К счастью, подстилка из соломы смягчала жёсткий пол, в комнате стояли ёмкости со льдом, а на столе имелись чай и сладости, так что ни жара, ни голод ей не грозили.
На следующий день принцесса не стала её вызывать. Чу Ланиань прекрасно понимала, что та всё ещё злится, поэтому не могла сидеть сложа руки — требовалось проявить инициативу и растопить лёд.
Сказано — сделано: она приготовила два блюда изысканных пирожных и, дождавшись, пока принцесса устроится в Беседке Юсинь спасаться от жары, услужливо принесла их.
— Ваше Высочество, молодой господин Чу просит о встрече.
Услышав это, Ли Хуайвэй подняла взгляд и увидела, что та послушно ожидает в галерее, держа в обеих руках поднос с угощением.
— Пусть подойдёт.
Получив разрешение, Чу Ланиань легкими шагами ступила на каменные ступени.
— Приветствую Ваше Высочество.
Оба ни словом не обмолвились о вчерашнем происшествии, и Ли Хуайвэй лишь поинтересовалась названиями сладостей.
— Отвечая Вашему Высочеству: слева — четырёхцветные рассыпчатые пирожные, справа — пирожные «Пион». Я приготовила их впервые, не знаю, придутся ли они по вкусу Вашему Высочеству.
Ли Хуайвэй отведала каждое, не высказав ни одобрения, ни порицания. Но заметив, что она потянулась за вторым куском, Чу Ланиань поняла — всё прошло успешно.
— Ваше Высочество, я и вправду осознала свою ошибку и впредь никогда больше не стану своевольничать.
Она опустила ресницы, придавая лицу максимально покорное выражение.
Взгляд Ли Хуайвэй мгновенно скользнул по ней:
— Ладно с тебя. Просто запомни: впредь не смей подвергать себя смертельной опасности.
Чу Ланиань медленно подняла голову. Её глаза сияли чистотой, словно горный родник, а уголки губ изогнулись в лукавой улыбке.
— Ваше Высочество переживает за меня?
Ли Хуайвэй легко фыркнула:
— Губы раскатала.
Улыбка стала ещё шире, и Чу Ланиань благополучно пропустила буквальный смысл мимо ушей.
Её любимая героиня по-прежнему оставалась такой несговорчиво-гордой.
Весь остаток дня Чу Ланиань неотлучно провела подле принцессы, заставив обычно немногословную Ли Хуайвэй несколько раз искренне улыбнуться.
Прислуживавшая вокруг стража выглядела совершенно ошеломлённой: вчера нарушительницу заставляли стоять на коленях в наказание, а сегодня уже вернули в милость. Разве это наказание? Чистой воды флирт.
Как раз когда Чу Ланиань размышляла о том, какие сладости приготовить в следующий раз, управляющий стремительно вошёл во двор, всем своим видом показывая, что стряслось нечто из ряда вон выходящее.
— Докладываю Вашему Высочеству: стражники обнаружили у ворот поместья письмо, пригвождённое к стене стрелой.
Когда тайное послание подали наверх, Ли Хуайвэй вскрыла конверт, и её взгляд помрачнел.
Чу Ланиань не понимала, в чём дело, и интуитивно отпрянула назад, воспользовавшись моментом, чтобы заглянуть через плечо. Удалось разобрать лишь пару обрывков фраз, но и их хватило, чтобы прийти в ужас.
Упоминавшийся в письме свиток назывался «Пир красавиц». Именно этот свиток Ли Хуайвэй была вынуждена пообещать преподнести в качестве танца после того, как её доставили в военный шатёр, дабы рассеять бдительность третьего принца Кидани. Мало того, что этот принц был совершенно очарован ею, так он ещё и велел художнику запечатлеть тот момент на бумаге, из-за чего картина и получила своё название.
В своё время требование киданьского принца исполнить танец, а затем заказать художнику картину — каждый из этих поступков безжалостно попирал гордость и достоинство Ли Хуайвэй.
Чу Ланиань мысленно кипела от гнева за героиню. Все эти разговоры о том, что он без ума от принцессы — ложь чистой воды; он просто позарился на её красоту и замышлял недоброе.
Судя по сюжету оригинальной книги, этот свиток давным-давно канул в Лету и больше никогда не всплывал. Кто бы мог подумать, что он объявится именно сейчас, да ещё и послужит инструментом для шантажа принцессы?
Кому же это понадобилось?
Прочитав послание, Ли Хуайвэй мгновенно утратила всякое настроение и махнула рукой, веля всем удалиться.
На словах подчинившись, Чу Ланиань втайне держала под пристальным вниманием каждый шаг в Резиденции принцессы. Она знала, что принцесса непременно займётся разработкой плана, чтобы выкурить на свет этого дерзкого негодяя.
И действительно, Ли Хуайвэй задействовала тайную стражу: с одной стороны, велела выяснить происхождение записки, с другой — приказала пристально следить за киданьским посольством, особенно за каждым шагом Елюй Цзина.
Под покровом ночи Чу Ланиань тайком увязалась следом за человеком в чёрном, не отставая до самого Временного дворца.
Всех киданьских посланников разместили именно здесь, и главным подозреваемым, безусловно, являлся Елюй Цзин.
Однако она могла ускользать тайком лишь по ночам, тогда как днём была обязана оставаться в Резиденции принцессы, ожидая возможных вызовов, чтобы не проколоться.
Три ночи подряд во Временном дворце царило полное затишье. Елюй Цзин носу не казал за пределы резиденции, словно всё происходящее действительно не имело к нему никакого отношения.
Чу Ланиань начала сомневаться: быть может, они с самого начала взяли не тот след? Кроме Елюй Цзина, кто ещё мог на такое решиться?
Внезапно её осенило: как она могла забыть про князя Жуя?
Елюй Цзин некогда сблизился с доверенными лицами князя Жуя. Они наверняка давным-давно спелись: Елюй Цзин действует на свету, а князь Жуй — в тени, искусно отводя от себя подозрения.
Поколебавшись немного, Чу Ланиань в одиночку бросилась к загородной усадьбе.
Город Чанъань во время комендантского часа погружался в абсолютную тишину. Избегая патрульных отрядов, она перемахивала через стены и крыши, пока не добралась до пригорода.
Расположение усадьбы она помнила неплохо: князь Жуй навещал её нечасто, но Оуян Су всё ещё жил там.
Чу Ланиань остановилась на крыше здания, где располагались покои Оуян Су, бесшумно приподняла черепицу и заглянула внутрь.
В комнате по-прежнему горел свет, и Оуян Су вёл с кем-то тайную беседу.
Глава 19
Чу Ланиань подалась вперёд, укрытая спасительной темнотой ночи, и присмотрелась к происходящему в комнате.
Собеседник Оуян Су выглядел изнеженным книжником и был старше его.
— Можешь спокойно жить здесь, никто и не догадается, что ты прячешься в этом месте. Даже если прознают, открыто требовать тебя выдать никто не посмеет.
Оуян Су самодовольно усмехнулся:
— Не бойся, пока ты исправно служишь Вану, он тебя не обидит.
Сидящий напротив книжник торопливо сложил руки в поклоне:
— Всё благодаря наставлениям молодого господина Оуяна, только благодаря им нижайший и обрёл покровительство Вана. Вы и представить себе не можете, этот свиток в моих руках — прямо как смертный приговор.
Свиток?
Взгляд Чу Ланиань слегка потемнел. Похоже, здесь и впрямь замешан князь Жуй, а Оуян Су выступил связующим звеном.
Прежде она полагала, что достаточно вышвырнуть этого подлеца из Резиденции принцессы, чтобы избавиться от всех лишних хлопот, но теперь стало очевидно — этого мало.
— Возвращайся и отдыхай без страха, просто будь готов в любой момент выполнить приказ Вана.
Оуян Су внезапно помрачнел, его глаза похолодели, наполнившись жгучей завистью и злобой.
— Высокомерная принцесса тоже мне недотрога. Если она хочет замять историю с этой картиной, ей придётся согласиться на мирный брак. А если нет — эту живопись предадут огласке, и тогда она станет посмешищем на весь город Чанъань.
Оба стоили друг друга: они всё больше распалялись в беседе, увлечённые разговором и совершенно не подозревая, что прямо у них над головой за ними наблюдает пара глаз.
Чу Ланиань в упор смотрела на этих зарвавшихся ничтожеств, до боли сжав кулаки.
Оуян Су нельзя оставлять в живых.
То ли почувствовав её замысел, то ли по какой другой причине, тут же объявилась Система.
— Ты что удумала? Он вообще-то главный герой мужского пола.
Чу Ланиань тотчас приняла невинный вид:
— Да ничего я не думаю.
Система:
— Не верю.
А мне всё равно, веришь ты или нет.
У Чу Ланиань не было времени препираться с ней. Дождавшись, когда художник покинет покои Оуяна Су, она тенью скользнула следом, чтобы засечь его укрытие и то место, где хранится свиток.
Ей нужно было найти способ предупредить принцессу так, чтобы та ни за что не догадалась об отправителе. Идеальным решением являлось анонимное послание, вот только её собственный почерк…
Два дня спустя Чу Ланиань, как ни в чём не бывало, находилась подле Ли Хуайвэй, прислуживая ей с прежним усердием — варила чай и подогревала вино для принцессы.
В Резиденции принцессы царило мирное спокойствие, да и сама Ли Хуайвэй не выказывала ни малейших признаков уныния, напротив, поражая своей неестественной выдержкой.
— Ты сегодня какая-то рассеянная.
Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.
Чу Ланиань мягко улыбнулась:
— Мне кажется, в последнее время Ваше Высочество сильно изменилась.
Брови Ли Хуайвэй слегка изогнулись:
— И в чём же эти перемены?
Выдержав короткую паузу и подливая в чашку принцессы свежий чай, она неторопливо ответила:
— Ваше Высочество стала куда спокойнее.
С тех пор как в прошлый раз та оставила после себя одинокий листочек, ставший для неё маленьким знаком и утешением, принцесса обрела удивительную безмятежность, а её душевное равновесие заметно укрепилось.
Услышав это, Ли Хуайвэй лишь улыбнулась без ответа, опуская взгляд на пиалу с чаем.
В этот момент изящная девичья фигурка стремительно промелькнула рядом — её движения напоминали порыв ветра, и лишь когда мелькнуло лицо, стало понятно, что человек уже на месте.
Чу Ланиань безошибочно узнала в ней ту самую тайную стражницу, приставленную к принцессе, хотя воочию увидела её лицо впервые.
— Фэй Юань приветствует Ваше Высочество.
Девушка приблизилась лёгким шагом. На ней было платье нежно-лилового оттенка, источающее холодноватую, отрешённую от мира ауру; талия стянута шёлковым поясом, узкие рукава также плотно затянуты — всё предельно собрано и аккуратно. Приветствуя хозяйку, она опустила голову и потупила взор, но спина её оставалась идеально прямой, выдавая в ней человека с жёсткой боевой выучкой.
Фэй Юань преподнесла обеими руками секретное послание:
— Прошу Ваше Высочество ознакомиться.
Ли Хуайвэй вскрыла конверт, бегло прочла его и бесстрастным тоном произнесла:
— Кто доставил это?
— Отвечая Вашему Высочеству: этот человек двигался невероятно скрытно, обладая непревзойдёнными навыками цигун, так что вассалу не удалось его настичь. Удалось лишь заметить худощавое телосложение.
Стоявшая рядом Чу Ланиань потупилась, храня примерное молчание.
Она заранее наняла нескольких писцов, заставив каждого вывести разные фрагменты текста, а затем скомпоновала их в единое целое. Благодаря этому удалось не только скрыть собственный почерк, но и сделать записку абсолютно нечитаемой с точки зрения манеры письма: каждый из писцов выводил лишь случайные обрывки, понятия не имея, о чём вообще шла речь.
До чего же она сообразительная!
Уголки губ так и норовили взметнуться вверх, но Чу Ланиань тут же взяла себя в руки — сейчас было явно не время радоваться глупостям.
Боевые навыки Фэй Юань были слишком высоки; не будь у неё в арсенале системных навыков бега, её бы наверняка скрутили на месте.
Ли Хуайвэй прямо при ней отдала распоряжение Фэй Юань проверить указанное в письме место: лучше перестраховаться, чем пропустить реальную зацепку.
— Вассал повинуется.
Не успело затихнуть эхо её слов, как фигура девушки растворилась в воздухе.
Ли Хуайвэй сожгла записку, и поднимающийся от пепла дымок постепенно смешался с ароматом благовоний. Среди клубящейся дымки она невольно погрузилась в глубокие раздумья.
Кто же этот тайный благодетель, помогающий ей из тени?
Чу Ланиань поднялась с места:
— Ваше Высочество, чай остыл, я схожу за свежим.
Ли Хуайвэй было не до неё, она лишь рассеянно махнула рукой, разрешая уйти.
Тем временем Фэй Юань во главе отряда стражи устроила засаду у загородной усадьбы, однако так и не дождалась появления упомянутого в записке художника. Раз цель не показывалась наружу, оставалось только проникать внутрь.
Параллельно с этим Чу Ланиань провернула тот же трюк: с помощью фальшивой весточки выманила Оуян Су за пределы усадьбы, чтобы облегчить Фэй Юань задачу.
Она заманила Оуян Су к заброшенному старому капищу и тихонько затаилась за разрушенной статуей Будды.
— Выходи же! Разве не меня ты искал? Верни мои деньги!
Оуян Су вовсю орал в пустом зале святилища, но в ответ ему доносилось лишь собственное эхо.
Хотя статус шпионки то и дело подвергал Чу Ланиань смертельному риску, он же позволял ей первой узнавать самые свежие новости. Ей стало известно, что после выздоровления Оуян Су, потерявший былое влияние и доверие, крепко запил со своими дружками-собутыльниками, те заманили его в игорный дом, где он залез в огромные долги. Князь Жуй был полностью разочарован в нём и наотрез отказался выплачивать чужие долги. План со свитком оставался для Оуян Су единственным шансом переломить судьбу.
Вскоре извне донеслись шаги. Оуян Су резко обернулся, но при виде вошедшего ярость на его лице мгновенно сменилась ужасом: вместо собутыльников его поджидали люди из игорного дома.
У игорных заведений Рынка Призраков имелись собственные незыблемые правила: долги требовалось возвращать, иначе ослушников ждала смертная казнь по приказу Цзянху. Пока Оуян Су прятался в усадьбе, подручные игорного дома не могли до него добраться, но стоило ему высунуть нос наружу — ситуация кардинально менялась.
http://bllate.org/book/31811/3884244
Готово:
