Ци Цзань опустила взгляд, глядя на Тань Вэньцянь, сократившую расстояние между ними, но не стала делать замечаний. На кончике её носа промелькнул лёгкий сладковатый аромат, горло невольно кадыком шевельнуло, и Ци Цзань первой отвела взгляд, отступив на полшага назад.
Дождевые капли сплошными нитями капали с угла беседки. Обе они находились в самом её центре, и те брызги, как ни старались, не могли забрызгать им подолы одежд.
Ци Цзань не из тех, кто любит стоять без дела, поэтому она сама по себе нашла ближайший каменный табурет и присела, от нечего делать поигрывая с нефритовой застежкой на поясе и накручивая кончиком пальца висящую внизу кисточку.
Однако её взгляд вольно или невольно устремлялся в сторону Тань Вэньцянь. Ци Цзань заметила её сжатые от напряжения пальцы и едва поджатые губы.
Красная нить, свисавшая на грудь и вплетённая в тонкую косичку, выглядела несколько вызывающе, то и дело невольно привлекая к себе её взор.
Ветер растрепал тщательно уложенные прядки чёлки на лбу Ци Цзань, и волоски защекотали глаза, заставив её невольно зажмуриться. В тот самый миг, когда она опустила взгляд, она упустила сияющие глаза Тань Вэньцянь, которые та на неё устремила.
Глядя на затихающий дождь, Тань Вэньцянь слегка сжала кончики пальцев. Стоило ей подумать о том, что ей предстоит сделать, как её сердце забилось с бешеной скоростью.
Она приподняла руку и прижала её к груди, словно надеясь заглушить этот грохочущий стук сердца.
Радуга протянулась неподалёку от беседки. Ци Цзань внезапно поднялась на ноги, так что Тань Вэньцянь даже испуганно вздрогнула и поспешно отвесила поклон. В тот самый момент, когда Ци Цзань собралась шагнуть за пределы беседки, Тань Вэньцянь обо что-то споткнулась, её стан качнулся, и она угодила прямо в объятия Ци Цзань.
Ци Цзань тоже опешила от её внезапного движения, ощутив лишь, как та мёртвой хваткой вцепилась в её кушак — должно быть, чтобы удержать равновесие и не рухнуть на землю.
Так предположила Ци Цзань, ведь она никак не могла подумать, что кто-то осмелится дерзко украсть её вещь.
В тот самый момент, когда её ладони коснулись поясницы девушки, Ци Цзань даже почувствовала лёгкую дрожь в теле Тань Вэньцянь.
Помогла ей встать, Ци Цзань тут же разжала руки, оставив на своей одежде лишь лёгкий шлейф чужого аромата.
Тань Вэньцянь побежала прочь так быстро, будто спасалась бегством, не смея даже оглянуться. Она крепко сжала спрятанное в рукаве и лишь удалившись от искусственной горки, осмелилась остановиться, чтобы перевести дух.
А Ци Цзань так и осталась стоять на месте в растерянности. Она поднесла край рукава к самому носу и принюхалась: ума не приложит, чем это Тань Вэньцянь пользовалась, что и от неё теперь тоже пахнет.
Запах этот Ци Цзань вовсе не был неприятен.
— Столичные молодые госпожи нынче, похоже, увлечены всякими благовонными мазями... — произнесла Ци Цзань, глядя вслед удаляющейся Тань Вэньцянь, и не спеша выходить из беседки.
Посидев еще с чашку чая, Ци Цзань неспешно дошла до пруда с лотосами, где как раз столкнулась с Фань Туном, вышедшим её разыскивать. Бумажный зонт в его руке всё еще капал водой, и капли под порывами прохладного ветра падали на землю.
Увидев, что Ци Цзань по-прежнему выглядит свежо и аккуратно, он облегченно выдохнул — иначе ему пришлось бы туго перед отчётом перед Вдовствующей императрицей.
— Возвращаемся в поместье, — бросила Ци Цзань коротко и зашагала прочь.
Если подсчитать время, она пробыла в резиденции маркиза почти полдня, хотя добрая половина этого времени ушла на общение с Тань Вэньцянь.
Видимо, просидев в беседке слишком долго, Ци Цзань вдруг захотелось пройтись пешком, и она велела повозке неспешно следовать позади.
— Ваше Высочество? — тихо произдел Фань Тун. Заметив, что Ци Цзань остановилась, он проследил за её взглядом и тоже посмотрел туда: там стояла лавка.
— Вы оставайтесь здесь, ждите на месте, — бросила через плечо Ци Цзань, и завязанные в хвост волосы взметнулись, вновь мирно опустившись ей на спину.
Одета она была вовсе не просто, и лавочник с первого же взгляда понял, что перед ним кто-то знатного роду-племени, а потому тут же услужливо засуетился перед Ци Цзань, расхваливая новейшие товары.
Ци Цзань не просто глазела по сторонам — она внимательно рассматривала разложенные перед ней ряды украшений, среди которых нашлось всё: от парадных головных уборов до изысканных кушаков.
— Это тоже браслеты? — подняв тонкую цепочку с нанизанными бусинами, поинтересовалась Ци Цзань. Подобную работу она видела впервые.
— Молодой госпожа изволит не знать, но эта цепочка надевается на щиколотку и может изящно ложиться поверх стопы слоями, — пояснил лавочник, приподнимая оба конца украшения и демонстрируя его на прилавке.
— Есть и парная поясная цепочка, если молодой госпоже угодно... Всё это можно забрать всего за вот такую сумму, — лавочник загнул несколько пальцев. — В придачу идут несколько коробочек с благовонной мазью, вещица нынче нарасхват, в столице все молодые госпожи только ими и пользуются.
Лавочник, судя по всему, принял Ци Цзань за молодого господина со свадебными планами, решившего побаловать свою избранницу подарками.
— Молодые госпожи... все любят? — подозрительно покосившись на маленькие коробочки, Ци Цзань наугад открыла ту, что лежала ближе к ней, и поднесла к носу.
—......— Ци Цзань едва заметно нахмурилась. Густой приторный аромат заставил её едва не чихнуть, но она сдержалась.
По крайней мере... эта вот молодая госпожа такое не любит.
Впрочем, дарителю грех отказываться от подарков, авось сгодится для ароматизации комнат — она совсем забыла, что в её поместье и без того полно курительниц. Ци Цзань выбрала еще несколько диковинных украшений и забрала всё разом.
Фань Тун шёл за повозкой со сложным выражением лица, переводя взгляд то на следовавших сзади слуг с целыми пачками шкатулок в руках, то на саму повозку. Он странным образом бормотал про себя... неужели и об этом докладывать Вдовствующей императрице?
Его шаг слегка замедлился, а в голове вдруг блеснула догадка: неужели у Ваше Высочество появилась возлюбленная девушка?!Похоже, это дело всё-таки стоило доложить! Очень даже стоило!
Фань Тун, вернувшись с Ци Цзань в поместье, тут же без промедления отправился в Императорский дворец. На такое его поведение Ци Цзань смотрела сквозь пальцы, не собираясь вмешиваться — в конце концов, раз вреда ей это не причинит, и ладно.
Кто знает, может, матушка и впрямь слишком хорошо её понимала, раз специально прислала к ней кого поглупее прислуживать. Замени она его кем-то другим, с её-то характером, того бы уже давным-давно выставили вон.
Внутри Императорского дворца:
— Ваше Высочество сегодня накупили немало женских украшений. Раскинув умом так и эдак, ваш слуга решил, что у Вашего Высочества наверняка появилась возлюбленная, и потому специально прибыл доложить об этом Вдовствующей императрице. — Фань Тун, опустив голову, докладывал о том, как обстояли дела у Ци Цзань в последнее время, и лишь эту одну вещь приберег напоследок.
Услышав это, Вдовствующая императрица лишь слабо улыбнулась, её рука, державшая крышку чайной пиалы, даже не дрогнула. О подобных склонностях Ци Цзань она знала прекрасно. Сделав небольшой глоток чая, она знаком велела Фань Туну удалиться.
Вдобавок она пожаловала Ци Цзань несколько шкатулок с драгоценностями и велела Фань Туну отвезти их обратно, красиво назвав это подарком для будущей невестки.
Эта её дочь издавна обожала всевозможные украшения и безделушки, но из-за статуса императорской особы ей вечно приходилось сдерживаться и никогда не показывать этого посторонним.
Однако, будучи матерью Ци Цзань, она всё знала.
Теперь же, когда Ци Цзань достигла подходящего возраста, она вполне могла воспользоваться этим поводом, чтобы совершенно открыто одаривать её драгоценностями.
Вот только кое-кто, бобыль его дери, наверняка начнет додумывать лишнее. Хоть Вдовствующая императрица и отошла от дел гарема, ничто не могло ускользнуть от её слуха.
Гуйфэй хотела выдать замуж за Ци Цзань свою родную сестру — во-первых, Хэ Цюньуань и в самом деле нравилась та, а во-вторых, это укрепило бы положение самой Гуйфэй в императорском гареме.
Теперь же, когда место императрицы пустовало, как человек, подобраный ближе всех к заветной вершине, могла она удовольствоваться малым и остановиться на достигнутом?
— Ваше Величество, прибыл император. — Этот голос прервал её раздумья. Вдовствующая императрица посмотрела на приближающегося человека, и её лицо несколько смягчилось.
— Матушка, — с улыбкой позвал он. — Заходя сюда, сын ваш заметил, как люди из свиты Сяо-Ба выходили наружу с лаптями... тьфу, с ларцами. Матушка, вы и впрямь так пристрастны, даже сыну ничего не жалуете из наград.
Он сделал вид, что сердится, и отослал слуг, находившихся при Вдовствующей императрице.
— Ты ведь всё равно не любишь эти побрякушки, награждать тебя ими — только переводить добро, — с улыбкой произнесла Вдовствующая императрица. К обоим детям она питала одинаково нежную привязанность.
— Ладно, не буду ходить вокруг да около. Позвала я тебя сегодня вот зачем: хочу поговорить об отборе невест. — Вдовствующая императрица поднялась с места и шаг за шагом спустилась по ступеням.
— Ты уже не ребенок, и с момента твоего восхождения на престол прошло немало времени, в гареме непозволительно пусто...
— Пора бы уже определиться и с кандидатурой императрицы, — прямо заявила Вдовствующая императрица, не оставляя Ци Цзину возможности отказаться.
Видя сосредоточенное выражение на лице Вдовствующей императрицы, Ци Цзин тоже отбросил только что шутливый тон. Поразмыслив немного, он произнес:
— Законнорожденная дочь главы ведомства, Сун Вань, вполне годится в императрицы.
Вдовствующая императрица долго смотрела на него. Убедившись, что сказанное им не было шуткой, она хоть и удивилась слегка, но всё же осталась в большинстве своем довольна:
— Не объявлять же гуйфэй [императрицей]?
— Не объявлять, — с холодным выражением лица Ци Цзин произнес эти два способных ранить слова. — Обо всем том, что семейство Хэ творит нынче, опираясь на авторитет гуйфэй, мне прекрасно известно, просто время еще не прило...
— Я лишь хочу, чтобы гуйфэй оставалась гуйфэй, а семейство Хэ — семейством Хэ. — Заложив руки за спину, он со всей серьезностью произнес это вошедшей в покои Вдовствующей императрице.
— Император хочет защитить гуйфэй? — Вторую половину фразы Вдовствующая императрица договаривать не стала, но обеим сторонам и так всё было ясно.
— Ошибки семейства Хэ не должны бросать тень на гуйфэй. — Он по-прежнему хранил в сердце ту самую мягкость, желая изо всех сил оберегать человека, которого хотел защитить.
— Прошу и матушку проявить снисхождение, позволив сыну вашему проявить эту прихоть. — В его голосе звучала мольба, но говорил он с непреклонной решимостью.
— Ладно-ладно, неужто я стану вредить твоей гуйфэй? Лучше позаботьтесь о другом: на днях не забудь припугнуть гуйфэй, чтобы она перестала вечно лезть в дела с замужеством Ци Цзань. Раз уж носит ребенка, пусть благополучно разрешится от бремени.
— Во время беременности вредно предаваться тяжелым думам. — Опасаясь, что Ци Цзин пропустил мимо ушей всё сказанное ею только что, Вдовствующая императрица добавила еще одну фразу.
— Сын ваш запомнил.
……
— Апчхи! — Ци Цзань вздрогнула от неожиданности и еще немного придвинулась к жаровне, поднимая руку, чтобы потереть кончик носа. Она никак не могла взять в толк: неужели она простудилась?
Угольки в жаровне ярко рдели, окрашивая её лицо в алый отсвет. Ци Цзань лежала ничком на письменном столике, кончиками пальцев поглаживая расстеленный под рукой отрезок шелка — то место, что изначально было холодным, от её тепла уже успело согреться.
— Эй, подать воды! — отдав приказание, она вновь принялась возиться со шкатулкой, которую Фань Тун привез из дворца.
— Матушка и впрямь пожаловала мне эту вещь? — её пальчики осторожно и легко касались украшения, словно она боялась ненароком испортить его красоту. Она извлекла наружу пару висячих шпилек с кистями — тех самых, переливавшихся водянисто-голубым светом, словно слезы бурного моря.
В юные годы Ци Цзань уже доводилось видеть их однажды на Вдовствующей императрице, но большую часть времени они были заперты в шкатулке.
Спустя столько лет они по-прежнему сияли ослепительным блеском, в мгновение ока приковав к себе взгляд Ци Цзань и заставив её надолго замереть в оцепенении.
Глава 5: Третья встреча
Ци Цзань нащупала рядом с собой уже очищенную дольку мандарина и отправила её в рот. Губы легко коснулись мякоти, брызнувший кисло-сладкий сок заполнил рот; даже изначально прохладный мандарин от жара жаровни сделался чуть теплым, так что во рту совсем не ощущалось холода.
http://bllate.org/book/31808/3883983
Готово:
