Кончик её пальца закрутился вокруг пряди волос, совершив несколько оборотов. Она любовалась собственным отражением добрые полчаса, пока не вспомнила, что её урчащий от голода живот уже вовсю протестует.
Покинув задний двор, Ци Цзань прямиком направилась в кабинет на передней половине. Она небрежно взяла кусочек пирожного и отправила его в рот, однако взгляд её по-прежнему оставался прикован к зажатому в руке тому — она не желала отрываться от него ни на мгновение.
Эту книжицу она раздобыла совсем недавно, и в ней рассказывалась избитая история о талантливом юноше и прекрасной девушке.
Впрочем, сюжет немного отличался от того, что ей доводилось читать раньше: главный герой происходил из низов и на пути мести случайно познакомился с героиней, но не погряз в любовных утехах, а напротив, остался верен своим первоначальным помыслам.
Ци Цзань успела осилить лишь чуть больше половины, но её не покидало предчувствие, что конец окажется не слишком радостным.
Раздался неуместный стук в дверь: тук-тук-тук. Ци Цзань, увлеченная чтением, была грубо прервана на самом интересном месте, и настроение её, разумеется, испортилось.
Холодным тоном она велел вошедшему войти, а свернутый в трубку том отложила на край стола, где он смешался с кипой официальных бумаг.
Ци Цзань откинулась на спинку кресла, слегка нахмурившись, и постучала пальцем по столешнице. С надкушенного ею пирожного на коленях сорвалось пару кусочков рассыпчатой корочки.
Шаги на этот раз были очень легкими, совсем не похожими на поступь Фань Туна. Ци Цзань подняла глаза и посмотрела вперед — и впрямь, это был не он. Тань Вэньцянь переоделась в другое платье и, держа в руках чашку с чаем, с лучезарной улыбкой высунула голову из-за приоткрытой двери.
Увидев, что пришла она, Ци Цзань прекратила покачивать закинутой нога за ногу ногой. Её настроение чуть улучшилось, но ненамного:
— Зачем пожаловала?
Сделав вид, что занята делом, она нарочито взяла в руки свиток с докладом. Взгляд её упал на текст, хотя на самом деле она не усвоила ни единого иероглифа. И кто вообще придумал работать посреди ночи?
— Ваше Высочество, грушевый суп. — Тань Вэньцянь аккуратно и ровно поставила чашку, которую держала в руках. Ци Цзань не разрешила ей садиться, поэтому та не смела проявлять самодеятельность.
Оставалось лишь послушно стоять напротив Ци Цзань, однако её взгляд то и дело привлекало пирожное, оставленное на столе.
Опущенные пальцы Тань Вэньцянь едва заметно дрогнули, и тут же раздался вопрос Ци Цзань — почему она всё еще не ушла.
— Где Вэньцянь будет спать сегодня ночью? Ваше Высочество ведь еще не отвела Вэньцянь отдельный двор... — Тань Вэньцянь теребила кончики пальцев. В конце концов, не могла же она просто так зайти в первую попавшуюся комнату: если бы она натолкнулась на других наложниц или сожительниц Ци Цзань, разве не вышло бы неловко?
— Можешь занять любую, — не задумываясь, выпалила Ци Цзань. Задний двор был совершенно пуст, так что ночевать можно было в абсолютно любой комнате.
Теперь пришла очередь Тань Вэньцянь растеряться. Она никак не ожидала от Ци Цзань такого ответа и снова принялась теребить собственные пальцы.
— Это Фань Тун привел тебя сюда? — Ци Цзань даже не притронулась к чашечке с грушевым супом, принесенной Тань Вэньцянь, и задала вопрос, прекрасно зная ответ на него.
— Да, — отозвалась Тань Вэньцянь, наконец оторвав взгляд от тарелки с пирожными. Она запахнула рукава платья, ощущая, почему-то, что в комнате прохладно. — Я так и не поблагодарила Ваше Высочество за зонт, который в тот день велел передать господин Фань. Вэньцянь до сих пор бережно его хранит.
Ци Цзань вовсе не удивилась тому, что Тань Вэньцянь была в курсе этой истории, и лишь кивнула, показывая, что услышала.
— Раз холодно, почему не надела побольше одежды? — Ци Цзань вовсе не собиралась её ругать, лишь слегка нахмурилась и, указав на висевший на вешалке плащ, знаком велела Тань Вэньцянь набросить его на плечи.
Тань Вэньцянь неуверенно сделала шаг вперед и, заметив, что Ци Цзань больше ничего не говорит, сама сняла легкий плащ и накинула на себя. Две завязки она ловко завязала на груди аккуратным бантом.
Этот плащ Ци Цзань приказала заготовить специально для себя, но сама надевала его считанные разы — зато теперь он пригодился Тань Вэньцянь.
Она извечно недолюбливала душные комнаты, всегда чувствуя, что взаперти ей не хватает воздуха, однако здесь до настоящих холодов было еще далеко.
Наверное, это потому, что Тань Вэньцянь перед этим изрядно продрогла на улице, вот и стала необыкновенно чувствительна к холоду.
Приведя себя в порядок, Тань Вэньцянь виновато улыбнулась и придвинулась к Ци Цзань еще на пару шагов, а подол её платья весело зашевелился в такт шагам.
Она притащила низкий табурет, устроилась рядом с Ци Цзань и, положив подбородок на скрещенные руки, прижалась ими к столу, не отрывая глаз от лица Ци Цзань.
— Сколько дней прошло, а смелости у тебя явно прибавилось. Как ты посмела пялиться на Мое Высочество? — Ци Цзань почувствовала на себе тяжелый, неотрывный взгляд, отбросила в сторону опостылевшие бумаги, скрестила руки на груди, откинулась назад и уставилась на девушку в ответ.
Она всё еще помнила, как в тот день во время ливня Тань Вэньцянь нервно жалась к углам беседки.
— Чего ты уставилась на меня? — приподняв бровь, с некоторой долей неловкости спросила Ци Цзань.
— Ваше Высочество такая красивая, Вэньцянь нравится.
— Поверхностно.
— А Ваше Высочество считает Вэньцянь красивой?
Ци Цзань не ответила, лишь продолжая молча смотреть в её полные ожидания глаза. Она признавала, что Тань Вэньцянь невероятно хороша собой — её внешность можно было назвать воплощением идеала в её собственном вкусе.
Тань Вэньцянь посмотрела на пиалу с супом, которую придвинули ближе к ней, часто-часто замигала, взяла фарфоровую ложечку, зачерпнула пол-ложки и поднесла к собственным губам.
Впрочем, не успела она коснуться их, как замерла. Подняв взгляд на Ци Цзань, Тань Вэньцянь молча перенесла ложечку и протянула её к губам самой Ци Цзань.
— Награда тебе, — опустив глаза на протянутую ложку и заметив, как та дрожит от страха перед малейшим её неудовольствием, Ци Цзань отвела взгляд и, приоткрыв тонкие губы, пояснила.
— Благодарю Ваше Высочество, — Тань Вэньцянь сделала маленький глоток, сочла вкус приятным и тут же осушила половину пиалы.
Сладковатый привкус растеклась от рта прямо к сердцу, а когда горячий грушевый суп опустился в желудок, казалось, согрелось всё её тело.
— Неужто настолько вкусно? — опершись подбородком о руку и задумчиво протянула Ци Цзань. Глядя на то, с каким аппетитом Тань Вэньцянь уплетает угощение, она даже засомневалась, не отличается ли сегодняшний суп от того, что подавали в другие дни.
— Очень вкусно, — с сияющей улыбкой отозвалась Тань Вэньцянь и сделала еще один глоток. Её резкое движение заставило Ци Цзань слегка откинуться назад.
— М? — с недоумением протянула Ци Цзань, глядя на приближающуюся девушку. Кончиком языка уперевшись в зубы, она отступила на шаг, не желая подпускать Тань Вэньцянь слишком близко.
Это движение отталкивания не укрылось от глаз Тань Вэньцянь. На сердце у неё заскреблась легкая тоска, но на лице не дрогнул ни один мускул: с лучезарной улыбкой она подошла вплотную к Ци Цзань и одной рукой развязала наброшенный на плечи плащ.
Ци Цзань машинально опустила ноги, словно загодя приготовившись к тому, что Тань Вэньцянь устроится рядом. От девушки повеяло нежным благоуханием, и её мягкое тело прильнуло к груди Ци Цзань.
Та посмотрела на макушку Тань Вэньцянь, украшенную гладкими жемчужными шпильками. Взгляд Ци Цзань скользнул ниже и замер на подрагивающих изогнутых ресницах; из чашки, зажатой в её ладонях, поднимался тонкий струящийся парок, а ногти на пальцах, державших ложечку, были покрыты самым модным нынче в столице багряным лаком.
Опустив глаза еще ниже, она заметила на чуть приоткрытой ключице Тань Вэньцянь несколько красных пятнышек. Ци Цзань решила, что девушка нарочно выставила их напоказ, а потому намеренно промолчала.
Увидав, как Тань Вэньцянь с показным страданием прижала руку к груди, она окончательно убедилась в своей догадке.
— Ваше Высочество, — Тань Вэньцянь поднесла ложечку еще ближе к её губам, глядя на неё снизу вверх с полнейшей надеждой.
Но Ци Цзань лишь указательным пальцем отвела в сторону руку с ложкой, заставив Тань Вэньцянь испуганно скосить глаза на прибор — как бы драгоценная влага не пролилась.
— Ты даже служанкой работать не умеешь? — с наипускной резкостью бросила Ци Цзань. Она надеялась этим способом отпугнуть Тань Вэньцянь: в конце концов, любая другая молодая госпожа, услышав столь легкомысленные речи, давно бы со стыда и гнева убежала прочь.
Эти слова, достигнув слуха Тань Вэньцянь, заставили её замереть. Даже рука с ложкой больше не дрожала так ровно, как раньше.
Она закусила губу и отчаянно решилась: в конце концов, вещи куда более постыдные она уже творила — правда, пока Ци Цзань была без сознания, но теперь-то та бодрствует, и это... ничего страшного! — утешала себя Тань Вэньцянь.
Вместо этого она отправила ложку себе в рот, но глотать не стала, лишь слегка задержала жидкость во рту.
Увидев это, пальцы Ци Цзань, лежавшие на подлокотнике кресла, замерли. Она пристально смотрела на Тань Вэньцянь, гадая, что же та задумала.
Едва Тань Вэньцянь успела набраться решимости и податься вперед, как Ци Цзань ухватила её за щеки. Задержанный во рту грушевый отвар струйкой покатился по уголку губ, испачкав пальцы Ци Цзань, а большая его часть пролилась на их соприкасающиеся одежды.
— Ох, а у тебя даже уши покраснели. — С этими словами она протянула руку и легонько потрепала Тань Вэньцянь за раскрасневшиеся мочки.
Тань Вэньцянь проглотила оставшийся суп, её губы были вынуждены приоткрыться, впустя внутрь половину пальца Ци Цзань.
— Отвечаю на твой недавний вопрос: сейчас ты выглядишь прекраснее некуда. — Она забрала из рук Тань Вэньцянь чашку и небрежно швырнула её на пол: раздался звонкий треск, фарфоровые осколки разлетелись во все стороны, а брызги полетели на землю.
Внезапно наклонившись к самому уху Тань Вэньцянь, она прошептала:
— А если ублажать меня на ложе, полагаю, станешь еще краше.
Ци Цзань намеренно примерила на себя роль отъявленного негодяя, выставив эту сцену перед Тань Вэньцянь во всей красе. Это был её последний шанс для девушки.
Если та испугается — пусть возвращается в свой дом.
Заметив, что Тань Вэньцянь по-прежнему опускает голову и прячет глаза от её взгляда, Ци Цзань не увидела в них подлинных эмоций — лишь то, как накрашенные багряным лаком пальцы принялись развязывать пояс на талии.
Пара движений — и узел ослаб. Пытаясь остановить её дальнейшие действия, Ци Цзань закинула руки Тань Вэньцянь высоко над головой и прижала её к письменному столу.
Пояс послушно соскользнул с талии на пол, а верхняя одежда мгновенно распахнулась, обнажая вышитый цветами легкий нагрудник.
Теперь Ци Цзань наконец поняла, почему Тань Вэньцянь в кабинете жаловалась на холод: оказывается, на ней было надето всего две вещи.
— Ваше Высочество хочет взять Вэньцянь прямо здесь, в кабинете? — она выпятила грудь, словно с самого начала шла в кабинет именно за этим.
Сердце Тань Вэньцянь колотилось как безумное. Она разрывалась от внутренних сомнений, одновременно боясь, что Ци Цзань шутит всерьез, и страшась, что та шутит понарошку.
В конце концов, её привели в Резиденцию императорского принца в качестве подарка, и если она лишится чести вот так, не имея ни имени, ни статуса, Тань Вэньцянь всё же тревожилась за свое будущее.
Но если добиться положения можно только таким путем... судя по всему, иного выхода действительно не оставалось... Тань Вэньцянь испуганно съежилась — на сей раз и впрямь от холода.
— Тань Вэньцянь... — пробормотала Ци Цзань, тихонько повторяя её имя, и в конце концов с тяжелым вздохом разжала руки, сдерживавшие девушку.
Выпрямившись, Ци Цзань просунула руку за спину Тань Вэньцянь и единым движением притянула её к себе, а её подушечки пальцев, покрытые легкими мозолями, нежно скользнули по вороту платья.
Тань Вэньцянь поправила растрепавшуюся прическу и зачарованно посмотрела на Ци Цзань, которая приводила её одежду в порядок. Её собственные опущенные ресницы внезапно взметнулись вверх, встретившись взглядом с Ци Цзань.
Движения Ци Цзань замерли на секунду-другую, после чего она продолжила завязывать тесемки.
— Это тебе в компенсацию. — Тань Вэньцянь вдруг бережно обхватила лицо Ци Цзань ладонями и легко чмокнула её в щеку.
http://bllate.org/book/31808/3883987
Готово:
