий мужской голос прозвучал прямо над ухом, сопровождаемый звериным хрипом.
Не успел Жуань Минъюй сообразить, в чем дело, как чьи-то сильные руки сомкнулись на его горле, перекрывая воздух.
Нападавший оказался рослым и крепким мужчиной, его волосы напоминали гриву льва, а из головы торчали черные рога. Весь его облик дышал дикой, необузданной силой.
В этом странном мире водилось всё — и люди, и призраки, и демоны, а этот громила с большой долей вероятности принадлежал к Расе демонов.
Мужчина грубо повернул лицо Жуань Минъюя к себе. У него были изумрудные глаза, точь-в-точь как у лесного леопарда. Впившись взглядом в юношу, демон на миг замер от изумления, а затем на его лице промелькнула жестокая усмешка.
Он сжимал хрупкую шею Жуань Минъюя одной рукой, и стоило ему приложить чуть больше силы, как тот был бы мертв.
Жуань Минъюй вцепился в его запястье обеими руками и, вложив все силы, попытался противостоять хватке демона.
Запрокинув голову, он задыхался, а на щеках от нехватки воздуха проступил неестественный румянец.
Мужчина разглядывал его так, как охотник смотрит на пойманную дичь. Крупное тело демона полностью заслоняло Жуань Минъюя; судя по всему, сам он тоже был ранен и, казалось, только что вырвался из какой-то бойни.
С любопытством и скрытым интересом глядя на Жуань Минъюя, он никак не мог взять в толк, как обладающий столь ничтожной силой юноша вообще ухитрился угодить в этот пропитанный кровью лес.
Губы Жуань Минъюя едва заметно шевельнулись, и сквозь стиснутые зубы вырвались слова заклинания, которому его обучил Сун Чэньси:
— Рассеки!
Быть может, благодаря инстинкту самосохранения заклинание сработало безупречно.
Яркая вспышка яростного пламени ударила мужчину прямо в лицо, и зверюга наконец разжал пальцы, дав Жуань Минъюю хоть немного воздуха.
Юноша твердо решил: если он сейчас же не начнет отчаянно бороться за жизнь, то наверняка погибнет от рук этого существа.
Нападавший провел языком по нижней губе:
— Малыш-культиватор, умирать всё равно придется рано или поздно, к чему эти сопротивления? Если попросишь о пощаде, я хотя бы оставлю твое тело целым.
Жуань Минъюй выхватил горсть порошка и швырнул прямо в лицо противнику, а затем, воспользовавшись моментом, бросился в атаку с мечом.
— Самоуверенный глупец!
Одним взмахом руки демон отбросил меч, так что тот со звоном отлетел в сторону. Тут же изо рта Жуань Минъюя хлынула кровь.
Мгновенно заломив Жуань Минъюю руки за спину, мужчина грубо вжал его лицом в землю, откинул назад черные пряди на затылке и без церемоний вонзил острые зубы в кожу, жадно втягивая его кровь.
Воистину, это был самый быстрый и удобный способ поглощения духовной энергии.
Пусть уровень культивации Жуань Минъюя был невысок, но на безрыбье и рак рыба.
В затылке вспыхнуло жгучая боль — жизненные силы стремительно покидали его тело.
Он мог бы смириться со смертью, но только не от рук какого-то незнакомца, а тем более — жестокого демона.
На лице мужчины появилось выражение сытого удовлетворения. Прильнув губами к уху Жуань Минъюя, он прошептал:
— Попроси меня, и я сохраню тебе жизнь, сделаешь моим кровавым слугой.
Жуань Минъюй стерпел боль и молча стал потихоньку продвигать руку вперед, пытаясь дотянуться до отброшенного в сторону меча. Прижатый к земле в унизительном положении, он покорно опустил голову и приоткрыл рот, издав жалобный стон, похожий на ти слабое поскуливание. Приняв это за мольбу о пощаде, демон подался ближе.
Сейчас!
Без малейших колебаний Жуань Минъюй вонзил меч в спину врага.
Взбешенный до предела демон замахнулся, намереваясь ударить его, но Жуань Минъюй успел перекувырнуться и уйти от удара.
Подняв меч Сун Чэньси, он принял боевую стойку и глубоко вдохнул.
У него был лишь один шанс. Сун Чэньси показывал ему прием, способный за мимолетное мгновение поразить уязвимые точки противника и лишить того способности двигаться.
Разница в силах между ним и этим демоном была колоссальной, поэтому Жуань Минъюй не смел терять бдительности ни на секунду, замерев от напряжения.
— А я ведь не собирался тебя убивать, — с наглой усмешкой произнес мужчина.
Ладони Жуань Минъюя вспотели. Стремительным, молниеносным рывком он бросился вперед, нанося второй удар.
К счастью, ему удалось.
Демон презрительно хмыкнул:
— И это всё? Пчелиный укус...
Однако, попытавшись протянуть руку и схватить Жуань Минъюя, он с удивлением обнаружил, что полностью парализован и не может пошевелить ни единым суставом.
Жуань Минъюй наконец смог свободно выдохнуть. Оружие выпало из ослабевших пальцев на землю, и лишь тут он заметил, что ладони насквозь мокрые от пота. Не смея больше задерживаться, он подхватил меч и бросился наутек.
— Не смей уходить! — взревел демон. — Если не побежишь, я не стану тебя убивать... — прокричал он на ломаном человеческом языке.
Но Жуань Минъюй уже стремительно удалялся, скрываясь из виду. Отяжелев от безумного смеха, демон прорычал вслед:
— Меня зовут Цю Ши, запомни это! Я найду тебя, где бы ты ни прятался, моя добыча...
Пролетев несколько километров кряду и наивно решив, что вырвался из лап чудовища, Жуань Минъюй позволил себе расслабиться и активировал талисман, поданный Сун Чэньси, чтобы указать свое местонахождение.
В этот самый миг рассекающая облака стрела со свистом пронеслась по воздуху и вонзилась ему в спину.
Жуань Минъюй даже не успел увернуться. Острый наконечник пробил тело насквозь, и изо рта юноши фонтаном хлынула кровь.
http://bllate.org/book/31827/3886627
Готово:
