В избытке чувств Чу Ланиань решила опробовать свои силы на придорожном валуне. От одного удара ладони тот мгновенно разлетелся на куски.
Она обрадовалась и принялась восторженно рассматривать собственные ладони.
— Замечательно! Система, ты наконец-то хоть в чём-то полезна!
Система недовольно отозвалась:
— Я вообще-то изначально очень сильна.
В этот момент в Саду Извилистой Воды кто-то появился. Чу Ланиань поспешно присела на корточки, прячась в густых зарослях зелени.
В лунном свете постепенно проступил изящный силуэт — это была не кто иной, как принцесса Ли Хуайвэй. Время было уже позднее, но она в одиночестве пришла к пруду с лотосами, держа в руках несколько зелёных листьев.
Ночное небо казалось чистым, мягкий лунный свет струился вокруг. Она, должно быть, вспомнила что-то печальное: между бровей залегла тень скорби, а сорванные листья один за другим падали в воду и уплывали по ряби вдалеке, и каждый из них безмолвно тосковал по кому-то далёкому.
Чу Ланиань тихонько смотрела на неё, погрузившись в мысли. Теперь маленькая принцесса превратилась в писаную красавицу, на неё было любостно глядеть в любое мгновение, но выглядела она так, будто её тяготит тысяча забот — с самой их встречи никто не видел, чтобы она искренне улыбалась.
По ком же тоскует главная героиня?
Забывшись от раздумий, Чу Ланиань случайно задела плечом мелкий камешек, и тот с глухим всплеском рухнул в воду, раскинув брызги.
— Кто там?! — резко крикнула Ли Хуайвэй.
В тот же миг со всех сторон в Сад Извилистой Воды хлынули служанки и стражники, в мгновение ока окружив непрошеного гостя.
— Дерзкий воришка! Как смеешь вламываться в Резиденцию принцессы!
Чу Ланиань через силу вышла из зелени, испуганно махая руками:
— Я не воришка, я здешний советник.
Однако управитель тут же отбросил всякое гостеприимство и приказал страже схватить её и доставить перед очи Вашего Высочества Принцессы.
В душе Чу Ланиань завыла отчаянным голосом: способ завязать знакомство выдался так себе.
Не дожидаясь, пока стражники начнут кричать, она проявила завидную сознательность и шлёпнулась на колени:
— Приветствую Ваше Высочество Принцессу! Я и впрямь советник из вашей резиденции, меня зовут Чу Ланиань.
Служанки подняли фонари, осветив всё вокруг так ярко, будто стоял день.
Управитель только тогда неторопливо её узнал:
— Кажется, и впрямь есть тут такая особа.
Кажется им, чёрт побери! Ещё днём заставляла книги сушить, а теперь в лицо не узнает?
В сопровождении служанок Ли Хуайвэй приблизилась на пару шагов и приказала сверху вниз:
— Подними голову.
Чу Ланиань медленно подняла взгляд, встречаясь глазами с до боли знакомым лицом.
Ну посмотрите же, правда ведь кажется знакомой? Ради этой внешности она точно не может меня прикончить, верно?
Разглядев это лицо, Ли Хуайвэй на мгновение замерла, в её глазах мелькнуло удивление.
— Я вовсе не хотела потревожить Ваше Высочество, просто вышла прогуляться по берегу, ужин утрясти, — принялась нести чушь Чу Ланиань, надеясь проскользнуть мимо неприятностей.
Принцесса долго не выказывала никаких намерений, и управитель, поспешив угадать мысли госпожи, осведомился:
— Эта особа ведёт себя подозрительно. Не отправить ли её на допрос в Синьши?
Чу Ланиань подавила в себе желание закатить глаза: не умеешь говорить — так закрой рот, ладно?
Однако Ли Хуайвэй неожиданно отвергла его предложение. К всеобщему удивлению, она не только не наказала её, но даже велела оставить при себе.
— Вымойте её как следует и отправьте ко мне в покои.
Сказав это, Ли Хуайвэй развернулась и зашагала прочь, оставив всех стоять в недоумении.
Управитель озадаченно пробормотал:
— И надо же было такой собачьей удаче выпасть.
Приказ принцессы — закон, ослушаться не смел никто. Не прошло и чашки чаю, как все пожитки Чу Ланиань перенесли во флигель главного двора.
Служанки провели её к купальне с термальной водой, чтобы она могла омыться и переодеться. Заметив, что со всех сторон кто-то стоит на страже, Чу Ланиань застыла на месте.
И как ей теперь мыться?
— Эм-м, милые сестрицы, не могли бы вы выйти? Я не привыкла купаться в чьём-то присутствии.
Служанки переглянулись, словно услышали нечто забавное, прикрыли рты ладошками и одна за другой удалились.
Чу Ланиань с облегчением выдохнула, сбросила одежды и погрузилась в воду. От поверхности поднимались клубы пара, а тёплая вода постепенно расслабляла тело и душу.
Только что она отчётливо заметила испуг и потрясение в глазах принцессы. Похоже, та ещё не забыла Чу Лу, а потому и проявила к ней снисходительность.
Она переоделась в принесённые служанками новые одежды — на ней был тёмно-синий парчовый халат с узором в виде облаков, а в волосы воткнули заколку из отборного бараньего жира.
Посвежевшая и наряженная, она вышла из купальни и нос к носу столкнулась с Пянь Юэ, личной служанкой принцессы. Одежда красит человека, и в таком облачении её сдержанная, отрешённая от суеты красота стала ещё заметнее, так что служанки невольно засматривались на неё.
Пянь Юэ внимательно оглядела её с ног до головы и понимающе улыбнулась.
— Настал черёд молодого господина вкусить благополучия. Пойдёмте со мной, Ваше Высочество ждёт.
Счастье это или беда — ещё бабушка надвое сказала, но раз удастся повидаться с принцессой, значит, дело сдвинулось с мёртвой точки.
В кабинете Ли Хуайвэй сидела в одиночестве за столиком; все досье, касающиеся личности Чу Ланиань, уже лежали перед ней, но никаких странностей в них не обнаружилось.
Та же фамилия, похожая внешность, но никакой родственной связи.
В детстве они с матушкой ютились в Холодном Дворце, забытые всеми, и даже служанки не задерживались рядом с ней надолго. Позже матушка умерла, а дворцовые служанки сменялись одна за другой — до тех пор, пока не появилась Чу Лу.
Она думала, что Чу Лу, как и остальные, станет презирать её и постарается сбежать. Кто бы мог подумать, что та окружит её заботой вплоть до мелочей, и дни напролёт они проводили вместе. Впервые в жизни она ощутила тепло искренней заботы из внешнего мира.
Зимой в Холодном Дворце не было угля, и это Чу Лу отправилась в Ведомство внутреннего двора выбивать его, да так, что её избили за это, но добилась своего.
Вспоминая прошлое, Ли Хуайвэй невольно тронула уголками губ. Только та глупышка могла относиться к ней с такой искренностью.
За дверью послышались шаги. Управитель, давно дежуривший на пороге, едва Чу Ланиань подошла, тут же ввёл её в кабинет.
— Докладываю Вашему Высочеству, человек доставлен.
Чу Ланиань по всем правилам опустилась на колени:
— Приветствую Ваше Высочество Принцессу!
Мысли прервались. Ли Хуайвэй встала, подошла к ней и внезапно ухватила за подбородок, заставляя поднять голову.
— Как похожа.
Разве могло быть иначе? Ведь она и есть та самая.
Чу Ланиань встретилась взглядом с этими глубокими глазами. Раньше она ещё могла распознать радость или гнев героини, но теперь та научилась скрывать любые эмоции под маской полного спокойствия, и понять её стало куда сложнее.
Что это за банальный сюжет про властного президента и его замену?
Глава 3
В кабинете воцарилась тишина, хотя под поверхностью бурлили скрытые течения.
Чу Ланиань усердно хлопала своими ясными чёрно-белыми глазами, изображая невероятную простоватость. Но именно эта глуповатая наивность заставила собеседницу ослабить бдительность.
Ли Хуайвэй отпустила её подбородок и с безмятежным видом вернулась за свой стол, словно ничего особенного не произошло.
— Цинь, ци, шу, хуа — в чём из этого ты искусен?
Этот вопрос застал Чу Ланиань врасплох — она не преуспевала ни в чём из перечисленного.
— Докладываю Вашему Высочеству, я… ни в чём не искусен.
Стоило ей это произнести, как, не дожидаясь реакции Ли Хуайвэй, управитель тут же принялся отчитывать её:
— Как в Резиденции принцессы может находиться столь невежественный человек! Ваше Высочество, этот старый слуга сейчас же велю вытолкать его палками!
Чу Ланиань поспешно попыталась исправить положение:
— Ваше Высочество, хоть я и не силен в каллиграфии и живописи, но умею растирать тушь, расчёсывать волосы, заваривать чай и стряпать сладости.
Она целый год проработала простой дворцовой служанкой, так что всю эту работу знала отлично.
Ли Хуайвэй внезапно подала голос, прерывая ругань управителя:
— Раз так, растирай тушь. Я буду упражняться в каллиграфии.
— Слушаюсь!
Чу Ланиань быстро шагнула вперёд, боясь, что та передумает.
Увидев, что Ли Хуайвэй не выказывает недовольства, управитель был вынужден согнуться в поклоне и удалиться. В тот момент, когда дверь закрылась, его по-прежнему снедало недоумение.
Что такого принцесса в нём нашла? Всего лишь смазлив и изящен, но ведь он не какой-то непревзойдённый красавец, да и среди советников найдутся те, кто покрасивее. С чего вдруг принцессе понадобился такой слабак?
Услышав это, Пянь Юэ опустила голову, прикрывая рот рукой, но всё же не удержалась от тихого смешка.
— Вы многого не знаете. Во всяком случае, у этого молодого господина большое будущее, недооценивать его нельзя, нам ни в коем случае нельзя относиться к нему пренебрежительно.
Вскоре по всей резиденции разлетелась весть о том, что Чу Ланиань удостоилась милости принцессы. После Оуян Су она стала вторым человеком, кому дозволено видеть её светлость. К тому же, с тех пор как принцесса приблизила к себе её, Оуян Су больше не вызывали.
Приближался праздник Дуаньу. С самого утра Чу Ланиань вместе с кухарками лепила цзунцзы, провозившись так до полудня, а затем поспешила в Шиюсюань составить компанию Вашему Высочеству Принцессе за трапезой.
На стол выставили изысканные блюда и вино, а цзунцзы подали самыми последними. Чу Ланиань молча раскладывала еду, положила на нефритовое блюдечко перед Ли Хуайвэй несколько ломтиков баранины и тонко нарезанной сырой рыбы, слегка сбрызнутых соусом.
Последние дни принцесса хоть и призывала её ежедневно, но почти с ней не разговаривала, словно превратив в живое украшение, выставленное в комнате для красоты.
Как же снижать Уровень тьмы без общения?
Пользуясь моментом раскладки еды, Чу Ланиань изо всех сил ломала голову над тем, как бы завязать разговор.
— Ваше Высочество, отведайте баранины, она необычайно нежна.
— А ещё эта сырая рыба невероятно свежая.
— И ещё цзунцзы, которые я слепила сегодня утром, я уже вынула из них все косточки у фиников.
Ли Хуайвэй слегка приподняла веки и холодно покосилась на неё:
— За едой не разговаривают.
Чу Ланиань: «……»
Разговаривать с ней было решительно невозможно.
Между ними снова воцарилась тишина, и даже звук случайно задевшей фарфор ложечки казался слишком громким.
В этот момент в комнату мелкими шажками вошла служанка и, склонившись в поклоне, доложила:
— Ваше Высочество, молодой господин Оуян просит о встрече.
Снова Оуян Су.
Вся жизнь главной героини была полна несчастий: обладая талантом и высокими помыслами, в конце концов она неизбежно оказалась лишь пешкой в чужой игре. И виной тому наполовину были её отец с братьями, а наполовину — этот ничтожный подлец.
Чу Ланиань твёрдо решила: Оуян Су должен держаться от главной героини как можно дальше.
— Ваше Высочество, попробуйте цзунцзы, они очень вкусные.
Она под видом случайности прервала доклад служанки и, словно поднося сокровище, протянула цзунцзы прямо к лицу Ли Хуайвэй.
Чу Ланиань уже собиралась развязать верёвочку на листьях, как та резко перехватила её за запястье.
— Ваше Высочество? Что такое?
Ли Хуайвэй крепко сжала её запястье, а её взгляд, полный сомнений и тревоги, заскользил между ней и цзунцзы.
— Это ты связала?
— Да.
Чу Ланиань ошеломлённо моргнула: неужели она завернула как-то не так?
В следующее мгновение Ли Хуайвэй попросту отобрала у неё угощение, уставившись на декоративный узел из тесьмы.
— Ты тоже привыкла завязывать их так?
Услышав это, Чу Ланиань наконец сообразила и мысленно выругалась: она забыла изменить привычку завязывать узлы! Какую бы вещь ни завязывала, у неё была одна маленькая причуда — напоследок обязательно соорудить бантик.
Она никак не ожидала, что Ли Хуайвэй запомнит такую мелочь. Натянув на лицо улыбку, она ответила уклончиво:
— Да уж, в моих родных краях все любят так завязывать цзунцзы.
http://bllate.org/book/31811/3884232
Готово:
