Она видела сегодня во сне прекрасный сон.
Ранним утром следующего дня Ци Цзань, как и вчера, облачилась в синее ханьфу, разве что фасон был несколько иным — куда более парадным.
Даже головной убор сменился на золотой.
Она с некоторым раздражением потянула за воротник, так и норовя немедленно сорвать с себя эти тяжелые, громоздкие наряды.
Ци Цзань за прошедшие годы привыкла жить на широкую ногу и вольготно, а потому, стоило ей снова облачиться в одежды Восьмого принца, как она тотчас почувствовала себя не в своей тарелке.
Если бы не необходимость пройти через всю эту утомительную процедуру награждения за заслуги, она бы сейчас с радостью сбежала из Императорского дворца прямо в свое поместье.
Стоит отметить, что после восшествия Императора на престол у нее появился собственный особняк, расположенный совсем недалеко от императорской резиденции, как раз по соседству с усадьбой ученого Чжуана.
Шагая по дворцовой дорожке, Ци Цзань страшно клонило в сон, веки то и дело слипались. Хотя ей и приснился чудесный сон, но посреди ночи поднялся ветер.
— Апчхи! — она слегка замедлила шаг, растерянно уставилась перед собой и невольно вздрогнула от неожиданного озноба.
Странно, пробормотала Ци Цзань...
Она потрогала лоб: никаких признаков жара, сознание ясное. Тогда... с чего бы это?
Ци Цзань ломала голову, но так и не смогла найти ответа.
Уж не вспоминает ли ее кто-то добрым словом?
Впрочем, стоило этой мысли мелькнуть в голове, как Ци Цзань тут же отбросила ее — она отнюдь не верила во всякую мистику.
Ци Цзань потерла кончик носа, а затем часто замигала, прогоняя подступившие к глазам слезинки.
— Ваше Высочество, поднялся ветер. — Находившийся за спиной слуга с ловким мастерством стряхнул складки с плаща, который до этого висел у него на сгибе руки, и накинул его на плечи Ци Цзань.
— Как же быстро летит время, скоро уже зима, — Ци Цзань подняла взгляд на залитое солнцем небо, где не было ни малейшего намека на непогоду.
— И то верно, — тихо отозвался слуга. — Скоро пойдет дождь. — Он на секунду вскинул голову и тут же опустил ее обратно; движение было столь быстрым, будто он и вовсе не шевелился.
— М? — Ци Цзань прищурилась и с любопытством оглянулась на понурившегося слугу.
Ей просто стало любопытно, с чего это он так уверен.
— Ваше Высочество, этот слуга изучал искусство предсказания погоды по небу, вот и знает кое-что... — почтительно пояснил слуга.
Ци Цзань лишь кивнула и больше ничего не сказала.
Пойдет дождь или нет — ей до этого не было никакого дела, слуги и без нее обо всем позаботятся.
Как же хочется домой... — думала Ци Цзань, и шаг ее невольно стал еще быстрее.
...
— Четвертая госпожа, пока не выходите, на улице такой сильный ливень, — Чуньтао с тревожным выражением лица смотрела на бьющие за бамбуковой занавеской капли, убрала руку, и занавеска тут же опустилась на место.
— Угу, — Тань Вэньцянь молча прислушивалась к шуму дождя за занавеской, застыв возле стоявшего сбоку столика.
Они застряли в этой лавке уже какое-то время: сперва хотели переждать, пока дождь поутихнет, но тот словно назло им принялся лить еще сильнее.
— Чуньтао, сходи спроси у хозяина, нет ли у них лишнего зонта? — С этими словами она протянула служанке свой кошель — в конце концов, нельзя же брать чужие вещи просто так.
Чуньтао с кошельком в руках поспешно побежала расспрашивать торговца, но удовлетворительного ответа так и не получила.
Казалось, само небо невзлюбило ее тревогу...
— Какой оплошности мы предались: утром, когда выходили, стояла такая ясная погода... Чуньтао... Чуньтао!? — Заметив перед собой чей-то неясный силуэт, Тань Вэньцянь с возрастающим беспокойством окликнула служанку и, приподняв подол платья, быстрыми шажками бросилась к ней.
В этот момент перед Чуньтао стоял крепкий, мускулистый мужчина, казавшийся настолько мощным, что одним ударом он мог бы уложить их обеих.
— Четвертая госпожа...! — Чуньтао слегка задрожала всем телом, но даже несмотря на страх, упорно заслоняла собой Тань Вэньцянь.
Обладавший внушительной фигурой мужчина с опущенным взглядом держал на сгибе руки всё тот же молочно-белый плащ; он протянул им зонт и, не сказав ни слова, молча удалился.
— Постойте! — Тань Вэньцянь сделала пару широких шагов, но так и не смогла догнать быстро удалявшегося слугу, а от быстрого бега украшения в ее волосах звеняще столкнулись друг с другом.
— Четвертая госпожа! — Чуньтао пару секунд простояла в оцепенении, прежде чем опомниться и броситься вдогонку за Тань Вэньцянь.
— Мы даже не узнали его имени... Как же потом возвращать зонт? — Тань Вэньцянь не любила быть кому-то обязана, ведь долги людской признательности возвращать труднее всего.
Стиснув в ладони ручку зонта, Тань Вэньцянь слегка нахмурилась: — Ой!?
Она проводила взглядом стремительно исчезающий синий силуэт, стараясь запечатлеть его в памяти.
— Четвертая госпожа, на что вы смотрите? — Чуньтао отстала на шаг и ничего не увидела, озадаченно вытягивая шею наружу.
— Ни на что... — Тань Вэньцянь моргнула. — Апчхи! — она инстинктивно прикрыла нос и рот платком.
Молодая госпожа Тань
— Ваше Высочество, зонт передан, — с абсолютно бесстрастным выражением лица доложил опустивший глаза слуга. Помявшись секунду, он все же решил промолчать.
— ...Хочешь что-то сказать? — Ци Цзань не сбавляла шага, позволяя слуге идти позади и держать над ней зонт.
— Ничего. — Он снова захлопнул рот.
— Думаешь, я не вижу, что ты лжешь? — Ци Цзань бросила на него многозначительный взгляд. Глаз у нее был наметанный, и мало кому удавалось разыгрывать перед ней спектакли.
Даже обладавший честным с виду лицом слуга не был исключением.
— Я не понимаю... зачем Вашему Высочеству понадобилось дарить ей зонт?
Судя по всему, Восьмой принц, которого он знал, отнюдь не страдал привычкой творить добрые дела.
— Разумеется, накапливаю благие заслуги, — не задумываясь, выпалила Ци Цзань, крутя на пальце кольцо, так легко и непринужденно, словно именно в этом и заключался весь смысл ее поступка.
— Ваше Высочество изменились... — начал было он, но тут же испугался собственных слов. Как он мог вслух выболтать то, что было у него на уме? По спине даже пробежал холодный пот.
— Мм!? — Ци Цзань прищурилась, прекратив крутить кольцо, и даже остановилась.
— А ты, я смотрю, неплохо меня изучил? — с усмешкой обернулась она. Покинув столицу на столько лет, она никак не ожидала, что по возвращении ей тут же подсунут соглядатая.
— Говори, кто тебя подослал?
Ци Цзань хватило пары мгновений на раздумья, чтобы в ее голове всплыли две возможные кандидатуры.
Голова слуги опустилась еще ниже, однако растерянность из его голоса исчезла, уступив место неожиданному спокойствию: — Вдовствующая императрица.
Произнеся эти слова, он полностью расслабился, словно сбросил с плеч тяжелый груз.
— Ваше Высочество ведь давно все поняли, просто до сих пор не поднимали шума. — Он слегка приподнял голову, но взгляд по-прежнему держал долу, не смея смотреть ей в глаза.
Услышав этот вполне ожидаемый ответ, Ци Цзань не испытала особого удивления — лишь слегка приподняла брови, разглядывая потупившегося слугу.
— Как тебя зовут? — постукивая пальцами по запястью, процедила она.
— Ничтожное имя этого слуги лишь оскорбит слух Вашего Высочества.
— Я не люблю повторять свои слова дважды. — Ци Цзань легко усмехнулась, и в ее глазах мелькнул холодный блеск.
— С-слуга не смеет. — Он так замялся, что даже губы сжались в ниточку. — Мое ничтожное имя — Фань Тун.
В общем-то, в самом имени не было ничего особенного, но от сильного волнения голос его слегка задрожал, и слова прозвули как-то странно.
— Рисовая похлебка [фанытун — в значении «тупица, дармоед»]!? — Ци Цзань с изумлением оглядела его с ног до головы. Телосложение у парня было что надо, но вот имя... тут уж Ци Цзань просто не нашлось что сказать.
Неудивительно, что он не хотел его называть... Ци Цзань, разумеется, истолковала все по-своему.
— Нет же... Фань Тун, — он от испуга даже заикаться начал, а лицо залилось густой краской из-за того нелепого звучания, которое только что получилось.
Фань Тун прочистил горло и судорожно вцепился заведенными за спину руками в собственный подол, пытаясь хоть так отвлечься.
Чуть вздернув подбородок и полностью проигнорировав его неловкость, Ци Цзань произнесла: — Значит, Вдовствующая императрица прислала тебя следить за мной?
Учитывая ее «подвиги» прошлых лет, даже Вдовствующая императрица относилась к действиям Ци Цзань с известной долей подозрительности, так что ее нынешняя мнительность была вполне оправданной.
Ци Цзань снова принялась крутить кольцо на пальце, выплескивая таким образом накопившееся раздражение.
— Вовсе нет, Вдовствующая императрица велела этому слуге заботиться о Вашем Высочестве, — с искренностью в голосе ответил Фань Тун. Все его представления о Ци Цзань строились на словах Вдовствующей императрицы.
Ци Цзань, восьмой сын покойного императора, с детства отличался благонравием. Однако после смерти государя, убив старшего брата ради захвата престола, он круто изменил свой нрав.
Впрочем, сам Фань Тун не считал поступок Ци Цзань ошибкой: на ее месте он, пожалуй, поступил бы точно так же. Наследный принц отличался излишней подозрительностью и завистливостью, при этом не обладая никакими полководческими или государственными талантами — он держался лишь за счет своего статуса законнорожденного старшего сына. Взбей тот на престол, и он наверняка постарался бы избавиться от всех братьев разом.
Скрестив руки на груди и стоя к нему спиной, Ци Цзань молча наблюдала за брызгами у своих ног. Поразмыслив, она решила: ладно уж, прогонишь Фань Туна — кто знает, не пришлют ли взамен кого похитрее.
— Оставаться при мне можешь, но держи язык за зубами, — неторопливо бросила Ци Цзань, а перед тем как забраться в карету, не преминула еще раз предупредить его: — Что следует говорить, а что нет, уяснил?
— Слушаюсь. — Фань Тун послушно опустил голову и опустил полог кареты, скрывая за ним задумчивое лицо Ци Цзань.
— Накапливать благие заслуги... ха. — Ци Цзань презрительно усмехнулась, поддела пальцем и приоткрыла оконце кареты, нисколько не заботясь о том, что брызги летевшего снаружи дождя замочили ей рукава.
— Просто стало скучно, — протянув руку в окно, она позволила каплям дождя безжалостно барабанить по ладони.
Затем она вытащила затрепанную книжицу, и ее мокрая ладонь оставила на обложке цепочку водяных следов и отпечатков.
Даже покачивание едущей кареты не могло отвлечь ее от занятия.
Уголки губ Ци Цзань тронула легкая улыбка, и она с головой ушла в чтение.
В руках она держала вовсе не сборник стихов или песен и не военный трактат, а самую обыкновенную любовную повесть.
Однако чем дальше она читала, тем сильнее хмурились ее брови. Ци Цзань с сомнением захлопнула книгу и еще раз перечитала название.
Разве это приличная литература?
Поток странных знаний хлынул в ее голову.
Вперемешку с обилием сцен интимного характера шло какое-то слабое подобие сюжета. Ци Цзань презрительно скривила губы, совершенно не понимая, как подобная макулатура вообще смогла получить распространение.
Насколько ей помнилось... отзывы у этой книжки были вполне неплохие?
Иначе слуги ни за что не стали бы подсовывать ее ей в руки.
Да и к тому же... неужели эта главная героиня и впрямь настолько хрупкая? Спотыкается на ровном месте? Неужели это не намеренное притворство? Ци Цзань глубоко вздохнула, и на ее лице проступило выражение, свойственное молодым людям.
Быстро перелистнув несколько страниц, она снова уткнулась в чтение, вскоре опять сделала несколько яростных взмахов рукой, перелистывая пачки страниц. Повторив этот цикл еще пару раз, она окончательно пропустила всю клубничку и дочитала сюжет до самого конца.
http://bllate.org/book/31808/3883980
Готово:
