Цзи Вань была права. У Ду Юэ тоже раньше возникали подобные мысли, но её замыслы оказались ещё смелее: она хотела добавлять в чай лекарственные травы. Однако от этого неизбежно менялся вкус напитка. Сделать так, чтобы аромат чая остался прежним, а целебные свойства трав органично слились с ним, было чрезвычайно трудно.
Цзи Вань же создавала цветочный чай именно ради укрепления здоровья. Ду Юэ попробовала его — вкус оказался приятным. Лёгкий аромат чайных листьев удачно сочетался с насыщенным цветочным благоуханием; от одного запаха становилось спокойно на душе, а во вкусе чай тоже не разочаровал.
Цзи Вань, словно ребёнок, закончив рассказывать о своём чае, затаив дыхание ждала оценки от Ду Юэ.
На самом деле она сильно волновалась. Ведь цветочного чая в это время ещё не существовало, все вокруг делали чай строго по канонам. Она не знала, как отреагируют на своё нововведение.
Сама Цзи Вань уже столько раз пробовала этот чай, что чуть не притупила вкусовые ощущения. Окружающие даже начали недоумевать, зачем она так упорно этим занимается.
Ду Юэ поставила чашку на стол.
— Действительно достойный подарок для наставницы. Она осталась довольна. Отдай мне весь оставшийся чай.
В её словах не было и тени вежливой формальности. Цзи Вань чуть не подпрыгнула от радости — первый шаг к успеху был сделан! Теперь оставалось лишь дождаться, как сложатся дальнейшие события.
Цзи Вань вышла из дома Ду Юэ и сразу увидела Чжуан Вэйшэна, который нервно оглядывался вокруг повозки.
Когда она сказала, что собирается сюда, Чжуан Вэйшэн, опасаясь сильного снегопада и ветра, последовал за ней.
Увидев Цзи Вань, он поспешил вытащить из повозки бумажный зонтик и раскрыл его над её головой, затем протянул второй зонтик няне Чжань.
Няня Чжань улыбнулась и направилась к задней повозке.
А Чжуан Вэйшэн всё ещё выглядел обеспокоенным.
Цзи Вань взглянула на него:
— Я хотела пригласить тебя зайти, но моя наставница не любит, когда в её дом приходят мужчины. Прости, что тебе пришлось ждать снаружи. Но почему ты не остался в повозке?
Чжуан Вэйшэн хотел сказать, что настолько переживал за неё, что не мог спокойно сидеть внутри, но эти слова так и остались у него на языке. Некоторые вещи лучше хранить в сердце. Он лишь молча протянул ей грелку:
— Держи, не простудись.
До конца года оставалось совсем немного. Цзи Вань уже исполнилось тринадцать, а Чжуан Вэйшэну — шестнадцать. По всем правилам приличия им давно следовало соблюдать дистанцию, но они до сих пор этого не делали. Причина была в том, что Цзи Вань уже видела своё будущее: рядом с ней, пожалуй, не найдётся человека надёжнее Чжуан Вэйшэна. Пусть всё идёт так, как идёт.
Чжуан Вэйшэн, конечно, был немного своенравен, но в остальном вполне хорош. Главное — он всегда слушался её: что бы она ни сказала, он тут же соглашался. Поэтому, раз никто вокруг не высказывал возражений, Цзи Вань делала вид, что ничего не замечает. Ей ведь нужно было кому-то помогать в управлении чайной плантацией, и присутствие рядом Чжуан Вэйшэна было весьма кстати.
Повозка медленно катилась по заснеженной дороге, но внутри было не намного теплее. Чжуан Вэйшэн нахмурился:
— Почему ты так долго? Я на улице чуть не замёрз! Хотя принцесса Ду Юэ ведь меня уже видела. Почему я не мог зайти? Ах, как же мне жаль самого себя… Придёшь домой — приготовь что-нибудь вкусненькое!
Цзи Вань взглянула на него. Его привычка требовать от неё всяких сладостей так и не прошла. Иногда ей казалось, будто она уже заранее готовится к замужеству: ведь говорят, чтобы покорить мужчину, нужно сначала покорить его желудок. Её жизнь будто уже распланирована заранее.
Она внимательно оглядела Чжуан Вэйшэна. Он, конечно, не так ослепительно красив, как Се Цинъянь, но всё же довольно статен и ухожен. Жизнь с таким человеком, пожалуй, будет неплохой. Хотя кто знает, что ждёт впереди? Госпожа Чжу уже говорила об этом няне Цзи, а та не дала чёткого ответа — ни согласия, ни отказа. Няня Цзи хотела, чтобы Цзи Вань сама приняла решение.
Цзи Вань подумала, что, возможно, заглядывает слишком далеко в будущее. А Чжуан Вэйшэн, заметив, что она пристально на него смотрит и молчит, тревожно приложил ладонь ко лбу девушки:
— Ты простудилась? Если плохо себя чувствуешь, скажи — я приготовлю тебе лекарство.
Цзи Вань лишь взглянула на его руку и аккуратно убрала её:
— Нет, просто устала. Ты же хотел сладостей? Что именно приготовить?
— Готовь, что хочешь. Мама сказала, что ты сейчас очень занята и чтобы я тебя не беспокоил. Но сама её еда становится всё хуже и хуже… Ах да, в дорожной сумке ещё есть сухой паёк. Если проголодаешься в пути — скажи.
Чжуан Вэйшэн вздохнул и стал дышать себе на руки. Южные снега, хоть и короткие, всё равно ледяные, особенно когда ветер словно пронизывает насквозь мокрой иглой. На севере зимой сухой мороз — там люди привыкли терпеть любые холода. А здесь, на юге, холод проникает во все кости. В богатых домах зимой люди стараются вообще не выходить на улицу.
Цзи Вань посмотрела на Чжуан Вэйшэна: снег на его волосах уже растаял, и теперь они выглядели влажными.
Она протянула ему чуть более сухой плащ:
— Не знаю, мал ли он тебе. Бабушка велела мне надеть его, чтобы не замёрзнуть. Тебе пока можно накинуть — ничего страшного. До дома ещё ехать и ехать, а тебе, как лекарю, нельзя простудиться. Впереди столько дел!
Чжуан Вэйшэн смущённо улыбнулся и принял плащ. Он был намного выше Цзи Вань, поэтому плащ сидел на нём явно коротковато. Но хоть немного согреться можно было. Цзи Вань права — дорога домой займёт ещё немало времени. Чжуан Вэйшэн действительно мёрз, и хотя перед другими он стеснялся жаловаться, перед Цзи Вань вёл себя совершенно непринуждённо.
— Э-э-эй!.. — раздался внезапный возглас снаружи, и повозка остановилась.
Цзи Вань нахмурилась — что случилось?
В такой ситуации мужчина должен был выйти первым. Чжуан Вэйшэн взглянул на неё:
— Оставайся здесь, я посмотрю, в чём дело.
Цзи Вань кивнула:
— Будь осторожен.
Голос возницы донёсся из-за занавески:
— Господин, простите, пожалуйста! Я не заметил вас на дороге. Позвольте мне сначала уехать, а потом вы проезжайте.
— Да ты ослеп, что ли?! — раздался грубый голос из другой повозки. — Ты хоть понимаешь, с кем имеешь дело? Сегодня наш молодой господин едет к самой принцессе Ду Юэ! Если из-за тебя он опоздает, ты пожалеешь об этом! Как ты смеешь так разговаривать?
Чжуан Вэйшэн ещё не успел ответить, как Цзи Вань уже вышла из повозки. Она знала: с таким языком Чжуан Вэйшэн не справится, и боялась, как бы он не попал в беду. Едва она ступила на землю, Чжуан Вэйшэн тут же выскочил вслед за ней и раскрыл над её головой зонтик. Цзи Вань улыбнулась ему и спокойно осмотрела встречную повозку.
Та была запряжена двумя конями — по такому признаку можно было судить, что в ней едет как минимум чиновник четвёртого ранга. Но её наставница никогда не любила иметь дела с чиновниками. Зачем же этот человек приехал к ней?
Цзи Вань вежливо сказала:
— Прошу прощения, господин. Из-за снегопада мы не разглядели дорогу и случайно перекрыли вам путь. Надеюсь, вы не обидитесь.
Чжуан Вэйшэн стоял рядом, явно недовольный. Цзи Вань была уверена: правильно вышла сама. С его характером Чжуан Вэйшэн наверняка устроил бы скандал. Его своенравие её тревожило — в будущем обязательно нужно будет приучить его к сдержанности.
Как говорится, за горой — ещё выше гора, за человеком — ещё могущественнее человек. Вне дома нужно уметь уступать, когда это необходимо. Цзи Вань не хотела ввязываться в конфликты с чиновниками — их мир не чище мира купцов, а то и хуже. Лучше отступить, чем нажить себе врагов.
Однако возница на это лишь разъярился ещё больше:
— Наш господин — младший начальник Управления ритуалов! Ты думаешь, с нашим молодым господином могут ссориться такие, как вы?
Цзи Вань знала, что младший начальник Управления ритуалов — это чиновник четвёртого ранга, должность немалая. Сегодня она действительно столкнулась с важной персоной. Но страха она не испытывала. Даже если это чиновник, причинить ей вред сейчас будет непросто.
Ду Юэ как-то сказала, что если у Цзи Вань возникнут неприятности, она может обратиться к ней. Однако за все эти годы Цзи Вань никогда никому не докучала. Но сегодняшняя встреча казалась подозрительной — будто бы специально устроенной. Если это действительно провокация, то отступать она не собиралась.
Ведь в этом мире все пользуются слабостью других. Если уступишь однажды, будут притеснять снова и снова.
Из повозки раздался мягкий мужской голос:
— Лао Лу, не груби. Если эти господа торопятся, пусть проезжают первыми. Вина наша — наш возница не заметил их.
Возница явно был недоволен:
— Молодой господин! Да ведь это они заняли нашу дорогу! Зачем вы им уступаете? Эти люди просто не уважают нас!
«Каков хозяин, таков и слуга», — подумала Цзи Вань, закрыв глаза. Она не хотела отвечать на такие слова. Но забыла про одного «бедолагу» рядом.
Чжуан Вэйшэн, услышав оскорбление, вспыхнул от гнева. Раз Цзи Вань молчит, он обязан вступиться за неё! Он не мог видеть, как её унижают.
— Что ты имеешь в виду под «собачьими глазами»? — крикнул он хрипловатым голосом. — Думаешь, мы ниже вас по положению? Да эта девушка — единственная ученица принцессы Ду Юэ! Вы уверены, что можете себе позволить оскорблять её?
Цзи Вань сразу поняла: беда! Чжуан Вэйшэн слишком выдался.
— Замолчи! — резко сказала она.
Чжуан Вэйшэн ведь даже не знал, что перед ними сын чиновника четвёртого ранга! Такие слова могли навлечь беду. Только что она думала, что, возможно, согласится выйти за него замуж, а теперь поняла: с таким характером он будет постоянно втягивать её в неприятности. В будущем ей придётся общаться со многими знатными особами, и лицо женщины во многом зависит от того, как её защищает мужчина. А Чжуан Вэйшэн? Он вряд ли сумеет её защитить.
В этот момент занавеска повозки приподнялась, и перед Цзи Вань предстал молодой человек в белом. Его черты уже утратили детскую мягкость, оставив только благородную зрелость и красоту.
— А, маленькая Цзи! — улыбнулся он. — Давно не виделись. Твой нрав всё такой же… Хотя нет, я имею в виду Чжуан Вэйшэна. Его характер, похоже, совсем не изменился.
Молодой человек в повозке рассмеялся.
Цзи Вань замерла.
Неужели это…
Тот самый мальчишка-задира, а теперь — изящный господин.
Возница побледнел: его молодой господин знаком с этими людьми? Значит, он действительно натворил беду!
Цзи Вань не смогла сдержать улыбки:
— Рада видеть вас в добром здравии.
Юноша сошёл с повозки и тоже улыбнулся. Сегодня у него было паршивое настроение, а бабушка велела непременно навестить принцессу Ду Юэ и передать ей подарки. Но Ду Юэ славилась своей холодностью и надменностью — разве не самоубийство явиться к ней с таким поручением?
http://bllate.org/book/3182/351140
Готово:
