— Вот именно! Да ведь и не собирались возвращать этого ребёнка живым, — с грустью произнесла тётушка Чжань и, не сдержав слёз, вытерла глаза. — В семье Цинь и без того дурная слава: богаты, да совести нет. Эта девочка, конечно, глуповата, но разве заслужила такое? А семья Ли, зная, как её теперь мучают, всё равно не желает забирать домой. Ведь отец-то у неё — уездный чиновник! Разве трудно прокормить одного ребёнка?
Услышав это, Вань почувствовала, будто весь свет померк.
В этом феодальном мире служанки и так не имели никаких прав. Если бы у неё был временный контракт, его ещё можно было бы выкупить. Но если контракт пожизненный, то семья Цинь могла убить её — и никто бы не сказал ни слова. Жизнь здесь стоила не больше, чем жизнь муравья. А уж если верить тётушке Чжань, в доме Цинь и вовсе нет ни капли добродетели — наверняка там творятся ужасные вещи. От этой мысли Вань стало ещё мрачнее.
Что же ей делать?
Няня Цзи помолчала, потом медленно произнесла:
— Это её судьба, никого винить не стоит. Но скажи, тётушка Чжань, ты присматривала мне ту девочку, как я просила? Старухе вроде меня одиноко, хочется ребёнка рядом.
— Ах, знаю, няня, тебе не нравится, что старшая девочка глуповата и заикается, — голос тётушки Чжань стал чуть хриплым. — Но не хочешь ли всё-таки подумать? За эти дни она стала такой послушной… Если ты возьмёшься за неё, она и умнеть начнёт. Правда, подумай!
Няне Цзи, видимо, было неловко отказывать, и она лишь кивнула:
— Ладно, подумаю.
Но даже эти слова — «подумаю» — дали Вань надежду. Она вспомнила, как Се Цинъянь однажды сказал, что няня Цзи обожает сливы. Значит, ей нужно последовать примеру Се Цинъяня и выяснить, что ещё любит эта женщина. Если сумеет угодить — няня Цзи станет её новой хозяйкой.
При этой мысли у Вань вновь появилась цель: она не хотела становиться служанкой.
В последнее время няня Цзи заметила: когда она занималась вышивкой, Вань тихо садилась рядом и тоже училась.
Ребёнок был тихий, не бегал без дела. Если няня не поручала ей работу, девочка могла целый день молча сидеть рядом.
Как бы ни была сильна пожилая женщина, в старости она всё равно остаётся женщиной. А старость страшнее всего одиночеством. Но в то же время пожилые люди не терпят шума и суеты. Поэтому ребёнок, который рядом, но не шумит, казался няне Цзи настоящим подарком.
За это время тётушка Чжань привела несколько девочек на просмотр, но ни одна не пришлась по душе. Одна — слишком дерзкая, другая — глупее Вань. Всё чаще тётушка Чжань теперь выглядела неловко.
Вань, конечно, тоже волновалась.
Она видела, как тётушка Чжань приводит всё более сообразительных и живых детей. Но именно такая «сообразительность» и «живость» вряд ли понравятся няне Цзи. Дети в этом мире взрослели гораздо раньше, чем в её прежней жизни: шестилетние уже умели работать по дому, тогда как в двадцать первом веке таких ещё кормили с ложечки.
Когда Се Цинъянь нашёл Вань, няня Цзи дремала, а та сидела во дворе за шитьём. Несмотря на суровый нрав, в рукоделии няня Цзи была мастером: её вышивка так превосходила работу тётушки Чжань, что та казалась дешёвой подделкой.
— Вань-мэймэй! — окликнул Се Цинъянь.
Игла тут же вонзилась Вань в палец. От боли она сверкнула глазами на мальчика, но не вскрикнула — боялась разбудить няню.
Се Цинъянь смутился. Его красивое личико покрылось румянцем, и Вань впервые видела его таким.
— Прости, — пробормотал он.
Она знала, что он уже не раз помогал ей, и махнула рукой на соседний стульчик:
— Садись. Не больно. Привыкла уже.
Боль, конечно, была. Это тело оказалось чувствительным: даже лёгкий укол вызывал острую боль. Но за эти дни она действительно привыкла — ведь раньше никогда не занималась вышивкой, это был для неё совершенно новый навык.
Се Цинъянь, услышав её слова, без церемоний уселся рядом. На его белом личике играла лёгкая улыбка:
— Я слышал от бабушки о твоих делах. Знаешь, на днях в доме Цинь снова умерли три служанки. Говорят, их вынесли, всё тело в крови… Лет двенадцати-тринадцати.
Глаза Вань распахнулись, но она не расплакалась — к разочарованию Се Цинъяня.
— Какая же ты храбрая, Вань-мэймэй! Даже не заплакала.
Вань фыркнула и, не сдержавшись, выпалила:
— Ну и пусть умирают! Не впервой. Рано или поздно все умрём.
После этого она отвернулась и больше не обращала на него внимания, не заметив странного блеска в его глазах.
— Эх, — сказал он, — на самом деле ты можешь избежать судьбы попасть в дом Цинь. Я могу помочь.
Вань резко обернулась:
— Ты поможешь? Как? Твоя семья купит меня?
— Зачем покупать? Чтобы сделать невестой-питомицей? — рассмеялся Се Цинъянь. Улыбка открыла две ямочки на щеках, и он стал ещё красивее. — Глупая, заикающаяся… Не нужна мне такая.
Вань сердито сверкнула на него глазами:
— И не надо!
Она даже презирала себя: двадцатилетняя душа, а тратит время на разговоры с мальчишкой. Какой смысл надеяться на ребёнка, если сама ничего не может? Хотя… он, местный, знает больше её. Например, она даже не знала, что в доме Цинь снова умирают служанки.
Заметив её раздражение, Се Цинъянь сказал:
— Вань-мэймэй, ответь мне на один вопрос — и я правда помогу. Подумай, почему няня Цзи начала к тебе по-другому относиться. Тогда поймёшь, как я могу помочь.
Каждое его слово словно вонзалось ей в сердце. Вань смотрела на него, как на последнюю соломинку. В эти дни она старалась собирать дикие сливы и приносить их няне — и та каждый раз смягчалась, иногда даже хвалила. А недавно и вовсе предложила спать вместе! Этого Вань совсем не ожидала.
Возможно, Се Цинъянь знает все вкусы няни Цзи и действительно может помочь.
Тогда она приняла жалостливый вид:
— Гэ-гэ, говори, я всё отвечу.
Ей не было стыдно. Двадцатилетняя душа звала девятилетнего мальчика «старшим братом» — ведь её телу всего шесть лет.
Се Цинъянь явно был доволен:
— Я хочу спросить: если няня Цзи усыновит тебя, согласишься ли ты выйти из родословной семьи Ван?
Вань не ожидала такого вопроса. Она знала, что значит «выйти из родословной». Это серьёзный шаг. Всё родство соберётся, и она официально перестанет быть Ван. Семья Ван не была бедной — они не дошли до того, чтобы продавать детей. Но родственники заговорят, осудят, и семья потеряет лицо.
Вань решила не показывать, насколько она зла, и покачала головой:
— Нет. Я — из семьи Ван.
— Врёшь, — без колебаний перебил Се Цинъянь. — Разве ты их не ненавидишь? Шесть лет рядом — даже котёнка или щенка не бросают так!
Его слова точно попадали в больные места. Иногда люди живут хуже скота.
— Слушай, — продолжал он. — Если это твоё искреннее желание — я не смогу помочь. Быть милосердной к тем, кто тебя ненавидит, — значит быть жестокой к себе. Ты даже не хочешь выжить. Зачем мне тратить силы?
Он встал, будто собирался уходить. Вань в панике схватила его за руку. Ладонь Се Цинъяня была мягкой и приятной на ощупь, но сейчас она не думала об этом. Её, взрослую женщину, унизил ребёнок — но каждое его слово было правдой.
На работе она видела, как «святых» безжалостно используют и предают. Бегство не спасает от беды. Нужна смелость смотреть в лицо опасности — и решимость её преодолеть.
— Я ненавижу их! — вырвалось у неё. — Я ничего не сделала, а они так со мной поступили! Да, мне обидно… Но ты прав — у всех бывают обиды. Помоги мне! Я хочу жить. Я не хочу в дом Цинь!
Она не могла поверить: современная женщина, переродившаяся в этом мире, умоляет о помощи девятилетнего мальчика. Но иногда приходится признать реальность: способности не зависят от возраста.
Услышав её слова, Се Цинъянь снова сел. Его улыбка стала уверенной и чистой:
— Знаешь, мне это даже в убыток. Но ты похожа на меня в детстве. Мне нравится твой настрой. Я верю: ты заставишь их пожалеть об этом решении. Завтра, когда няня Цзи отдохнёт, жди меня у входа в деревню. Обязательно приходи вовремя — иначе я уже не смогу помочь. Поняла?
Вань кивнула. Се Цинъянь передал ей последние наставления и ушёл. Она всё ещё не понимала, почему он сказал, что она похожа на него. Неужели и его в шесть лет чуть не продали? Но семья Се вряд ли дошла бы до такого.
Голова заболела от размышлений, и она махнула рукой — думать не стала. Лишь посмотрела на ладонь: она была влажной от пота. Надо попробовать. Се Цинъянь — возможно, её последний шанс. Если не рискнуть, её продадут — а этого она не могла допустить.
Когда человек отчаян, даже самая крошечная надежда становится спасением.
Вань всю ночь не спала. Она старалась переворачиваться тише, но няня Цзи всё равно заметила.
— Что случилось? Не спится? — спросила та.
Вань поняла, что разбудила старушку, и быстро села:
— Холодно.
Это была полуправда. Она спала на маленькой кровати, её телу не хватало тепла, особенно в эту пору, когда тает снег. На юге холод не такой, как на севере — он пронизывающий, сырой. На самом деле, она уже привыкла к холоду, но другого предлога не нашлось.
Дети часто мёрзнут — это нормально. У няни Цзи болели ноги, и она тоже плохо спала. Вспомнив, как девочка приносила ей травы для ванночек, которые действительно помогали, старушка подумала: «Если добр к ней — она отвечает вдесятеро». Махнув рукой, она сказала:
— Иди, ложись ко мне.
Вань не ожидала такого. Сердце её ёкнуло, но в то же время наполнилось радостью. Она медленно слезла с маленькой кровати и подошла к постели няни. Та была значительно выше, а Вань, хоть и шести лет от роду, оставалась маленькой. В конце концов, няня Цзи протянула руку и помогла ей забраться.
Под одеялом было тепло — грелась грелка. Вань сразу почувствовала уют. От няни пахло простым мылом, и этот запах казался ей чудесным. В доме Ван всё пахло потом и плесенью.
Заметив, что няня не ложится, Вань с тревогой спросила:
— Цзи-пожалуйста… ноги… опять… болят?
http://bllate.org/book/3182/351056
Готово:
