— Гуйфэй-няннянь, благополучия Вам.
Гуйфэй погладила выпирающий живот и с легким удивлением произнесла:
— Ой, Ваше Величество, только посмотрите, малыш меня пнул! Наверное, маленький принц тоже соскучился по Восьмому принцу и не хочет, чтобы Восьмой принц уходил.
— Гуйфэй-няннянь шутит, — Ци Цзань снова бросила взгляд на ворота Дворца Циньчжэн, сгорая от желания со всех ног броситься наутек.
Если она не уйдет немедленно, то ее опять... Закон подлости тут же сработал.
— Наложнице так жаль смотреть, как Восьмой принц входит во дворец совсем один, в полном одиночестве. Почему Ваше Величество до сих пор не отправит в резиденцию Восьмого принца нескольких прекрасных молодых госпож?
— ...Ваш младший брат привык жить один и пока не планирует заводить семью, — Ци Цзань поджала губы, избегая жгучего взгляда гуйфэй.
Услышав это, гуйфэй едва заметно кивнула, словно оставшись довольна ответом Ци Цзань.
— Младший брат прощается, — Ци Цзань быстрыми шагами удалилась, так что полы ее одежды развевались на ходу, а висевший на поясе нефритовый кулон зазвенел от столкновений.
Придя в себя, она подумала: «Как же избежать женитьбы?» С досадой оттолкнув створку кареты, она посмотрела на снующих туда-сюда по улице людей, которые о чем-то оживленно беседовали, и смогла лишь испустить тяжелый вздох.
Она уже достигла подходящего для брака возраста, а в императорской семье от подобного никуда не спрятаться.
Окно снова захлопнулось, отрезая яркий дневной свет, а заодно и заставив Фань Туна скрыть свой преследующий, пытливый взгляд.
Вскоре раздался голос кучера:
— Ваше Высочество, мы прибыли. — Стоя у подножия кареты и приготовив низкую скамеечку, он ждал распоряжений Ци Цзань.
Прикрытые до этого глаза дважды моргнули и наконец открылись. Ци Цзань поправила слегка растрепавшийся воротник и застежку с нефритовым узором, и лишь после этого неторопливо вылезла из кареты.
Сначала она подняла взгляд на вывеску Резиденции маркиза Цинъюань и, пребывая не в лучшем расположении духа, но с бесстрастным лицом ступила внутрь, шагнув в глубины этого просторного поместья.
Миновав извилистые коридоры, ей даже не пришлось опускать голову — слуги сами учтиво отдергивали преграждавшие путь занавеси. Ци Цзань неспешно шествовала позади, направляясь навестить Старую госпожу Хоу.
— Восьмой принц! — неожиданно раздался звонкий девичий голос, и молодая госпожа с прекрасным лицом выпорхнула сбоку, перегородив Ци Цзань единственную дорогу вперед.
Ци Цзань тихонько цыкнула языком, а шествовавшие впереди и позади нее слуги тут же потупили взор, дружно притворившись глухими и немыми.
Обогнув заступивших ей дорогу слуг, Хэ Цюньуань остановилась прямо перед Ци Цзань и слегка задрала подбородок, глядя своими сияющими глазками прямо в каре-черные зрачки Ци Цзань.
Лишь разглядев в них собственное отражение — свое единственное отражение, — она расцвела в еще более широкой улыбке.
— Приветствую Вторую госпожу Хэ. — Даже при полном отсутствии желания общаться с девицей перед ней, Ци Цзань все же требовалось соблюсти приличия хотя бы ради гуйфэй.
— Куда это направляется Ваше Высочество? Не разрешите ли Цюньуань составить Вам компанию? — С этими словами девушка шагнула в сторону, освобождая дорогу, но вместо этого послушной тенью пристроилась следовать за Ци Цзань.
Вот только ее парадное платье куцюй сегодня было затянуто чуть туже обычного, из-за чего успевать за шагом Ци Цзань ей давалось с некоторым трудом.
— Разумеется, навестить Старую госпожу Хоу, — ответила Ци Цзань, даже не думая замедлять шаг.
Хэ Цюньуань изо всех сил устремилась вперед, уткнувшись носом в землю, и, совершенно не ожидавшая, что Ци Цзань остановится, врезалась лбом прямо ей в спину.
— Ой! — украшавшие голову шпильки и подвески зазвенели без остановки.
— Почему это Ваше Высочество остановились и даже словечком не предупредили? — потирая лоб, пожаловалась она, однако уголки ее губ все равно тянулись вверх. Только что она случайно коснулась Ци Цзань — впервые в жизни! При одной этой мысли сердце Хэ Цюньуань наполнилось сладчайшим трепетом.
— Глянь-ка, вон там люди из кланов Му и Инь, — Ци Цзань слегка приподняла подбородок, кивком указывая Хэ Цюньуань в сторону.
Она знала, что Хэ Цюньуань вечно ошивается с этими двумя девицами, и нарочно перевела тему, надеясь таким образом избавиться от назойливого общества.
Хэ Цюньуань еще не успела договорить, как стоило ей лишь на мгновение отвернуться, фигура Ци Цзань уже исчезла за поворотом коридора, как бы отчаянно та ни пыталась ее догнать.
В воздухе оборвался лишь короткий, брошенный вдогонку возглас: Ваше Высочество...
— Наконец-то отделался. — Выражение лица Ци Цзань немного смягчилось. Она понятия не имела, в какой момент умудрилась приглянуться Хэ Цюньуань. Эта Вторая госпожа Хэ издавна отличалась заносчивостью, да к тому же имела за спиной старшую сестру-любимую наложницу императора.
Среди знатных столичных дев едва ли нашлся бы смельчак, способный посметь оскорбить Хэ Цюньуань.
Да и сама гуйфэй горела желанием поспособствовать этой прекрасной партии, неоднократно прямо и окольными путями осведомляясь, не появилась ли у Восьмого принца наложница.
Разумеется, никакой наложницы у Ци Цзань не было, но и жениться на Хэ Цюньуань она не собиралась.
Если не брать в расчет то, что Хэ Цзань ей совершенно не нравилась, она в принципе не желала брать жену.
Разве это не значит калечить жизнь молодой госпоже? Кроме титула главной жены вана, горсти золотых украшений и нарядов она все равно ничего не сможет ей дать.
О продолжении рода она и вовсе не думала.
Раз уж она решила прожить жизнь в обличье принца, то изначально не планировала оставлять после себя потомство.
Если подумать, от наследников все равно нет никакого толка.
Чем больше Ци Цзань размышляла об этом, тем более разумным казалось ей такое решение, а шаги становились все легче и быстрее.
Выйти за нее замуж — все равно что коротать век в одиночестве, так что ей лучше оставаться свободной.
Ни себе жизнь не испортит, ни чужую не покалечит.
Обменявшись дежурными любезностями со Старой госпожой Хоу, Ци Цзань вышла наружу, едва не скривившись от лицемерных восторгов окружающих ее чиновников.
Напускное спокойствие едва удавалось удерживать под контролем.
— Никому не следовать за мной, — взглядом приказав Фань Туну тоже удалиться, Ци Цзань захотела пройтись в одиночестве и немного проветриться.
— Ваше Высочество, зонт, — Фань Тун протянул ей зонт, надеясь, что Ци Цзань соблаговолит его взять.
— С чего бы вдруг такая случайность, — не веря в дурные знамения, Ци Цзань шагнула под лучи солнца и зашагала прочь, оставив свиту стоять на месте.
Она ни за что не поверила бы, что настолько неудачлива, чтобы стоило ей сделать два шага, как хлынет дождь. Погода стояла чудесная! Ци Цзань не удержалась и задрала голову: небо по-прежнему заливало ярким солнцем... как вдруг — шлеп! — капля воды упала ей прямо на щеку.
— Только не это... — она дернула уголком рта и, пока ливень не хлынул пуще прежнего, стремглав бросилась в беседку, прятавшуюся за расположенным неподалеку искусственным холмом.
В спешке она даже не заметила, что там уже стояла девушка в светло-голубом платье.
Глава 4. Вторая встреча
Заметив неожиданно ворвавшуюся Ци Цзань, Тань Вэньцянь машинально отступила на шаг назад, и у нее на мгновение перехватило дыхание.
Пальцы рук, опущенных вдоль тела, чуть сильнее сжали подол платья. Это же... Восьмой принц! Раньше, во время празднования дня рождения Старой госпожи Хоу, ей уже доводилось издалека увидеть парадные одежды Восьмого принца.
Глаза Тань Вэньцянь широко распахнулись, она торопливо отвесила поклон, выдавила из себя сухое приветствие и тут же замолчала.
— Ты меня знаешь? — Ци Цзань прищурилась, а приветствие в духе Вашему Высотельству благополучия словно унесло ветром, и оно постепенно испарялось из памяти Ци Цзань.
— Кто же в столице не знает Вашего Высочества, — опустив взгляд, проговорила Тань Вэньцянь, едва разлепив тонкие губы.
Если познакомиться сегодня, то можно считать, что знает... — мысленно пробормотала она.
Хотя на девушке была надета плотная теплая одежда, Ци Цзань все равно отчетливо видела ее хрупкую фигурку, казалось, такую легкую, что первый же порыв ветра способен унести ее прочь.
Не успела она и глазом моргнуть, как две тонкие косички, перевязанные красными шнурками у груди, взметнулись вверх, а прилетевшая из-за пределов беседки капля дождя упала прямо ей на левую щеку.
— Подними голову, — приказала Ци Цзань. Перед ней предстали чистые, сияющие глаза, а капли дождя, застывшие на щеке, лишь добавляли ей очарования — попадись она на глаза каким-нибудь юнцам, те наверняка воспылали бы к ней неуместной защитной страстью.
Тань Вэньцянь «случайно» тоже разглядела лицо Ци Цзань, но тут же вновь потупила взор. Ее длинные, загнутые ресницы слегка дрожали, а плотно сжатые губы изо всех сил старались унять бешено, хаотично колотившееся сердце.
Сама Ци Цзань была далека от подобных мыслей — ее просто зацепила знакомая стать незнакомки, и ей захотелось получше рассмотреть ее лицо.
Но стоило бросить этот беглый взгляд, как Ци Цзань моментально догадалась о происхождении девушки. Столь неземная красота...
Из клана Тань.
Тань Вэньцянь.
Та самая молодая госпожа, которую она заметила в день своего триумфального возвращения.
Убедившись воочию, Ци Цзань наконец поверила строкам из секретного донесения о том, что девицы из клана Тань поистине прекрасны.
Глядя на то, как напряжено все тело Тань Вэньцянь, которая даже дышала с опаской, Ци Цзань замерла на месте и мысленно возмутилась: неужели она и впрямь выглядит настолько злобной и устрашающей? С чего бы ей так пугать человека...
Чем больше Ци Цзань думала об этом, тем сильнее злилась. В конце концов она демонстративно уселась на лавку, болтая ногами в воздухе, подперла подбородок рукой и принялась в одиночестве дуться на хлеставший за стенами беседки ливень.
Атмосфера мгновенно стала неловкой, но дождь, как назло, только усиливался, не оставляя обоим ни единого шанса покинуть убежище.
Промокнуть до нитки Ци Цзань вовсе не улыбалось, а Тань Вэньцянь — тем более.
Так они и сидели в молчании по разные стороны беседки, не решаясь нарушить тишину.
Тань Вэньцянь же украдкой бросала взгляды на спину Ци Цзань, а когда та неожиданно оборачивалась, испуганно отворачивалась, прячась за опорным столбом беседки от ее блуждающего взгляда. Ее сердце, только что успокоенное с помощью затаенного дыхания, снова пускалось в пляс.
Ци Цзань лишь на секунду скользнула по ней взглядом и, заметив, что сегодня в волосах Тань Вэньцянь нет той самой грушевой шпильке, вновь отвернулась.
«Ваше Высочество... отвернулись?» — в груди Тань Вэньцянь все еще теплилось легкое волнение. Украдкой взглянув еще разок, она обнаружила, что Ци Цзань уже смотрит в другую сторону; это принесло ей одновременно и досаду, и облегчение.
Укрывшись за массивной колонной, Тань Вэньцянь осторожно высунула лишь половину лица, не отрывая глаз от каждого движения Ци Цзань. В те минуты, когда она сама не отдавала себе в этом отчета, ее сердце уже вовсю ликовало и плясало от восторга.
«Оказывается, свирепый Восьмой принц выглядит вот так...» Это разительно отличалось от всех ее представлений. Пока она предавалась сладким грезам, прямо перед ее носом мягко закачалась подвеска с резным нефритовым узором.
Почувствов устремленный на нее взгляд, Ци Цзань решила немного похулиганить и напугать витающую в облаках молодую госпожу.
Стараясь ступать бесшумно, она подошла вплотную к Тань Вэньцянь и нарочито громко бросила:
— На меня глазеешь?
Тань Вэньцянь вздрогнула и резко пришла в себя. В испуге задрав голову, она нос к носу столкнулась с насмешливым взглядом Ци Цзань.
Она торопливо вскочила на ноги, собираясь как-то оправдаться, но увидела, что указательный палец Ци Цзань прижат к губам в знак молчания.
Заметив, что Ци Цзань смотрит вовсе не на нее, а куда-то за ее спину пронзительным, настороженным взглядом, Тань Вэньцянь со страху прижалась на пару цуней ближе к Ци Цзань, словно это могло подарить ей чувство безопасности.
Она уже хотела обернуться, чтобы проверить, что же такого заметила Ци Цзань, как вдруг услышала над самым ухом чистый, звонкий голос:
— Пустяки. Всего лишь дикая кошка.
Услышав это, Тань Вэньцянь немного успокоилась. Она вовсе не боялась какой-то опасности в поместье маркиза, ее пугало лишь одно — если кто-нибудь увидит ее, юную девушку, и Восьмого принца, запертых вдвоем в уединенной беседке, пусть даже на дворе бушевал проливной дождь.
http://bllate.org/book/31808/3883982
Готово:
