Он был недоволен, но всё же приехал. Лишь выйдя на улицу, он по-настоящему ощутил, насколько лют мороз и вьюга. Плохое настроение неизбежно отразилось на его нраве, и извозчик, уловив раздражение господина, тоже начал грубо отчитывать толпу. Однако ему не хотелось ввязываться в драку или ссору, поэтому он лишь бросил пару слов — и тут же с изумлением узнал в одном из прохожих старого знакомого.
— Сюй Цзяжэнь, да ты, видать, совсем вознёсся! — не удержался Чжуан Вэйшэн. Он и Сюй Цзяжэнь не виделись много лет. В те времена Сюй Цзяжэнь жил в деревне и отлично ладил со всеми ими. Но с тех пор как он уехал в столицу вместе с бабушкой, вся связь оборвалась. Кто бы мог подумать, что они снова встретятся спустя столько лет?
Сюй Цзяжэнь медленно взглянул на Чжуан Вэйшэна. Вся злость, что до этого бурлила в нём, мгновенно улетучилась при виде знакомых лиц. Его взгляд скользнул дальше — на Цзи Вань, стоявшую рядом. Сегодня она была одета в алую лисью шубу, и казалось, будто она вся укрылась в этом плаще, будто пыталась спрятаться от мира. В последнее время он кое-что слышал о ней — правда, не потому что специально расспрашивал. Просто его отцу понадобилась помощь принцессы Ду Юэ.
Из тех разговоров он узнал, что Ду Юэ взяла себе ученицу и очень ею довольна. Бабушка Сюй Цзяжэня, услышав это, сразу догадалась: речь идёт о Вань. Нет, теперь её звали Цзи Вань. Бабушка часто говорила: «Девушку, которую выбрала няня Цзи, наверняка стоит уважать».
Если им действительно требовалась поддержка Ду Юэ, бабушка считала, что разумнее всего начать именно с Цзи Вань — так будет быстрее. Но Сюй Цзяжэнь стеснялся сам обратиться к ней: в его нынешнем положении он дорожил собственным достоинством, да и подобные дела следовало поручить женской половине семьи. Однако сегодня, похоже, удача улыбнулась ему: он только прибыл — и сразу наткнулся на Цзи Вань. При этой мысли Сюй Цзяжэнь невольно улыбнулся:
— Давайте зайдём куда-нибудь. Здесь не место для разговоров.
На улице бушевали ветер и снег, и слова Сюй Цзяжэня звучали разумно. Однако Цзи Вань сразу поняла: он направляется в дом принцессы Ду Юэ по делу. Следовательно, он надеется, что через неё сможет повлиять на принцессу. Ведь именно она сейчас — человек, чьё мнение имеет вес при дворе Ду Юэ. Цзи Вань прекрасно знала характер принцессы: та была надменна, но имела на это полное право. Ни старый император, ни нынешний государь не раз признавали её исключительность.
Цзи Вань покачала головой и тихо ответила, опустив глаза:
— Нет, спасибо. Мне нужно спешить домой. Сегодня я обязательно должна вернуться до ночи. Я только что услышала, как ваш извозчик сказал, что вы направляетесь к принцессе. Не стану вас задерживать. Если будет возможность, милости просим, молодой господин Сюй, заглянуть в Чанлюй.
Сюй Цзяжэнь кивнул. Раз Цзи Вань отказалась, он не стал настаивать — в его глазах эта девушка была отнюдь не простушкой. Слишком много слов — и можно выдать себя. Лучше отложить разговор на потом. Впрочем, он не мог не удивляться: та самая жалкая, робкая девчонка теперь добилась столь многого. Притвориться, будто он не поражён, было бы ложью.
— Пропустите мисс Цзи, — приказал он извозчику.
— Как это так? — удивилась Цзи Вань. Она не ожидала, что сын чиновника четвёртого ранга уступит ей дорогу. Ей было совершенно непонятно, что у него на уме. Но раз Сюй Цзяжэнь сам предложил — она не стала отказываться. Продолжать разговор здесь было опасно: кто знает, что ещё скажет Чжуан Вэйшэн.
Цзи Вань слегка улыбнулась:
— Благодарю вас, молодой господин Сюй.
С этими словами она повернулась и потянула Чжуан Вэйшэна за рукав. Тот тут же замолчал: как только Цзи Вань отвернулась, её лицо стало ледяным. Чжуан Вэйшэн сразу понял — он снова её рассердил. Он всегда быстро замечал перемены в её настроении.
На самом деле, он боялся гнева Цзи Вань больше, чем родительского наказания. В отличие от других девушек, она не кричала и не устраивала сцен. Просто переставала разговаривать. Скажешь десять слов — ответит одно. Именно этого Чжуан Вэйшэн боялся больше всего. Помимо отца и матери, единственным человеком, перед которым он терял всю свою удаль, была Цзи Вань.
Говорят, у каждого найдётся свой «заклятый враг». В деревне он был задиристым и дерзким, но стоило увидеть Цзи Вань — и он становился тише воды, ниже травы.
Когда они сели в экипаж, извозчик щёлкнул кнутом, и карета плавно тронулась.
Чжуан Вэйшэн хотел выглянуть в окно, чтобы взглянуть на Сюй Цзяжэня, но Цзи Вань кашлянула — и он тут же замер. Только проехав некоторое расстояние, он осторожно заговорил:
— Почему ты не захотела поговорить с Сюй Цзяжэнем? Ведь его отец — очень влиятельный человек. Мама говорила, что он занимает высокий пост. Тебе же сейчас нужны связи для твоего чайного дела — разве не выгодно с ним подружиться?
— Заткнись, — не выдержала Цзи Вань. От одних только его слов внутри всё закипело, и она забыла обо всём на свете, включая приличия.
Её лицо исказилось не от холода, а от ярости. Неужели он до сих пор не понимает простой истины? В деревне его баловал староста, и теперь он ведёт себя так, будто весь мир крутится вокруг него. Раньше она могла это простить — он был ребёнком. Но ему уже шестнадцать! Пора бы понять, что такое такт и осмотрительность.
— Ты вообще слушаешь, что я тебе говорю? — строго спросила она. — За пределами деревни первое правило — не лезть на рожон. А ты? Ты хоть понимаешь, с кем разговаривал? Его отец — чиновник четвёртого ранга! И ты осмелился так с ним обращаться? Я не раз предупреждала тебя: за пределами Чанлюя никто не станет прикрывать твои глупости. А ты ещё и сказал, что я ученица принцессы Ду Юэ! Что ты вообще думал?
— Я… я просто не мог допустить, чтобы тот извозчик так с тобой разговаривал, — пробормотал Чжуан Вэйшэн, чувствуя себя обиженным. Он ведь защищал её! Конечно, он понимал, что всего лишь сын деревенского старосты, и эти знатные господа, скорее всего, смеются над ним. Ему самому было обидно: почему одни могут так безнаказанно унижать других? Особенно после тех грубых слов извозчика — в деревне никто не осмелился бы так с ним говорить.
Цзи Вань холодно фыркнула:
— Ты делал это ради меня или ради себя? В деревне ты можешь быть задирой — это твоё дело. Я не хочу в это вмешиваться, пусть няня Чжуань поговорит с тобой. Но скажи честно: ты хоть что-то изменил? Вспомни, что чуть не случилось в доме семьи Се! Ты думаешь, мир устроен справедливо? Тогда ты глубоко ошибаешься. Слушай внимательно: справедливости нет. Как тогда, когда ты столкнул меня в реку, чуть не утопив, а твоей семье хватило лишь извинений и мешка монет. Никаких законов, никакой справедливости — всё решает положение и статус. Подумай хорошенько. Ты просто хочешь меня убить.
Чжуан Вэйшэн чувствовал себя униженным, но Цзи Вань была ещё злее.
В последнее время она целиком погрузилась в дела чайной плантации и действительно упустила из виду Чжуан Вэйшэна. Хотя, если подумать, разве она обязана за ним ухаживать? Даже если в будущем они и станут мужем и женой, сейчас они ещё не обручены. Неужели он уже считает, что может на неё положиться?
Чжуан Вэйшэн опустил голову:
— Я… я просто… если бы не любил тебя… не стал бы…
Он не стал бы вступаться за неё. Мужчина, не способный защитить ту, кого любит, — это просто ничтожество.
Но как только эти слова прозвучали, в карете воцарилась тишина.
Цзи Вань не ожидала, что он скажет это вслух. Говорить о чувствах, когда всё ещё не решено — слишком рано. Она пока не готова принять его, лишь пытается дать шанс. Но если Чжуан Вэйшэн и дальше будет вести себя так же, она никогда не выберет его.
Такой человек — не помощник, а обуза, которая только помешает ей идти вперёд.
На её плечах лежит огромная ноша: нужно развивать чайную плантацию, заботиться о няне Цзи, а в будущем — о всём доме Цзи. Иногда ей кажется, что этот груз вот-вот раздавит её. Но она не может пожаловаться Чжуан Вэйшэну — он ничего не понимает.
В его глазах она — железная, способная справиться со всем сама. Он забыл, что Цзи Вань — тоже девушка, которой иногда хочется, чтобы рядом был человек, готовый выслушать и поддержать.
При этой мысли она тяжело вздохнула и не ответила ему. Будущее становилось всё более туманным.
Всё произошло так, как она и предполагала.
Когда наступил праздник Весны, Се Цинъянь специально пригласил Цзи Вань на встречу.
Ей было неприятно, но она всё же пошла, сказав дома лишь, что отправляется за покупками.
Когда она вернулась, оказалось, что в семье Чжуан случилось несчастье.
У Чжуан Вэйшэна появилась двоюродная сестра — Люй Синь. Девушка приехала в тяжёлом состоянии и сейчас лежала без сознания. Цзи Вань навестила её и решила, что причина — банальное истощение: стоит пропить курс тонизирующих средств, и всё пройдёт. Однако ей не понравился взгляд матери Люй Синь.
Люй Синь была на год младше Чжуан Вэйшэна, а её мать звали Дэн Жун.
С приездом Люй Синь Чжуан Вэйшэну стало трудно вырваться из дома: ведь его кузина была «чрезвычайно слаба». Цзи Вань не придала этому значения — просто капризная девчонка.
Однажды она принесла пирожные в дом Чжуан. Люй Синь сидела во дворе, а Чжуан Вэйшэн рядом сортировал травы. Они весело болтали, но как только Цзи Вань появилась, лицо Люй Синь на мгновение помрачнело. Возможно, Цзи Вань показалось — но она не могла избавиться от этого ощущения.
Чжуан Вэйшэн, увидев её, сразу улыбнулся и бросил травы:
— Ты сама принесла? Отец говорил, что ты совсем измоталась. Я уже думал, у тебя не будет времени. Что в корзинке? Твои пирожные?
Он говорил так же, как и раньше, без изменений. Цзи Вань мысленно усмехнулась: неужели она слишком много думает? Или, может, Се Цинъянь слишком давит на неё?
— Да, — ответила она. — Няня Чжань сказала, что любит мои османтусовые пирожные, так что я сделала лишнюю порцию. Сейчас начнётся весна, скоро пойдёт новый чай — будет много работы. И ты тоже береги себя, не переутомляйся.
Чжуан Вэйшэн ещё не успел ответить, как вмешалась Люй Синь:
— Как же тебе повезло, кузен! Мисс Цзи постоянно присылает тебе угощения. Кстати, я тоже умею делать османтусовые пирожные. Если хочешь, приготовлю для тебя! Мы с мамой так вам докучаем, что я хочу хоть чем-то отблагодарить.
— Не стоит, — отмахнулся Чжуан Вэйшэн. — Вы же родные, зачем такие речи? Готовь для мамы с отцом, если хочешь. А вкус маленькой Вань тебе не повторить.
Он взял корзинку из рук Цзи Вань:
— Ах, я знал, что моя Вань-мэй — самая лучшая! Кстати, недавно привезли партию трав — помоги взглянуть? Я чувствую, что что-то не так, но не пойму что.
http://bllate.org/book/3182/351141
Готово:
