В этот момент Чу Ланиань подумала, что ей пора появиться на сцене, и, постучав, вошла, чтобы подать новый чай Вашему Высочеству Принцессе.
— Прошу Вас, Ваше Высочество, отведайте чаю.
Ли Хуайвэй взглянула на неё, и в её глазах мелькнуло удивление.
— Разве тебе не нездоровилось?
Чу Ланиань опустила голову и легко улыбнулась:
— Отвечаю Вашему Высочеству: у меня прихватило живот, и я немного забарилась. Изначально я попросила молодого господина Оуяна присмотреть за чаем, не ожидая, что он всё не так поймет.
У каждой из двух были свои отговорки, но Ли Хуайвэй выросла в императорской семье и повидала немало борьбы между гаремом и внешним двором, так неужели она не понимала, в чём тут дело?
— Ещё что-то?
Оуян Су слегка растерялся, торопливо поклонился и отступил. Проходя через дверь, он бросил на Чу Ланиань долгий взгляд, полный еще более глубокой зависти и ненависти.
Хотя Чу Ланиань было дозволено прислуживать подле принцессы, ей всё равно приходилось присутствовать на занятиях, когда советники изучали правила.
Управляющий держал в руках свиток из семи-восьми страниц с семейными уложениями и зачитывал их одно за другим, требуя, чтобы те знали их наизусть. Раньше, когда советники учились этикету, принцесса никогда не присутствовала лично, но на этот раз она сама перенеслась в восточный флигель.
Возможность предстать перед Вашим Высочеством Принцессой вызвала немалое волнение среди советников. Все они хотели проявить себя перед принцессой с лучшей стороны и снискать её благосклонность. Однако Ли Хуайвэй лишь присутствовала при прослушивании, а всё её внимание было приковано к Чу Ланиань.
Когда управляющий зачитывал уже сто первое семейное уложение, из Восточного Дворца внезапно кто-то прибыл. Это был евнух из свиты наследного принца, который заявил, что принц приказал доставить угощение.
— Этот старый слуга приветствует Ваше Высочество Принцессу.
Евнух с улыбкой поклонился и произнес:
— В Восточном Дворце устроили пир, но Ваше Высочество не изволили пожаловать. Наследный принц переживает за Вас и специально приказал этому старому слуге принести Ваши любимые лакомства.
Сопровождавшие евнуха люди выстроились в ряд, и каждый держал в руках коробочку с едой.
— Видите, как сильно наследный принц заботится о Вас?
Евнух расплылся в улыбке, и уголки его глаз собрались в морщинки.
Крышки коробок открыли, явив взору ряды аккуратно уложенных изысканных сладостей.
Ли Хуайвэй неспешно приблизилась, обернулась и легко улыбнулась:
— Старший брат и впрямь обо мне помнит. Передай ему мою благодарность за добрые намерения.
Свою задачу евнух выполнил, но уходить он вовсе не собирался.
— Разве Ваше Высочество не отведает их? Ведь это знак внимания от самого наследного принца. Если сладости придутся Вам по вкусу, старику будет что доложить наследному принцу.
Увидев, что Пянь Юэ собирается выступить вперед и проверить еду серебряной иглой, евнух ядовито процедил:
— Неужели Ваше Высочество Принцесса всё еще не доверяет наследному принцу? К чему такие предосторожности?
Чу Ланиань стояла среди советников, склонив голову и опустив взгляд. Она уже давно всё поняла: наследный принц явился сюда лишь для того, чтобы публично унизить принцессу и показать ей свою силу.
— Евнух прав, с чего бы мне не доверять моему августейшему брату?
Ли Хуайвэй внезапно озарила лицо улыбкой:
— Только вот я в последнее время приболела и не могу есть сладкое.
С этими словами она неожиданно посмотрела на стоявших позади советников и ткнула пальцем в первого попавшегося.
— Ты. Отведай-ка за меня. Нельзя же пропадать добру — такой прекрасной выпечке.
Оуян Су ужаснулся:
— Я?
Конечно, вряд ли наследный принц решился бы открыто отравить принцессу, но то, что отношения между братом и сестрой были далеки от идеальных — сущая правда. Кто знает, что они туда подмешали, но хорошего туда точно не положат.
Управляющий вовремя и громко зачитал правило Резиденции принцессы:
— Второе семейное уложение: будучи советниками, вы обязаны разделять заботы принцессы.
— Я...
Оуян Су замялся и, сделав тяжелый шаг, медленно приблизился к коробке с едой.
Остальные советники втянули головы еще глубже, моля лишь об одном — чтобы принцесса их не заметила.
И Ли Хуайвэй, и евнух из Восточного Дворца ждали, пока кто-нибудь выйдет вперед, чтобы попробовать угощение и разрешить возникший тупик.
Улучив момент, Чу Ланиань резким движением опередила Оуяна Су и взяла сладость из коробки.
— Я попробую угощение за Ваше Высочество, разницы никакой.
По оригинальному сюжету именно благодаря этой пробе лакомств Оуян Су заслужил доверие принцессы.
Нельзя было позволить ему проявить себя перед ней хотя бы в малейшей степени.
— Чу Ланиань!
Ли Хуайвэй широко раскрыла глаза, но останавливать было уже поздно.
На глазах у всех Чу Ланиань в два-3 укуса проглотила кусочек пирожного и осталась цела и невредима.
— А ведь вкусно.
Уж что-что, а во дворце готовить умели.
Ли Хуайвэй слегка выдохнула, но это мимолетное чувство тут же сменилось прежней холодностью.
Глава 8
Нашлось кому отведать сладости, евнух мог возвращаться во дворец с ответом, да и обе стороны сохранили лицо.
Когда люди из Восточного Дворца удалились, беспечная Чу Ланиань вернулась к принцессе, широко улыбаясь.
— На днях я тоже приготовлю для Вашего Высочества выпечку в таком же стиле.
Ли Хуайвэй посмотрела на нее так, будто перед ней стояла глупышка.
— Больше не ешь что попало.
Уловив скрытый смысл в ее словах, Чу Ланиань наивно хихикнула и тихонько пробормотала:
— Ваше Высочество переживает за меня?
— Много на себя берешь.
Ли Хуайвэй развернулась и ушла, служанки последовали за ней, оставив Чу Ланиань радостно ухмыляться.
Советники горько пожалели о своей нерешительности: знай они, что с угощением всё в порядке, они бы наперегонки бросились завоевывать главную заслугу. Тем временем Оуян Су исподлобья сверлил Чу Ланиань взглядом, полным ядовитой злобы — казалось, он люто ненавидел ее за то, что она украла его триумф.
Его взгляд был настолько ощутимым, что у Чу Ланиань мурашки побежали по спине даже без оглядки.
Ей нужно было найти повод вышвырнуть этого мерзавца из Резиденции принцессы, чтобы он не мозолил глаза Вашему Высочеству.
После этого небольшого инцидента с Восточным Дворцом уровень доверия Ли Хуайвэй к ней стал еще выше: она по-прежнему позволяла только ей находиться рядом, полностью игнорируя остальных советников.
Позади кабинета находилась небольшая комната. Иногда Чу Ланиань замечала, как Ваше Высочество Принцесса входила туда и выходила в полном одиночестве, без единого сопровождающего, да и служанки во время уборки неизменно обходили эту комнату стороной.
В сердце Чу Ланиань зародилось любопытство: какой же секрет скрывался за этой дверью?
— Молодой господин Чу, о чем это вы задумались?
Услышав голос, Чу Ланиань обернулась и увидела Пянь Юэ.
— Я тут смотрю, в эту комнату давно никто не заглядывал. По какой причине?
Заметив, куда та указывает, Пянь Юэ тут же убрала с лица улыбку и предостерегла:
— Там хранятся некоторые ценные вещи, и Ваше Высочество не любит, когда туда кто-то заходит.
— Вот оно как.
Прямо как запретная зона в каком-нибудь романе.
Глаза Чу Ланиань блеснули, и в голове созрел план.
— Благодарю за подсказку, сестрица Пянь Юэ.
Оуян Су сейчас наверняка люто ненавидел ее и только и ждал возможности подставить.
Прихватив свежеприготовленный чай и десерт, Чу Ланиань вошла в кабинет и тихонько застыла в стороне, дожидаясь, пока принцесса отложит кисть.
— Почему тебя так долго не было?
Услышав вопрос, Чу Ланиань мягкой походкой приблизилась к столу.
— Отвечаю Вашему Высочеству: по дороге я встретила молодого господина Оуяна и мы перекинулись парой слов. Кажется, он затаил на меня обиду, должно быть, решив, что я затмила его заслуги.
Услышав это, Ли Хуайвэй отложила кисть и, подняв взгляд, спросила:
— Неужели? И что ты намерена делать?
— Я бы хотела испросить у Вашего Высочества милости и пригласить молодого господина Оуяна сыграть на цитре.
Сколько всего шагов нужно, чтобы выгнать негодяя из резиденции?
Разумеется, три! Шаг первый — заманить рыбу в сети.
Чу Ланиань виновато улыбнулась:
— Молодой господин Оуян неправильно меня понял. Если представится шанс развеять недопонимание, в поместье воцарится долгожданный мир.
Ли Хуайвэй, казалось, вовсе не придала этому значения и снова уткнулась в упражнения по каллиграфии.
— Устраивай как знаешь.
— Благодарю Ваше Высочество.
С наступлением сумерек принцесса больше всего любила отдыхать в прохладе под сенью деревьев. В назначенное время подавали чай и сладости, и Чу Ланиань неотлучно прислуживала рядом.
Получив вызов от принцессы, Оуян Су тщательно прихорошился и в приподнятом настроении явился перед Ли Хуайвэй. Он исполнил мелодию Гуанлинские напевы, заставив множество птиц слететься на ветви деревьев.
Даже при полном отсутствии музыкального слуха Чу Ланиань легко могла отличить хорошее исполнение от плохого.
И правда, этот негодяй кое-что умел.
Она тайком наблюдала за выражением лица и поведением Ли Хуайвэй, но та казалась совершенно невозмутимой, и звуки цитры нисколько ее не тронули.
Доиграв мелодию, принцесса поднялась и направилась в свои покои, не разрешив никому сопровождать ее. Оуян Су так и не успел заговорить с принцессой, но сама возможность удостоиться аудиенции привела его в неописуемый восторг, и он невольно загордился.
В этот момент незнакомая служанка с метелкой из перьев убирала комнаты одну за другой и уже собиралась направиться в сторону запретной зоны, как вдруг старшая служанка строго преградила ей путь и отчитала за неосторожность:
— Ну почему у тебя память такая дырявая? Сто раз же говорили: это место особое, Ваше Высочество не любит, когда туда заходят посторонние.
Служанка расплакалась и со слезами на глазах удалилась. И как назло, неподалеку всё это отчетливо слышал Оуян Су. Еще удачнее было то, что в этот самый момент Чу Ланиань подошла к нему с любезностями.
— Молодой господин Чу.
Оуян Су разом растерял всю свою прежнюю спесивость, сделавшись исключительно вежливым и учтивым.
Ухватив Чу Ланиань за рукав, он украдкой оттащил ее в дальний угол:
— Я тут слышал, в той комнате хранятся секреты Резиденции принцессы. Если бы молодой господин Чу смог добыть их, то наверняка заслужил бы огромную награду перед Ваном.
В душе Чу Ланиань усмехнулась, но напускную нерешительность изобразила мастерски.
— Раз это столь великое дело, сулящее заслуги, почему же молодой господин Оуян не отправится туда сам?
Оуян Су натянуто улыбнулся:
— Раньше я был глуп и не ведал преград, но теперь-то Вашему Высочеству ближе всего молодой господин Чу, и у вас куда больше шансов пробраться внутрь. Мне же теперь даже в главный двор не попасть без вашего позволения, куда уж мне претендовать на главные награды.
И ведь говорит так убедительно, будто всё чистая правда.
Чу Ланиань фальшиво улыбнулась в ответ:
— Раз уж так, то я приму это предложение из уважения к вашему совету. Благодарю за подсказку, молодой господин Оуян.
— О чем вы говорите, в будущем мне еще не раз понадобятся ваши наставления, брат Чу.
Оуян Су вновь рассыпался в любезностях.
— Вы слишком скромничаете, брат Оуян. Взаимно, взаимно.
Чу Ланиань с легкостью поддержала светскую беседу, всё лучше постигая тонкости общения между советниками.
Вернувшись в главные покои с опозданием ровно на чашку чая, Чу Ланиань тут же подверглась допросу со стороны Ли Хуайвэй.
— Тебя не было так долго, неужели вы с ним наконец развеяли все обиды?
Ли Хуайвэй изогнула брови, а в уголках ее губ играла ироничная улыбка стороннего наблюдателя.
Благодаря своему невинному и простодушному лицу Чу Ланиань по-прежнему выглядела совершенно наивной и чистой.
— Молодой господин Оуян только что так приятно со мной беседовал, думаю, он и вправду отбросил все прежние обиды.
Но в ответ Ли Хуайвэй лишь легко фыркнула:
— Глупышка.
Чу Ланиань почесала затылок:
— Ваше Высочество правы, я и правда глуповата.
— Я тебя не ругаю.
Не ругает? Неужели это была похвала... Разве кто-то так хвалит людей?
Ли Хуайвэй закрыла глаза и больше ничего не объясняла. Она полулежала на кушетке для красавиц, а шелковая лента платья свисала с ее края, лениво покачиваясь.
http://bllate.org/book/31811/3884236
Готово:
