Цюйлинь и Цюйчжи погрузились в поэтическую атмосферу стихотворения, но Сяо Мань словно окаменела на месте. Лишь теперь она осознала, что в этом мире существуют и другие переносчицы, подобные ей самой. С трудом приняв эту мысль, она ещё больше изумилась, услышав от Цюйлиня и Цюйчжи, что автором стихотворения является дочь главного министра столицы. В душе у неё всё перевернулось: одни и те же обстоятельства — совершенно разные судьбы. Взглянув на свою жизнь и сравнив с той, что у этой девушки, Сяо Мань не могла не признать: одни рождаются в шелках, другие — в рубище. Та, всего лишь сочинив «Оду сливе», мгновенно прославилась, а два её «Песнопения» и вовсе потрясли весь свет. А она, Сяо Мань, до сих пор упорно учится писать иероглифы.
Но и этого оказалось мало — вскоре последовал новый удар: в доме господина Е установили окна со стеклом.
Как такое возможно? Когда Сяо Мань вместе со всеми подошла к воротам усадьбы Е, чтобы посмотреть, голова у неё всё ещё была в тумане. Пусть прозрачность стекла и оставляла желать лучшего, но это было настоящее стекло!
Потом, отрывочно, до неё стали доходить слухи о пятой дочери богатого купца из Цзяннани — госпоже Ван. Та изобрела косметику, которая мгновенно завоевала сердца всех знатных дам, создала зеркало, в котором можно было разглядеть каждую черту лица, и придумала множество изысканных фасонов одежды.
Так продолжалась эта гонка: едва в столице разносилась весть о новом стихотворении дочери главного министра, как в Цзяннани появлялось очередное изобретение госпожи Ван, отвлекавшее внимание публики. Эта борьба за славу длилась вплоть до двух лет назад, когда обе девушки достигли возраста, подходящего для замужества, и, вероятно, ради сохранения репутации постепенно ушли в тень.
Под непрерывным натиском таких потрясений Сяо Мань уже почти онемела от удивления. Пусть временами ей и было завидно, что другие переносчицы живут так изысканно и роскошно, но, глядя на то, как её собственная семья день за днём становится всё благополучнее, она находила в себе утешение и спокойствие.
Свояченица, заметив, как Сяо Мань задумчиво смотрит на туалетный столик, с гордостью улыбнулась: ведь эта вещь стоит недёшево — даже в городке таких найдётся не больше нескольких домов. Только косметика обошлась в семь-восемь лянов серебра, не говоря уже о самом туалетном столике со стеклянной поверхностью. Любая из этих вещей стоила столько, сколько простой деревенской семье хватило бы прожить несколько лет. «Вот и правильно, — подумала она, — пусть эти деревенские жители хоть раз увидят, что такое настоящая роскошь».
— Девочка, тебе ещё что-то нужно? — спросила женщина, видя, что Сяо Мань всё ещё стоит неподвижно. «Да уж, деревенщина и есть, — подумала она с досадой. — Чего застыла в свадебной комнате?» Подойдя ближе, она легко тронула Сяо Мань за плечо.
Сяо Мань очнулась. Увидев презрительное выражение на лице женщины, она сразу поняла, что та её неправильно поняла. Не желая вступать в спор, Сяо Мань взяла чайный сервиз, который та сменила, вежливо попрощалась и вышла.
Чуньнян, заметив, что Сяо Мань долго не возвращается, обеспокоенно спросила:
— Что случилось? Ты там надолго застряла. Ничего не сболтнула лишнего?
— Нет, просто свадебная комната такая красивая, я немного задержалась, — ответила Сяо Мань, усаживаясь рядом и помогая Чуньнян перебирать овощи.
Во дворе наконец раздались хлопки петард — невеста прибыла. Младшие мальчишки и девчонки побежали вперёд, чтобы поглазеть на шумное действо. Сяо Мань же осталась с Чуньнян: во-первых, ей не нравились такие толпы, а во-вторых, ей уже перевалило за десять, и подобные увеселения ей больше не пристали.
Пусть временами ей и было немного неловко, но если хочешь жить хорошо, приходится подстраиваться под обстоятельства.
Вскоре госпожа Е вошла во двор, держа на руках ребёнка. Обратившись к Чуньнян, она сказала:
— Сноха, матушка велела подавать угощения.
С этими словами она развернулась и вышла, даже не взглянув в сторону госпожи Чжан.
Госпожа Чжан громко бросила ей вслед:
— Так и будешь сидеть, пока ребёнка не выкормишь? Да кто ж не рожал детей! Если так пойдёт, скоро станешь настоящей барышней!
Госпожа Чжан была вне себя. С тех пор как госпожа Е родила сына, та словно переменилась. «Неужели всё из-за того, что родила мальчика? — думала госпожа Чжан. — Да разве мало у кого мальчики? А вот она, выходит, теперь считает, что может ничего не делать!» Большая часть домашних дел теперь ложилась на её плечи. Всё из-за того, что работа для Четвёртого брата была устроена через её брата, и госпожа Е теперь возомнила себя выше всех. Даже свекровь стала потакать ей. А младшая сноха и вовсе не торопится помогать — с тех пор как начала учиться грамоте у Четвёртого и Пятого братьев, возомнила себя настоящей аристократкой.
Но самое обидное — её собственный муж. Каждый раз, когда она жаловалась ему, он тут же заводил речь о разделе имущества, зная, что она этого не хочет. Конечно, жить отдельно было бы лучше, но разве это так просто? Если сейчас поделить дом, то, учитывая, что жена Четвёртого брата и невеста Пятого — обе из купеческих семей, хитрые, как лисы, её семья получит, пожалуй, даже меньше, чем Третий брат. В конце концов, её муж всё равно носит фамилию Ван.
Ван Чэну через несколько лет предстоит жениться. Если их семья останется нищей, какая девушка захочет выйти за него замуж? Да и Цинцин уже подходит к возрасту, когда начинают искать женихов. На всё это нужны деньги!
Правда, жить под одной крышей со стариком Чжаном не очень почётно, но зато у семьи Чжан много земли — десятки му. Сейчас старик Чжан относится к Ван Гую почти как к родному сыну, даже лучше, чем к Чжан Фу. А раз Бай — родная мать Ван Гуя, то, конечно, она позаботится о них в будущем. Пока что выгоднее оставаться здесь и копить припрятанные деньги.
Чуньнян и Сяо Мань сделали вид, что ничего не слышали, и продолжили заниматься своими делами. По мнению Сяо Мань, госпожа Бай явно перегибала палку: на свадьбу, где нужно готовить десятки блюд, она пригласила всего двух помощниц. Говорила, мол, пусть Чжан Фэн и Ван Цинцин помогают, но в итоге всё тянули на себе Чуньнян и госпожа Чжан.
Чжан Фэн и Ван Цинцин уже успели укрыться в доме: во дворе собралось слишком много людей, и им, особенно четырнадцатилетней Чжан Фэн, было неприлично там оставаться. В последнее время госпожа Бай всё чаще говорила о том, что пора искать для неё хорошую партию.
Увидев, как Чуньнян и госпожа Чжан в кухне в поту трудятся, Чжан Фэн почувствовала лёгкое угрызение совести. Утром мать действительно звала её помочь, но, глядя на своё новое платье, она не решалась заходить в кухню — вдруг испачкается? Осторожно обходя лужи на полу, она подошла к госпоже Чжан и сказала:
— Старшая сноха, я буду накладывать блюда, а ты неси их наверх.
Обычно Чжан Фэн не разговаривала с семьёй Чжан Фу — дети госпожи Бай всегда вели себя так, будто та семья для них не существует. Сяо Мань не могла их винить: с детства они слышали от матери лишь пренебрежение, да и старик Чжан всегда игнорировал Чжан Фу. Естественно, в таких условиях уважения к ним не было.
К счастью, Чуньнян уже привыкла к такому обращению. Иногда она даже утешала себя, думая, что её свекровь всё же лучше многих других — те настоящие скандалистки.
Сяо Мань часто размышляла: чтобы жить спокойно и радостно, обычным людям, наверное, и нужно обладать таким оптимизмом, как у Чуньнян, и уметь находить утешение в мелочах.
После полудня гости наконец разошлись. Кроме жениха Чжан Чжигао и невесты, оставшихся в свадебной комнате, все остальные — семья старшего Чжана и Чжан Фу — с засученными рукавами убирали во дворе.
Десять столов угощений — пусть и не роскошный пир, но в деревне такого ещё не видывали. Старший Чжан сидел на стуле, с довольной улыбкой глядя на снующих по двору родных. Сегодня он по-настоящему гордился собой: даже старейшины деревни пришли на его пир, и он наконец-то смог поднять лицо перед всеми.
Подняв глаза на солнце, уже клонившееся к закату, старший Чжан почувствовал горечь в сердце.
— Сколько же прошло времени, прежде чем старейшины снова начали улыбаться мне? Когда же мы отдалились друг от друга?
Он взглянул на госпожу Бай, которая, напоминая детям быть осторожнее, собирала посуду.
— Ах да… Всё началось тогда, когда умерла моя первая жена, и я женился на тебе. С того самого момента старейшины стали сторониться меня.
— О чём задумался, муж? — спросила госпожа Бай, заметив, что он сидит, глядя вдаль с выражением то радости, то печали.
Старший Чжан вернулся к реальности и мягко посмотрел на неё помутневшими глазами:
— Дорогая, теперь у нас всё хорошо, правда?
Госпожа Бай чуть не расплакалась — она поняла, что он имеет в виду. Кивнув, она твёрдо сказала:
— Да, всё хорошо. И будет ещё лучше.
Взгляд старшего Чжана переместился на Чжан Фу, который в это время переносил стол. Выражение его лица слегка изменилось. Почувствовав это, госпожа Бай тоже посмотрела на Чжан Фу и крепче сжала руку мужа:
— Не переживай. Если и будет наказание, оно падёт на меня.
Лицо старшего Чжана наполнилось благодарностью. Он крепко сжал её руку и тихо сказал:
— Нет, даже если мы и совершили ошибку, она не настолько велика, чтобы заслужить кару.
Сяо Мань не знала, что чувствовали другие, глядя на эту трогательную сцену, но она отчётливо заметила, как Чжан Фу, стоя в тени и опустив голову, молча продолжал работать, не выдавая ни малейших эмоций.
Поработав весь день, госпожа Бай пригласила семью Чжан Фу остаться на ужин. Но Чуньнян, видя мрачное настроение мужа, вежливо отказалась, сказав, что обязательно придут завтра, чтобы поздравить невестку, и тогда непременно останутся обедать.
Госпожа Бай, видя их настойчивость, не стала удерживать и велела Ван Чэну проводить их до ворот.
Новый дом
Даже спустя два года, каждый раз, подходя к своему дому, Сяо Мань испытывала трепет.
Этот дом уже не напоминал ту развалюху трёхлетней давности. Прежнее глиняное строение исчезло без следа, уступив место пятикамерному дому из обожжённого кирпича и черепицы. По бокам были пристроены по три просторные глиняные комнаты. Чуньнян сначала хотела, чтобы и эти пристройки были кирпичными, но Чжан Фу отказался — слишком броско, говорил он, как и раньше.
На этот раз Чуньнян согласилась без возражений: дети ещё малы, и когда придет время свадеб, можно будет построить новые дома. Сейчас же нет смысла возводить столько кирпичных строений — ещё и налоги выше будут.
Вся ограда была сложена из жёлтой глины, но достигала роста человека. Новые ворота оказались крепкими и массивными. Возле ворот, в углу двора, располагались хлев и загоны для кур, уток и свиней. Большой огород исчез — остались лишь две небольшие грядки у входа.
Поскольку дом занял часть огорода, Чжан Фу расширил задний участок почти до полутора му. Кроме того, он тайком распахал ещё клочок земли у пруда. Разумеется, всё это было согласовано со старостой — за такую услугу Чжан Фу подарил ему две целые свиные ноги.
Ещё Чжан Фу выкопал тайный погреб под правой пристройкой, чтобы хранить зерно. Чтобы защитить урожай от сырости, он выстелил пол толстыми деревянными досками. На это ушло почти год. Сяо Мань полностью одобряла его действия: возможно, это наследие голода — всегда хочется, чтобы в доме было достаточно еды. А может, виной тому бесчисленные романы о постапокалипсисе, прочитанные в прошлой жизни: теперь она чувствовала себя спокойно, зная, что в доме запасов хватит на два года.
Но больше всего Сяо Мань ценила новый туалет. Пусть он и был сложен из глины, но по сравнению с прежним, где вместо стен торчали ветки, это была настоящая роскошь. Больше не нужно мучиться зимой от сквозняков и летом от дождя, боясь выйти на улицу в плохую погоду.
Вернувшись домой, Чжан Фу последним задвинул засов. Чуньнян и Сяо Мань пошли на кухню готовить ужин. За весь путь никто не произнёс ни слова — все чувствовали подавленное настроение Чжан Фу. Даже четырёхлетний Цюйфэн, обычно такой шумный, молчал, плотно сжав губы.
Цюйлинь и Цюйчжи уже несколько лет учились в школе, и за это время сильно изменились. Из шумных и весёлых мальчишек они превратились в сдержанных и воспитанных юношей. Под их влиянием вся семья словно пропиталась духом учёности: теперь никто в доме не говорил громко, как раньше.
Цюйфэн ещё не пошёл в школу, но Чжан Фу планировал отдать его туда в следующем году. Пока же старшие братья в свободное время учили его читать и заучивать классические тексты. Цюйлинь часто жаловался Сяо Мань, что чувствует себя униженным: оба младших брата оказались гораздо сообразительнее него.
http://bllate.org/book/3181/350969
Готово:
