Семья успела поужинать, пока не стемнело. Зимой дни коротки, а ночи — долгие, и чтобы сэкономить на ламповом масле, Сяо Мань с братьями обычно отправляли спать задолго до настоящего сна. Кто же уснёт в такую рань? Трое детей лежали на тёплой канг и болтали, скрашивая скуку. Вдруг Цюйлинь с завистью произнёс:
— Хуцзы говорит, что весной его семья отдаст его в частную школу.
— Частная школа? У нас в деревне есть?
— Сестра, ты чего? — удивился Цюйлинь. — При господине Е же есть школа. Наш дядя там учился. Разве забыла?
Сяо Мань подумала про себя: «Конечно, я ничего об этом не знаю», — но вслух уверенно заявила:
— Забыла. Раньше мне всё это было безразлично.
Некоторое время она не слышала ответа. Поняв, о чём думает брат, Сяо Мань утешающе сказала:
— Наверное, как только у нас появятся деньги, отец с матерью и тебя отправят учиться. Не переживай. Разве отец не говорит, что грамотные люди — самые способные?
— Откуда у нас серебро? Ладно, просто мечтаю, — уныло ответил Цюйлинь.
Цюйчжи уже спал. Сяо Мань встала и укрыла его одеялом, которое он сбросил. Что сказать Цюйлиню, она не знала: решать будут родители Чжан Фу — учёба стоит недёшево.
— Ложись спать, не думай об этом. До весны ещё далеко, школа начнётся не завтра, — сказала Сяо Мань. По её мнению, шансы Цюйлиня учиться были высоки — ведь у Чуньнян припрятано десять лянов серебра.
Брат и сестра замолчали. В комнате воцарилась тишина. Сяо Мань заснула, а Цюйлинь всё ещё лежал с открытыми глазами, долго не находя покоя.
Автор хотел сказать:
* * *
Первый снег
Дни становились всё короче, и Сяо Мань с братьями вставали всё позже. Цюйлинь проснулся утром как ни в чём не бывало и весело гонял Цюйчжи по двору. Казалось, вчерашняя зависть к Сяо Ху была лишь сном Сяо Мань.
Во дворе Чуньнян молола каштаны в муку. Обычно, когда она занималась такой работой, рядом всегда был Чжан Фу.
— Мама, а где папа? — спросила Сяо Мань, оглядев двор.
— Ушёл к дяде Шоучэну. Говорил, что пойдут в горы, — ответила Чуньнян, принимая от дочери чашку тёплой воды и медленно её выпивая. Увидев, как Сяо Мань старательно складывает готовую муку из колючих плодов в мешок, она с удовольствием сказала:
— Маньэр, когда твой отец вернётся из гор, мы снова поедем в городок. На этот раз обязательно возьмём тебя с собой.
— Договорились! Если опять не возьмёте, я буду плакать и устраивать истерику! — весело пошутила Сяо Мань.
— Ладно, тогда хватай меня за ногу и не отпускай! — рассмеялась Чуньнян, продолжая крутить жёрнов.
— Мама, надолго ли папа ушёл в горы?
Сяо Мань тревожно посмотрела на далёкие, всё выше и выше вздымающиеся горы.
— Неизвестно. Может, через три-пять дней вернётся, — ответила Чуньнян и тоже обеспокоенно взглянула на горы. — Ты волнуешься?
На лице Сяо Мань отразилась тревога, и Чуньнян притянула дочь к себе, погладив по голове:
— Мама тоже переживает. До раздела семьи твой отец ходил в горы и в тот же день возвращался — боялся, что дедушка заметит. А теперь уйдёт на несколько дней… Такого раньше не бывало.
— Почему боялся, что дедушка заметит? — почуяв неладное, спросила Сяо Мань.
— Давай сначала доделаем работу, — уклонилась Чуньнян, передавая дочери ещё колючих плодов для жёрнова. Покрутив немного, она наконец заговорила:
— Вы тогда были малы. Боялись, что проболтаетесь, и решили ничего не рассказывать. Два года назад твой отец начал ходить на охоту вместе с дядей Шоучэном.
Она тяжело вздохнула и продолжила:
— Твоему отцу нелегко живётся. Говорят: «Есть мачеха — есть и отчим». Когда я вышла за него, поняла: бабушка снаружи казалась самой справедливой и доброй, но за глаза…
Она замолчала и только через некоторое время добавила:
— Ладно, не буду о ней. Всё это старые дела. Твоему отцу нелегко пришлось. В таком возрасте женился, да ещё на мне — бедной девушке без приданого. Пока вас не было, терпели, а как родились вы, начались расходы… Пришлось ему в отчаянии идти к дяде Шоучэну и просить взять его на охоту. В детстве он вместе с ним учился охотиться, но потом много лет не ходил в горы, опыта нет. Хорошо, что дядя Шоучэн добрый — с детства дружит с твоим отцом и согласился брать его без всякой выгоды. Маньэр, запомни: семья дяди Шоучэна оказала нам великую милость. Через пару лет, когда братья подрастут, я и им всё расскажу.
Увидев, что Сяо Мань серьёзно кивнула, Чуньнян со вздохом продолжила:
— Сначала твоему отцу было очень трудно. Чтобы выкроить время, он усердно трудился в поле — когда старший брат с дядей уже возвращались домой, он всё ещё работал. Но и дома покоя не было: дедушка не отпускал его, всё находил новые дела. Тогда отец решился и сказал мне, что поедет в городок на подённую работу и будет отдавать часть заработка деду. Только после этого его отпустили. Дядя Шоучэн, узнав об этом, стал делиться с ним добычей, чтобы правдоподобнее выглядела история про подёнку. Потом у нас немного скопились деньги, и мы снова прекратили охоту — боялись, что дед с бабкой всё узнают.
Чуньнян вытерла уголки глаз рукавом. Сяо Мань, видя её волнение, усадила мать на скамейку. Некоторое время они молчали. Наконец Чуньнян, глядя на дочь, тихо сказала:
— Маньэр, не знаю, поймёшь ли ты всё это. Я боюсь, что вы с братьями, видя, как мы с отцом держимся от дедушки на расстоянии, начнёте подражать нам. Но если мы станем вести себя, как другие, и проявлять к нему обычное почтение, нашей семье не видать спокойной жизни…
Она глубоко вздохнула.
— Подождём. Когда они состарятся, тогда и решим. Да и у твоего отца с дедушкой давняя обида.
Казалось, Чуньнян и не ждала ответа. Она сидела, сама себе что-то говоря, то и дело глядя на горы — лицо её было озабоченным, но в глазах светилась надежда.
Из этих противоречивых слов Сяо Мань чувствовала внутренний разлад матери. У отца, вероятно, было ещё хуже — наверняка он страдал. Но она ничего не могла сказать: в этом мире строгие правила иерархии, а дети не имели права высказываться.
Без Чжан Фу ужин прошёл в тишине. Все переживали за него в горах, боясь, как бы не встретил крупного зверя.
В последующие дни привычкой всей семьи стало то, что, не занятые делами, они то и дело выходили во двор и смотрели в сторону гор. Цюйлинь часто водил Цюйчжи к подножию, надеясь первым встретить отца.
Сяо Мань наконец разочаровалась в своей ловушке: прошло столько времени, а в неё даже мышь не попала. Отец был прав — не везде можно рыть ловушки. Проклятая «Байду»! — злилась она.
На четвёртый день отсутствия Чжан Фу поднялся сильный ветер, и к вечеру небо потемнело до пугающей черноты.
— Похоже, пойдёт снег, — обеспокоенно сказала Чуньнян. — Не знаю, успели ли они спуститься с гор?
Едва она договорила, как с улицы донеслись радостные крики Цюйлиня и Цюйчжи:
— Мама, папа вернулся!
Сяо Мань и Чуньнян бросили всё и выбежали во двор.
Чжан Фу шёл навстречу, одной рукой держа Цюйчжи, другой — Цюйлиня. Увидев жену и дочь, он просто сказал:
— Я вернулся.
Чуньнян бросилась к нему, осмотрела с ног до головы и, убедившись, что он цел, успокоилась и последовала за ним в дом.
Сяо Мань принесла отцу чашку горячей воды. Чжан Фу сказал жене:
— Давай сегодня поужинаем пораньше. Свари мне похлёбки — эти дни питался только сухим пайком.
Чуньнян охотно согласилась и вместе с Сяо Мань отправилась на кухню. А в комнате Цюйлинь с Цюйчжи окружили отца, засыпая вопросами об охоте. Чжан Фу весело отвечал на всё.
За ужином за окном начал падать снег. Чуньнян, наливая мужу похлёбку, с облегчением сказала:
— Хорошо, что вы вернулись вовремя. Иначе бы застряли в горах из-за метели!
Чжан Фу сначала сделал большой глоток, потом поставил чашку и сказал:
— Дядя Шоучэн опытный. Утром увидел, что погода портится, и сразу повёл меня вниз. Снег в этом году запоздал — зима будет суровой. Уже и зимнее солнцестояние прошло.
Когда дети уснули, Чуньнян подогрела воды, и Чжан Фу как следует вымылся. Лёжа на тёплом канг, он с облегчением выдохнул:
— Давно не бывал в горах. Совсем не привык.
Чуньнян принесла ему одежду на завтра и тоже легла рядом.
— Почему не спрашиваешь? — вдруг спросил Чжан Фу.
— О чём? — удивилась она.
— Что я добыл в горах?
При свете снега за окном глаза Чуньнян казались особенно чистыми и ясными — чище самого снега.
— А разве я не спрашивала? — растерялась она.
Чжан Фу громко рассмеялся. Чуньнян смутилась:
— И правда, забыла совсем!
Под одеялом Чжан Фу крепко сжал её руку:
— Я знаю, ты волновалась. Впредь не надо. Мы с дядей Шоучэном всегда осторожны — никогда не ходим туда, где водятся крупные звери. На этот раз повезло: у меня не так много, как у дяди, но семь белых зайцев и одна косуля. Всё оставил у него — боюсь, если привезу сюда, у старших в доме начнутся пересуды.
Чуньнян прижалась к нему и промолчала. Поняв, что она расстроена, Чжан Фу сменил тему:
— Завтра отдохну, а послезавтра поедем с дядей Шоучэном в городок — продадим добычу. До Нового года рукой подать, надо успеть закупиться. Это последняя поездка перед праздниками. Скажи, что хочешь купить?
Чуньнян поняла, что муж старается её развеселить, и бодро ответила:
— Белые зайцы сейчас в цене! Косулю тоже продадим — пока тебя не было, Цюйлинь пару раз поймал дичь, мяса хватает. Хочу купить хлопок и ткань — в прошлый раз не успели. Раз есть деньги, давай всем пошьём новые хлопковые халаты. Сколько лет не носили новой одежды! Свинины много не надо — когда в деревне будут резать свиней, купим. А вот соли нужно — Сяо Мань столько потратила на острую капусту!
Она всё ещё перечисляла покупки, когда вдруг услышала громкий храп. Обернувшись, увидела, что Чжан Фу уже спит.
Аккуратно вынув руку из его ладони, Чуньнян укрыла его одеялом, встала, накинула одежду и проверила детей — никто не сбросил одеяло. Убедившись, что всё в порядке, она вернулась спать.
Сяо Мань проснулась от разговора родителей. За окном уже светало. Одевшись, она вышла из комнаты и увидела, как Чуньнян с Чжан Фу изо всех сил толкают дверь.
— Папа, мама, что вы делаете?
— Маньэр, вставай! Иди, помоги нам — снегом занесло дверь! — крикнула Чуньнян.
Сяо Мань заинтересовалась: какой же должен быть снег, чтобы занести дверь? В прошлой жизни самый сильный снегопад едва покрывал лодыжки. Втроём они несколько раз уперлись в дверь и наконец распахнули её. Холодный воздух ворвался в дом, вместе с ним — снежные хлопья, больно ударившие по лицу. Сяо Мань вздрогнула, почувствовав, как холод пронзает нос, и только через некоторое время смогла пошевелиться.
http://bllate.org/book/3181/350950
Готово:
