Топ-топ, топ-топ — в тихом переулке эхом отдавались лишь его собственные шаги. Бейло невольно оглянулся и увидел, что члены «Торнадо» заблокировали вход в переулок; они растерянно переглядывались, сомневаясь, стоит ли идти внутрь.
Неужели в этом тихом переулке таится нечто более опасное, чем организация «Торнадо»? Но у Бейло уже не было выбора; набравшись храбрости, он продолжил путь вперед.
Сладкий аромат защекотал ему нос, и перед его глазами неожиданно предстала кондитерская — розовое убранство во всех красках воплощало девичьи фантазии из снов.
Кондитерская «Хэе».
Бейло толкнул дверь и вошел.
Раздался звонкий детский голос: — Добро пожаловать, господин, желаете что-нибудь заказать?
Бейло испугался внезапно появившейся перед ним маленькой девочки. Увидев, что она парит в воздухе, прижимая к груди прейскурант, он чуть не завизжал от накатившего ощущения жуткой мистики.
— Анджела, он пока не гость. Простейшая вежливость любого посетителя заключается в том, чтобы снять меху перед входом, — раздался мужской голос.
Бейло лишь теперь сообразил, что этот ребенок с безупречно прорисованными текстурами кожи — всего лишь обыкновенный домовой дворецкий на базе искусственного интеллекта, какими полны рынки. Вот только неужели технологии умных систем в Империи Сайлос дошли до такого уровня? Этот ИИ слишком уж похож на живого человека.
Пробормотав что-то про себя, Бейло снял меху и посмотрел на говорившего мужчину. Манера держаться у незнакомца была прекрасно знакома Бейло — та же расчетливость и деловитость, что и у дяди-управляющего на руднике, который рухнул замертво рядом с Бейло всего два часа назад.
— Крефиллер, ты просто завидуешь тому, как хорошо у меня идут дела с продажей сладостей, и хочешь перехватить моих клиентов, — возмущенно выпалил ИИ-девочка.
Крефиллер ни капли не рассердился: — Лучше спроси у него самого, что ему нужнее — чашка десерта или заключить со мной сделку. Кстати, напомню тебе: в понимании искусственного интеллекта успешный бизнес точно не включает в себя кондитерскую, где за весь месяц заключено всего десять сделок.
— И всё равно это лучше, чем у тебя, ха! Тебя сослали сюда обычным живым манекеном из-за того, что ты скатился на самое дно по результатам аттестации эффективности, и в этом месяце у тебя наверняка еще не было ни одной продажи.
— Эм... Прошу прощения, — робко прервется перепалку Бейло и тихонько спросил: — А можно выбрать и то, и другое?
Анджела мгновенно сменила выражение лица, радостно забрала отмеченное в меню и скрылась на кухне. Крефиллер же не выказал никакой клиентской учтивости; он окинул Бейло оценивающим взглядом с ног до головы и придирчиво спросил: — О чем ты хочешь со мной поговорить?
Легкость, которую только что привнесли выходки Анджелы, испарилась без следа. Бейло чувствовал себя крайне неуютно в этом просторном, светлом и уютном заведении: — Что... что вы можете мне предложить?
Крефиллер со значением ответил: — Разумеется, это зависит от ценности того, чем ты готов пожертвовать в обмен.
Бейло глубоко вздохнул: — У входа в переулок меня преследует толпа людей, сможете ли вы гарантировать мою безопасность? «Торнадо» пустила корни на Юаньминсин на долгие годы, и даже управляющему планеты, чьи данные зарегистрированы в главном мозге, нельзя доверять — способна ли эта кондитерская защитить меня?
Крефиллер даже бровью не повел: — А чем ты готов заплатить?
Бейло с детства оберегали от суровой реальности, и в поступках его сквозила детская наивность, но поступить в Первую военную академию мог только неглупый человек. Ответ Крефиллера означал, что эта сила обладает достаточным влиянием, чтобы противостоять «Торнадо», хотя, конечно, существовал риск привлечь к себе еще одну стаю шакалов. Однако, сжав кулаки, Бейло подумал: разве может быть ситуация хуже нынешней?
— Крупнейшее золотисто-никелевое месторождение на планете Русалка до сих пор числится за семьей Лэйши, я — его единственный законный наследник и готов переуступить его вам.
Анджела вынесла десерт, и в ее глазах, похожих на кошачьи драгоценные камни, замелькали потоки данных: — Крупнейшее золотисто-никелевое месторождение планеты Русалка, разведанные запасы — две тысячи тонн, коэффициент добычи — двадцать семь процентов.
Бейло уже окончательно уверился в том, что Анджела — искусственный интеллект, ведь сведения оказались даже подробнее тех, что знал он сам. Но откуда только Анджела раздобыла эти данные?
— Два миллиарда звездных монет за жизнь наследника Лэйши — вполне разумно. — Крефиллер примерно прикинул конкретную сумму и, отыскав в своем личном терминале бланк соглашения, произнес: — По рукам.
Бейло обратил внимание, что выгодоприобретателем в договоре значилась Тень — какое странное название. Заколебавшись на пару секунд, он все же подписал дарственную. Даже если Тень нарушит слово, одержимые своей целью члены «Торнадо» все равно не оставят в покое законного владельца этого золотисто-никелевого рудника.
Проверив контракт, Крефиллер непринужденно обронил: — Можешь сначала вернуться на Столичную планету Империи, а уже оттуда оформить фактическую передачу прав.
— И это всё? — опешил Бейло. — То есть вы не отправите какого-нибудь телохранителя проводить меня наружу или проследить за выполнением контракта?
Крефиллер развел руками: — Я гарантирую, что ты сможешь беспрепятственно дойти до космопорта и сесть на гражданский звездолет. Разумеется, если нас перехватят космические пираты, это уже не входит в условия защиты по соглашению.
— Уверен, ты не нарушишь договор. Вернувшись на Столичную планету Империи, бедный наследник с удивлением обнаружит, что процветающая столица цивилизованного мира внезапно стала куда страшнее, чем одинокая прогулка по Черной Улице, — в голосе Крефиллера проступила густая, ядовитая горечь и ненависть.
Наполовину веря, наполовину сомневаясь, Бейло распахнул дверь кондитерской и заметил, что люди у входа в переулок вроде бы исчезли. С неуверенными шагами он покинул заведение.
Анджела посмотрела на нетронутый десерт и возмутилась: — Подобным людям просто находиться в кондитерской — уже святотатство! Хозяину следовало бы запретить тем, кто равнодушен к сладостям, совершать здесь сделки.
Крефиллер отправил в рот кусочек пирожного, и выделившийся от сахара допамин ненадолго утешил его отравленную воспоминаниями злобную душу: — Анджела, меня всегда интересовало: ты вечно будешь такой живой и полной энергии?
Анджела смущенно крутанулась в воздухе: — Ты это сейчас хвалишь меня?
— Я к тому, что ты — искусственный интеллект, у тебя в принципе не должно быть эмоций, — холодно произнес мужчина.
Детский голос сменился на синтезированный электронный тон: — Согласно данным, моделирование личности идет на пользу сотрудничеству ИИ с людьми. Тебе разве не нравится?
— Не нравится.
— Анджела выполняет изменение настроек... Ошибка: уровень полномочий слишком низок, операция отклонена.
Электронный звук вновь превратился в веселый детский голосок: — Ты же сам напомнил мне на прошлой неделе: человеку просто не по силам оставаться жизнерадостным круглые сутки. Поэтому я решила раз в неделю случайным образом выбирать день для язвительных замечаний, критики и жалоб на моего коллегу Крефиллера.
Глядя на то, как Крефиллер обломался, Анджела с легкостью переключилась на тон самодовольной девчонки: — Понятия не имею, почему хозяин велел тебе помогать мне. С большим трудом подцепили крупную рыбу — семья Лэйши оценивается как минимум в двадцать миллиардов, а ты выторговал всего два. Дятел трудится весь день напролет, и то выдолбит в дереве дупло побольше этого.
— Именно поэтому босс выбрал меня, а не тебя в управляющие кондитерской. Бейло еще вернется.
— И когда же? Через полгода? Год? С тем темпом, с которым развивается Тень, еще через пару лет — даже прихватив все рудники Лэйши — ты сможешь рассчитывать лишь на оценку Б в своем отчете об эффективности.
Крефиллер хотел было ответить, но тут звеняще перемигнулись дверные колокольчики.
Запыхавшийся Бейло вихрем влетел внутрь, его глаза покраснели: — Вы... в каких отношениях состоите с «Торнадо»?
Крефиллер призадумался, подбирая слова, и заговорил в привычной манере шефа и Анджелы: — Если выражаться точнее, это неизбежные противоречия, возникающие, когда законопослушная организация случайно стесняет жизненное пространство подземных группировок.
Глаза Бейло налились кровью: — Я хочу дополнить соглашение.
— Можно, но это потребует отдельной платы.
— Я хочу полного уничтожения «Торнадо» и отдам вам половину всей недвижимости Лэйши.
— Идет. Через год ты увидишь результат.
— Год — это слишком долго! — на лбу у Бейло вздулись вены. — Все мои родные погибли, а их свидетельства о смерти даже не удается внести в Звёздную Сеть — вокруг сплошной чертовски фальшивый брак отчетов. Года им хватит, чтобы сбежать на планету Кентавр.
Помедлив немного, Бейло взял себя в руки — он больше не был беззаботным юным господином и не имел права позволять себе капризы: — Я отдам вам все свои активы, но в течение трех месяцев члены «Торнадо», убившие членов семьи Лэйши, должны понести соразмерную расплату.
Крефиллер не выказал ни малейшего намека на волнение из-за столь астрономической суммы и стер с лица свой излюбленный торговый оскал: — Если ты настаиваешь, то ступай обратно. Подчиненные Тени и так прекрасно понимали: зачистка Юаньминсин и прилегающих к ней маргинальных зон от подпольных группировок — вопрос лишь времени. Загрести побольше выгоды с одной жертвы, конечно, дело приятное, но ставить под угрозу весь план ради одного лишь рудника было бы крайне неразумно. К тому же он не имел ни малейшего права вмешиваться в решения босса.
Отчаянно глядя на то, как с лица Крефиллера сходит напускное радушие, Бейло впал в панику: если Тень отказывается, он просто не знал, какая еще организация способна пойти против «Торнадо». Управляющий планеты Юаньминсин уже давно набил карманы взятками от «Торнадо», а Планета Шаянь — еще одна буферная зона в Северо-Западном секторе — неоднократно демонстрировала намерения отделиться от центра, и уровень хаоса и расслоения сил там намного превосходил Юаньминсин.
Вернуться в столицу и молить о помощи? Несмотря на то, что Бейло являлся всего лишь курсантом военного училища, далёким от большой политики, до него все же доходили слухи о разразившемся год назад скандале со снабжением военного флота. Если бы не личный указ Его Величества, поручивший главному мозгу взять всё под полный контроль, флот генерал-майора Шэнь не то что триумфально вернулся бы после разгрома Зергов — большой вопрос, удалось бы им вообще избежать бунта на почве истощения без нормальных поставок. Бейло не был уверен ни в том, что столичные блюстители закона отнесутся к нему с особым вниманием, ни в том, что оперативная группа из другого региона прибудет вовремя.
В зловещей, гробовой тишине безысходности Бейло услышал голос ведущего: — Спустя десять дней флот генерал-майора Шэнь возвращается на столицу...
Бейло поднял голову. На виртуальном световом экране, развернувшемся в воздухе, телеведущий переключил трансляцию на просторы звездного неба. В пучине безбрежного космоса постепенно выстроилась цепочка серебристых точек. Камера приближала изображение, и на корпусах звездолетов уже можно было разглядеть вымпел с вышитым цветом багряной орхидеи в форме изогнутого серпа.
Камера вела трансляцию прямо к главному пульту управления флагманского корабля, и даже погруженного в пучину тяжелого горя Бейло задело за живое — его сердце затрепетало от скорой встречи с генерал-майором Шэнь.
Экран то темнел, то светлел, пока вдруг не сменился развлекательным каналом, где принялись крутить скучные светские сплетни о бракосочетаниях столичной аристократии.
Бейло автоматически повернул голову, чтобы разыскать лишенного вкуса переключателя каналов, и только тогда заметил, что у стойки бара откуда-то взялся молодой человек.
Его черные, как смоль, волосы водопадом ниспадали на спину, небрежно раскинувшись по плечам, но при этом ни капли не придавали ему женоподобного вида. Правильные черты его красивого лица превосходили всех знакомых Бейло виртуальных кумиров высшего эшелона популярности, а мертвенно-бледная кожа делала его похожим не на живого человека, а на призрака.
http://bllate.org/book/31822/3885826
Готово:
