Рынок Призраков располагался к востоку от города Чанъань, вблизи восточной окраины, отделенный от него всего лишь рекой, и работал не днем, а исключительно после начала комендантского часа.
Чу Ланиань долго размышляла и всё же решила отправиться туда лично.
Воспользовавшись тем, что у принцессы не было времени следить за ней, с наступлением ночи она запрыгнула на городскую стену, побежала по крышам, избегая патрульных отрядов, и устремилась прямо к Рынку Призраков.
В объятом комендантским часом городе Чанъань каждый дом держал ворота наглухо закрытыми, лавки были заперты, и каждая улица погружалась в мрачный полумрак, становясь почти жуткой.
Перейдя через одинокий мостик, на противоположном берегу реки внезапно вспыхнули огни мириадов фонарей. В многоярусных теремах свет был тусклым, их освещали лишь редкие фонари. Ярко-красные фонари усеивали всю ночную рыночную улицу, выглядя крайне причудливо.
Чу Ланиань чуть было не решила, что по ошибке забрела в врата преисподней.
На Рынке Призраков лавки лепились друг к другу, и торговля шла бойко. В воздухе внезапно разлился странный аромат, и Чу Ланиань, привлеченная этим запахом, заметила стоявшую в стороне особняком лавку благовоний, за прилавком которой стояла хозяйка.
Женщина в бирюзовом одеянии с сияющей улыбкой произвела:
— Молодой господин, покупаете благовония? Себе или в подарок любимому человеку?
Чу Ланиань вежливо ответила:
— Скажите, если дарить любимому человеку, какие благовония лучше всего подойдут?
Услышав это, хозяйка легко усмехнулась и, зазвав её внутрь, указала среди множества полок с пряностями на добрый десяток видов.
— Все эти хороши, девушкам нравится.
Чу Ланиань подошла и наугад понюхала их.
— И вправду очень ароматно.
Хозяйка, приближаясь и покачивая круглам веером, спросила:
— А возлюбленная молодого господина знает о ваших чувствах?
Чу Ланиань на мгновение замерла:
— Не знает.
— Эти два варианта лучше всего подходят для признания.
Хозяйка достала две деревянные баночки: одна называлась Роза глубокой долины, а другая — Насыщенная лилия.
— Смотря что ей больше по душе — насыщенные ароматы или сдержанные и утонченные.
Пока Чу Ланиань делала выбор, она вдруг услышала какой-то глухой звук под полом. Прислушавшись, она убедилась, что ей не послышалось.
В этот момент выражение лица хозяйки резко изменилось, она быстро отступила назад и нажала на переключатель за деревянным стеллажом.
Чу Ланиань мысленно выругалась, но опоздала на шаг: механизм пришел в движение, и потайная дверь внезапно распахнулась.
Не успев защититься, она провалилась в тайник, и если бы не навыки боевых искусств, точно разбилась бы по косточкам.
Чу Ланиань достала огниво, чтобы осветить дорогу, и пошла по кромешной тьме подземной комнаты, окруженной неровными каменными стенами. В отличие от летней жары наверху, здесь было сыро и холодно, и если задержаться подольше, можно было запросто простудиться.
Звук, который она только что услышала, доносился прямо спереди. Потайная дверь давно захлопнулась, и ей оставалось только идти вперед.
За одной тайной комнатой последовала другая. Нащупав на каменной стене подсвечник и подумав, что теперь станет хоть немного светлее, Чу Ланиань зажгла фитиль.
Вскоре неподалеку раздался знакомый голос:
— Загаси свет, внутри дурманящие благовония.
Чу Ланиань с первого же взгляда заметила человека, сидевшего в углу — это была не кто иной, как принцесса Ли Хуайвэй.
Она не успела задать лишних вопросов и тут же потушила светильник, приближаясь к Ли Хуайвэй лишь при тусклом свете огнива.
Оказалось, что мысли принцессы совпадали с её собственными: еще до комендантского часа та переговорила с Чжунланцзяном и устроила обыск по лавкам благовоний. Поскольку Ли Хуайвэй отлично разбиралась в ароматах, она решила лично отправиться в лавки, чтобы во всем разобраться. Обыскивая последнюю из них, они уже превысили время комендантского часа, и Ли Хуайвэй неосторожно попалась, угодив в ловушку.
Они провалились в одно и то же тайное помещение из разных мест — эти две на первый взгляд ничем не связанные лавки на самом деле сообщались между собой.
Чу Ланиань постаралась присесть как можно ближе к ней, сохраняя между ними расстояние в один корпус.
— Похоже, у нас с Высочеством редкая связь, — не удержавшись, с глупой улыбкой произнесла она.
Ли Хуайвэй бросила на нее косой взгляд, в котором читалось сочувствие к умалишенному.
— Разве это повод для радости?
Получив мысленный удар мечом, Чу Ланиань умерила улыбку и плотно сжала губы.
Оба выхода — и спереди, и сзади — были заблокированы, а к механизмам и тайным ходам она не привыкла. Если бы они начали опрометчиво искать выход, это легко могло активировать скрытое оружие.
Обе в один голос сошлись на том, что лучше всего спокойно сидеть и ждать, пока люди из Резиденции принцессы прибудут им на выручку.
Помолчав немного, Ли Хуайвэй решила свести с ней счеты:
— Кто позволил тебе самой лезть в это дело?
В её глазах Чу Ланиань была не более чем недалеким, лишенным всякой силы изнеженным молодым господином, у которого даже не было надежных навыков — эдаким классическим альфонсом, каких обычно описывают в легендах.
Чу Ланиань виновато улыбнулась. Она ведь и вправду проявила самовольство: собиралась провести тайную разведку и, получив зацепку, тихо доложить наверх, а в итоге ничего не выяснила и попалась с поличным прямо в руки хозяйке положения.
— Я же просто хотела облегчить заботы Высочества... Кто бы мог подумать...
Ли Хуайвэй смотрела на своего глуповатого советника с выражением немого удивления на лице, которое так и читалось без слов.
— Впредь не смей действовать опрометчиво. Это задача Далисы, а не твоя.
Чу Ланиань закивала головой, как цыпленок, клюющий зерна, и, резко сменив тему, перебила:
— Высочество только что упомянула, что в светильниках были дурманящие благовония?
— Нельзя утверждать насчет всех пряностей, но я отчетливо распознала там белену, ваниль и дурман. Одних этих компонентов достаточно, чтобы вызвать галлюцинации и даже потерю сознания.
Слушая это, Чу Ланиань мысленно восхищалась тем, как крута её главная героиня — стоило лишь разок вдохнуть, чтобы различить столько видов благовоний!
В подземной комнате становилось всё холоднее, а одежда на них была легкой, так что спасаться от холода было тяжело.
Чу Ланиань потерла ладони, пытаясь согреться трением, но пальцы всё равно страшно замерзли. Повернув голову, она увидела, что Ли Хуайвэй сидит с закрытыми глазами, слегка сдвинув брови и сжавшись в комок — об уютном отдыхе не было и речи.
В тайнике решительно не нашлось ничего, чем можно было бы согреться, и как ни крути, а хозяйке трудно готовить обед без риса.
Чу Ланиань потрожала собственное платье: пусть и тонкое, но лучше лишняя вещь, чем никакой. Поэтому она сняла верхнее халат-пальто и набросила его на плечи принцессы.
Хотя Ли Хуайвэй сидела с закрытыми глазами, сознание её было предельно ясным. Она почувствовала, как сидящий рядом человек внезапно придвинулся ближе, но не стала шевелиться, намереваясь выжидать и посмотреть на его намерения. Она никак не ожидала, что этот человек просто испугался за неё.
Чу Ланиань быстро вернулась на прежнее место: сейчас она была переодета мужчиной, а правила древности о том, что мужчины и женщины не должны касаться друг друга при передаче вещей, были ей известны.
Когда тепло исчезло, Ли Хуайвэй тихо приподняла веки и быстрым, сложным и мрачным взглядом скользнула по свернувшемуся калачиком спутнику.
Она испытывала этого глупца уже много раз, и этот дурачок еще ни разу её не разочаровал.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем люди из Резиденции принцессы наконец взломали потайную дверь и вытащили их наружу.
К тому моменту уже совсем рассвело, а хозяйка лавки благовоний давно исчезла бесследно. Лавка оказалась пуста, остался лишь один перепуганный паренек-слуга, на любой вопрос отвечавший лишь незнанием.
В ходе обыска в лавке действительно обнаружились спрятанные галлюциногенные благовония, в точности совпадавшие с остатками ароматов, найденными в домах тех трех чиновников. К сожалению, виновные сбежали, и зацепка вновь оборвалась.
Вернувшись в гостевой флигель, Чу Ланиань подряд несколько раз чихнула, ощущая, как по телу гуляет ледяной сквозняк. Серьезно подозревая, что она подхватила простуду, она даже не стала ужинать, а сразу забилась под одеяло, пытаясь пропотеть.
Снаружи одна за другой накатывали волны оглушительного цикадового треска, а она, укутавшись в ватное одеяло, дрожала от холода.
В этот момент Пянь Юэ постучала в дверь и вошла, принеся большую миску имбирного супа и лапшу с луком и соевым соусом.
Следом за ушедшей Пянь Юэ в комнату вошла Ли Хуайвэй и, увидев её жалкий вид, невольно нахмурилась:
— Выпей имбирный суп, прогонишь холод.
— Ага.
Чу Ланиань послушно последовала совету и принялась залпом вливать в себя содержимое миски.
Хотя на вкус имбирный суп был гадким, он всё же шел лучше всяких горьких лекарств.
Выпив целую миску горячего имбирного супа, она мгновенно почувствовала себя намного теплее.
По комнате стал медленно расплываться аппетитный аромат лапши, Чу Ланиань глубоко вдохнула, и её живот тут же протестующе заурчал.
Она торопливо прижала руки к животу, смущенно улыбнувшись, а её ушки окрасились в нежно-розовый цвет.
Ну надо же было заурчать так громко...
Ли Хуайвэй села напротив, а уголки её губ изогнулись в едва заметной улыбке.
Чу Ланиань опустила голову и принялась за лапшу. Игнорировать пристальный взгляд прямо напротив было тяжело, поэтому ей оставалось лишь уткнуться носом в тарелку, стараясь не упустить ни единой нити лапши.
Ей всё казалось, что героиня опекает её, но доказательств у неё не было.
Упругая лапша, насыщенный ароматный бульон, щедро уложенная сверху говядина, а поверх неё — яйцо и хрустящие, сочные листья зелени.
Осилив целую большую миску, Чу Ланиань почувствовала, что снова ожила.
Заметив, что она отложила палочки, Ли Хуайвэй тут же велела прислуге принести одежду.
Служанки одна за другой вошли в комнату, неся в руках верхние одежды — преимущественно в бело-голубых тонах, сшитые в основном из легких летних тканей.
Бросив на них беглый взгляд, Чу Ланиань внезапно поняла чувства древних наложниц, получавших императорские милости.
— Твой прежний халат уже не годится, бери эти, — спокойно произнесла Ли Хуайвэй.
Оказывается, героиня решила компенсировать ей испорченную одежду.
Подойдя ближе, Чу Ланиань потрогала ткани: всё это был лучший шелк.
— Благодарю Высочество.
На глазах у принцессы она выбрала один из лунно-белых парчовых халатов с широкими рукавами и переоделась — размер пришелся ей впору.
Такие вещи делали столь быстро лишь тогда, когда покупали готовое платья в лавке, однако размер подошел идеально.
— Высочество, — Пянь Юэ торопливо вернулась обратно и с поклоном произнесла, — принцесса Цюнъянь просит о встрече.
Как только Чу Ланиань услышала это, радость от новой одежды мгновенно улетучилась.
Зачем она явилась? Ничего хорошего от этого ждать не стоило.
И все же киданьское посольство проделало столь долгий путь, доставив к тому же десятки повозок с дарами. Как говорится, не бьют того, кто с улыбкой приходит, и Ли Хуайвэй всё равно была обязана проявить гостеприимство.
Чу Ланиань не испытывала ни малейшей симпатии ни к кому из киданьского посольства и искренне желала, чтобы они держались от главной героини как можно дальше.
И действительно, Елюй Цюнъянь явилась в Резиденцию принцессы под предлогом визита вежливости, и не успела она побыть там и минуты, как тут же потребовала устроить пари, предложив воинам из Чжунъюаня и Киданя сойтись в поединке, причем проигравший должен был выполнить любое условие победителя.
Все процессией переместились на тренировочное поле. Воины, приведенные Елюй Цюнъянь, выглядели массивными и грубыми, превосходя стражей Резиденции принцессы в росте вдвое, и что еще страшнее — при столь тяжелой массе они обладали завидной проворностью.
Чу Ланиань плелась в хвосте и видела, как обе стороны отчаянно сражаются, но в конце концов пари всё же выиграли киданьские воины.
Елюй Цюнъянь захлопала в ладоши, сияя от гордости:
— Люди из владений Высочества проиграли, а проигравший должен признать поражение. Я хочу попросить у Высочества одного человека.
Ли Хуайвэй приподняла брови:
— Какого человека?
— Его.
Елюй Цюнъянь подняла руку и указала на того, кто стоял за спиной Ли Хуайвэй.
Когда все дружно повернулись в ту сторону, Чу Ланиань всё еще оставалась в полном неведении о происходящем.
http://bllate.org/book/31811/3884242
Готово:
