— Не... нет, эй-эй-эй! Что ты делаешь!
Фраза оборвалась на полуслове, и ухватить его за рукав тоже не удалось. Не успел Ян Цзинь опомниться, как Су Хуай с поджатыми губами наклонился, одной рукой ухватил его за воротник сзади и, словно цыпленка, втащил в контору, после чего с глухим стуком швырнул на стул. Из-за грубого движения Ян Цзинь тяжело ударился боком о подлокотник — о какой-либо мягкости в обращении не было и речи.
—... — Внезапный подъем, вызвавшее ломоту оцепенение и тупая боль в пояснице заставили Ян Цзиня скривить лицо. Спустя мгновение он задрал голову к потолку и сухо выдал: — Ах, эта чудесная братская любовь...
— Братская? — Шагнувший было к выходу Су Хуай замер, оглянулся и холодно усмехнулся. — В тот год ты за десять ляэров серебра продал меня торговцу людьми.
— Ты же сам меня продал, забыл?
Вторая глава: Младший брат подписывает договор о продаже в рабство
Продать подросшего Су Хуая за десять ляэров серебра торговцу людьми.
Ян Цзинь уперся обеими руками в письменный стол, низко опустив голову, с мрачным выражением лица. Если было на свете что-то, чего он, прожив двадцать один год, не мог забыть ни при каких обстоятельствах, так это определенно был данный случай.
Потому что —
Он глубоко вздохнул, его уголки рта дернулись, и в конце концов, подкрепленный ноющей болью в пояснице, он потерял всякое терпение и яростно хлопнул ладонью по столу:
— Полгода! Я объясняю это уже полгода! Разве это я его продал? Это он увязался за теми людьми из-за полпачки засахаренных каштанов!
— Мелкий сорванец, а ножками перебирал так шустро, что я не успевал за ним бегать! — Ян Цзинь широко раскинул руки, показывая размер, и от переполнявшей его обиды заговорил еще горячее, ударяя себя в грудь и заливаясь слезами: — Я, волоча свое больное и немощное тело, целый год разыскивал его, пока наконец не выкопал из волчьего логова, а он еще смеет жаловаться на сырость в родном гнезде!
— Небеса, рассудите верных и лживых! Ведь я же невиновен!
Эту историю следовало начать с событий четырехлетней давности.
Поздняя осень, вечер, сумерки сгустились, по улице со свистом пронесся яростный порыв ветра, взметая с земли сухие ветки и опавшую листву.
Веселый щенок с лаем гонялся за кружащимися в воздухе листьями, кувыркаясь и подпрыгивая, пока не добежал до дверей медицинской лавки и по привычке не нырнул в проломленную створку ворот.
Зал Саньшэн в те времена звался медицинской лавкой лишь по названию, а на деле представлял собой обветшалый крошечный дворик: половина глинобитной стены обвалилась, сорная трава и дикие кусты тянулись ввысь, словно норовили пробить небо, даже карниз крыши починили совсем недавно, причем разница в цвете старого и нового дерева грубо делила здание на две половины. Лишь поблескивала на видном месте аккуратно вывешенная горизонтальная доска с крупными иероглифами: Зал Саньшэн.
В главном зале лавки еще по-детски угловатый Ян Цзинь, слушая толпившихся внизу людей, сверял бухгалтерские книги с помощью счет и учетных сгитков.
Спустя добрую половину чэня он наконец шумно вздохнул, захлопнул гроссбух, и его лицо скомкалось так, будто превратилось в половую тряпку:
— С чего это мы... докатились до такой нищеты?
Корень бедности Зала Саньшэн крылся в местной чудной компашке. Хозяйка обители Инь Чжуан то и дело упивалась в хлам, а из двух ее учеников один вечно бродяжничал по миру, распевая о вольной жизни, а второй целыми днями гонялся за призрачными романами, предаваясь самолюбованию.
И вот в один прекрасный день троица наставницы и учеников, заглянув в пустые-препустые кошельки, погрузилась в глубокое раздумье, после чего придумала выход — раздобыть богатого старшего брата, который умел бы делать деньги.
Верно, этим простофилей оказался Ян Цзинь.
Однако новоиспеченный старший брат в спешном порядке заступил на пост, будучи прирожденным болезненным слабаком: ни тяжести поднять, ни ноши снести, от двух шагов его тело тряслось мелкой дрожью, не говоря уж о том, чтобы усердно трудиться ради заработка. Троица наставницы и учеников впала в отчаяние, а Ян Цзинь, глядя на унылый облезлый дворик, отчаялся еще сильнее.
Так, спотыкаясь и с трудом перебиваясь, прошло больше полугода, и они наконец смогли хоть капельку приподнять крышку котла...
— Сейчас важнее всего прославить Зал Саньшэн в округе, лучше всего отправиться в поездки с бесплатным лечением... — Ян Цзинь убрал бухгалтерскую книгу, но, подняв голову, обнаружил, что внизу уже и след простыл — осталась лишь вторая ученица Ся Цинъянь, уже в двадцатый раз порывавшаяся начать бродячую жизнь.
Ся Цинъянь сидела на деревянной табуретке, вжав голову в плечи и согнувшись так, что, казалось, готова была зарыться в землю от стыда; ее пальцы были судорожно сцеплены, выдавая крайнюю нервозность. Она приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но, встретившись взглядом с Ян Цзинем, в панике тут же отвела глаза и в конце концов под его сочувственным взором выдавила из себя застывшую в уголках рта улыбку, после чего в испуге сбежала.
Эта исполненная романтики вольной жизни и широких порывов девушка на самом деле страдала социофобией.
—... — Ян Цзинь наклонился, поднял скулящего у ног щенка и улыбнулся: — Система, с меня хватит, к черту все это, пусть катится к мамочке тот, кто хочет дальше возиться.
И в тот день люди вновь вспомнили ужас, который несет с собой нищета.
Загнанный старший брат, выкрикивая лозунги о мечтах и узах братства, действительно отправился странствовать по миру.
С Су Хуаем они повстречались в конце следующей весны. Проснувшись поутру после ночного заморозка, он увидел, что перед Медицинским домом Су земля усыпана опавшими лепестками бегонии. Су Хуай взял метлу, собираясь подмести, но, вскинув голову, заметил на заборе возле дерева какого-то человека.
Сначала виднелись лишь стройные ноги, а затем этот человек высунулся из-за ветвей, усыпанных цветами.
Он улыбался, облаченный в розовато-белые длинные одежды, вылитый цветочный фея из старинной книжки.
Су Хуай внезапно затаил дыхание, не смея больше смотреть на него, уставился на метлу в собственных руках и глухо произнес:
— Ты кто?
Голос звучал по-детски звонко, и Ян Цзинь сообразил, что перед ним самый настоящий сопляк. Он слегка повернул голову, зашелся в паре кашлей и, словно лишившись сил, откинулся назад, после чего с шутливой и сладко тянущейся интонацией произнес:
— Я Ян Цзинь, дух бегонии, который питается здешними детьми.
С этими словами он закинул ногу на ногу, опершись локтями о колени:
— Вот, ждал-ждал, пока кто-нибудь откроет дверь, да так и не дождался, собирался уже перелезть через стену, чтобы перекусить.
Конечно, язык господина Яна всегда был без костей, но он никак не ожидал, что возмездие настигнет его столь быстро: его нога соскользнула, равновесие было потеряно, и он рухнул прямиком с ограды, увлекая за собой Су Хуая в качестве живого матраса.
— Эй, встань... — Су Хуай еще не успел оттолкнуть привалившегося к нему человека, как почувствовал неладное — дыхание незнакомца было обжигающе горячим.
Румянец на лице этого парня появился от сильного жара!
Знакомство началось со страха, и в последующие два года Су Хуай, стоило ему завидеть Ян Цзиня, первым делом проверял у него пульс. Так и сейчас: в одной руке Ян Цзинь держал половник, а другую намертво прижал к себе Су Хуай, не давая пошевелиться. Рядом с ними вертелся Сяо Баймэй, жующий жареную курицу — так Ян Цзинь назвал пса, а чуть подальше побулькивал котел с супом и лежала только что нарезанная редька.
— Собаке достается жареная курица, а мне редька — полжизни прожил, а завидую собаке... Я еще не собираюсь помирать, предок ты мой, если не отпустишь руку, суп выкипит.
Ян Цзинь с горькой усмешкой шевельнул запястьем:
— Ступай лучше подбрось благовоний в курильницу, сейчас у меня нет на это времени.
— Твоя болезнь так ни разу толком и не прошла, а серебро, что я тебе даю, ты даже не соизволишь потратить на нормальную еду, чтобы укрепить тело. Все копишь, думаешь, оно само приплод принесет? — с досадой произнес Су Хуай, но все же послушно перебрался к курильнице. — Готовка да благовония — сплошное барство и показуха.
Вдруг он дернул носом, хлопнул себя по лбу и, задохнувшись от возмущения, задрал голову:
— Ян Цзинь, какую чертовщину ты на этот раз сварил? Не смей это есть, я тебе говорю! Прошлый понос чуть не свел тебя в могилу!
— Гав-гав.
Сяо Баймэй поддержал его парочкой звонких тявканий, спугнув несколько воробьев. Взмахнув крыльями, птицы с шумом взмыли вверх, стряхивая с ветвей скопившийся снег, который мелкой крупой осыпался на землю.
Ян Цзинь посмотрел на непонятную жижу в котелке, бросил половник и, схватив зонт, направился к выходу.
Су Хуай поспешно подхватил лежавший рядом плащ:
— В такой холод и бурю, куда это ты собрался?
— Ян Цзинь! — раздался за спиной тревожный окрик. Он уже собирался обернуться, как Су Хуай набросил на него плащ, закутав с головы до ног, и, поднеся ладони ко рту, согрел их горячим дыханием: — За эти два года ты столько раз тяжело болел, и никто ведь не искал тебя, значит, у тебя больше никого нет под боком. Давай отныне держаться вместе, м? Я буду считать тебя своим старшим братом.
Подростки росли как бамбуковые побеги после дождя, и сейчас Су Хуай уже почти догнал его ростом. Ян Цзинь чуть наклонил зонт, заглядывая в глаза Су Хуаю: те сияли искренностью и чистым светом, словно отражая отблески снега.
Сердце Ян Цзиня дрогнуло, но соглашаться он не стал. Вместо этого он смягчил голос и обиженно протянул:
— Время обеда, а ты запрещаешь мне есть мой суп.
— И что с того?
Ян Цзинь легко улыбнулся и зашагал прочь: раз так, придется идти к тебе на обед.
Несчастье случилось ровно месяц спустя. Ян Цзинь с Су Хуай отправились в соседний городок за хозяйственными мелочами, а на обратном пути угодили в снежную бурю и с большим трудом спаслись, добравшись до какой-то деревеньки.
И тут Ян Цзинь слег с лихорадкой.
Зимой добычу в полях ищут не только стаи волков, но и разбойники. Особенно в последние годы, когда полыхала война, бандиты ради выживания шли на любые ухищрения и нередко использовали детей, чтобы разжалобить людей, а затем врывались в селения. Сельчане страшно боялись таких гостей и сторонились их как чумы.
— Эй, малыш. — Возле ветхой соломенной хижины неизвестно откуда взялся человек. Он согнулся в три погибели и поманил Су Хуая пальцем: — У меня тут есть засахаренные каштаны, хочешь?
Зимой бесчинствуют не только волки да разбойники, но и торговцы людьми.
Засахаренные каштаны — это совсем не то, что могло найтись в бедной деревушке, но для них это был шанс на выживание. Су Хуай сжал кулаки, опустив взгляд на уже потерявшего сознание от жара Ян Цзиня, и медленно поднялся:
— Мне не нужны каштаны, мне нужен дом, где можно укрыться от ветра, теплая вода и лекарственные травы.
Торговец людьми тут же разглядел в глубине хижины распростертое на полу тело, радостно потер руки и ринулся внутрь. Не успел он сделать и шага, как рассекающая воздух деревянная палка со свистом обрушилась ему на голову. Отпрыгнув назад, он с трудом избежал удара.
Су Хуай двумя руками занес палку, заслоняя собой Ян Цзиня, и рявкнул:
— Не смей подходить к нему!
Взгляд мальчика был до того свирепым, что торговец испугался, как бы добыча не ускользнула из рук. Он хитро переглянулся, с заискивающей улыбкой проговорил:
— Да не подхожу я, просто глянуть хотел, умерь свой пыл. Ты же хочешь его спасти, верно? Предоставь это мне!
Только тогда Су Хуай опустил палку и настороженно спросил:
— Как спасти?
— Проще простого, моя повозка неподалеку, пусть его отвезут туда.
Су Хуай снова бросил взгляд на Ян Цзиня:
— Нет, ему нельзя на сквозняк.
— Тогда я могу подогнать повозку сюда, только та лошадь норовистая, мне одному не справиться, придется тебе помочь.
Торговец бросил взгляд на побледневшее лицо Су Хуая, вытащил из пазухи десять ляэров серебра и бросил их на землю:
— Видишь? Мое серебро здесь, никуда оно не денется.
Нвнятный шепот в хижине вскоре сменился шагами — один тяжелый, другой легкий. Ян Цзинь сквозь пелену в глазах с трудом приоткрыл веки: вокруг стояла непроглядная темнота, и Су Хуай куда-то шел следом за незнакомцем.
У него невыносимо раскалывалась голова, и неведомо какая струна в его мозгу вдруг зазвенела правильно — в памяти резко всплыло услышанное в полусне словосочетание: засахаренные каштаны.
Работорговец!
Его прошиб холодный пот. Собрав последние силы, он поднялся и побрел следом, но стоило ему выйти из хижины, как он рухнул в сугроб. Подняв голову, он уже никого не увидел — фигурки взрослого и ребенка полностью растворились в темноте.
— Система... Система... — Ян Цзинь стоял на коленях в снегу, вцепившись пальцами в неровные ледяные торосы, и, сглотнув подступившую к горлу кровь, прошептал воспаленными, покрасневшими глазами: — Система, спаси меня еще раз, я не могу умереть.
http://bllate.org/book/31818/3885180
Готово:
