Глава первая. Первая встреча
— Чуньтао, побыстрее. — Четвертая госпожа одной рукой приподняла мешающий подол платья и пробила себе дорогу сквозь густую толпу.
Ее испуганное выражение лица не было притворством, на висках даже выступило несколько капель пота.
— С чего это сегодня столько народу? — Четвертая госпожа оглядела вокруг бурлящее море голов; здесь было немало людей в праздничных нарядах, пришедших всей семьей, от мала до велика.
— Четвертая госпожа, неужели вы забыли? Сегодня же армия возвращается в столицу триумфальным маршем! — выпалила Чуньтао, которая незадолго до этого как раз обсуждала это со старшими и младшими служанками в усадьбе.
Услышав это, Четвертая госпожа слегка замедлила шаг и бросила взгляд на дисциплинированную толпу: люди аккуратно выстроились по обеим сторонам дороги, образуя ровный и прямой коридор.
Стук конских копыт и выверенный чеканный шаг солдат постепенно вливались в окружающий шум, становясь звуками, доступными их слуху.
Все вокруг замерли, испуская оглушительные возгласы, и восторженный рев ликующей толпы накатывал волнами.
— Я не забыла... — тихо проговорила Четвертая госпожа, но взгляд ее опустился, уставившись на собственные туфли.
Еще мгновение — и здесь пройдет Восьмой принц. Рука Четвертой госпожи, сжимавшая подол платья, непроизвольно напряглась, и она снова потащила Чуньтао вперед, продолжая свой путь.
Ни в коем случае, ни в коем случае нельзя смотреть в сторону Восьмого принца! Нужно скорее спешить, — мысленно повторяла про себя Четвертая госпожа, сосредоточившись настолько, что даже не расслышала окрика позади.
— Четвертая госпожа! — в панике догоняла ее Чуньтао. Она протискивалась сквозь суетящуюся толпу, аж лицо от напряжения покраснело.
В этот момент Восьмой принц со скучающим видом восседал в седле, устремив взгляд вдаль. Несмотря на то, что дорогу прокладывали стражники, продвигалось войско по-прежнему медленно.
Ее прищуренные глаза привлек этот резкий, пронзительный окрик.
Сначала Ци Цзань заметила Чуньтао с парными пучками волос на голове, а проследив за этим направлением и слегка развернувшись в седле, увидела и Четвертую госпожу, которая шла ей наперекор.
Ее приоткрытые губы медленно сжались. Ци Цзань опустила взгляд на свое одеяние: оно было точно такого же синего цвета.
Мало того, шпилька с цветом груши на голове этой молодой госпожи в точности повторяла вышивку на ее собственном наряде.
Ци Цзань приподняла брови, но когда она повернулась во второй раз, фигура Четвертой госпожи уже бесследно исчезла.
— Ваше Высочество, что-то случилось? — Заметив, что Ци Цзань поворачивается уже второй раз, телохранитель позади недоверчиво окликнул ее.
— Ничего. — Ци Цзань выпрямилась в седле, слабо сжимая в пальцах поводья, а спустя мгновение приказала: — Выясните, чья это служанка и кому принадлежит.
Только после этого брови Ци Цзань разгладились. Рожденная в императорской семье, она знала: выжить может лишь тот, кто обладает подозрительностью.
Она была абсолютно уверена, что прежде никогда не встречала эту молодую госпожу, одетую с ней в одном стиле.
Все случившееся сегодня выглядело слишком подозрительно, и Ци Цзань невольно заподозрила, что эта девица подстроила все намеренно.
Какова же ее цель?
Хочет навредить ей или пытается подольститься?
В армии наверняка есть предатель, сливающий информацию... кто же это может быть?
Ци Цзань рассеянно поглаживала поводья, а солнце припекало ее пальцы, наполняя их теплом.
Она бессознательно потерла широкий перстень на пальце, все еще глядя на Императорский город впереди.
Ци Цзань показалось, что она разглядела Императора, поэтому она снова прищурилась, пытаясь убедиться, действительно ли та ярко-желтая фигура на крепостной стене была настоящей.
Чем ближе подходили они к дворцовым воротам, тем отчетливее в поле ее зрения вырисовывался этот ярко-желтый силуэт. Уголки губ Ци Цзань изогнулись в улыбке, отбросив прочь недавнее легкое раздражение.
— Чжоюй. — Это простое обращение вобрало в себя всю тоску по ней. Шестой принц, кровный брат Ци Цзань, а ныне новый император, поднял руку и легко похлопал ее по плечу, переполненный искренней радостью.
— Император, я вернулась. — Улыбка на лице Ци Цзань стала еще шире, а глаза засияли.
Она выглядела совсем иначе, чем в те дни, когда безжалостно зачищала мятежников.
— Вдовствующая императрица... как ее здоровье? — Ци Цзань приоткрыла рот, но все же не удержалась и задала этот вопрос.
— Вдовствующая императрица чувствует себя прекрасно. А вот ты — похудела целым кругом. — Он с болью в сердце посмотрел на ее стройную, изможденную фигуру и мысленно отругал себя за то, что в свое время проявил слабость и поддался на ее уговоры разрешить ей отправиться на войну.
— Сегодня оставайся во дворце, я велел накрыть для тебя целый стол лучших блюд, как следует подкрепишься. — Он отдал распоряжение сопровождающим евнухам без промедления проводить Ци Цзань на отдых, а сам наконец-то смог уделить время награждению вернувшихся с победой воинов.
Глубокой ночью Ци Цзань лежала на кровати, медленно закрывая глаза. Она не привыкла засыпать в присутствии посторонних, поэтому заранее отослала всех дворцовых служанок и евнухов.
— Неужели не спится... — с досадой выдохнула она, сопроводив слова легким вздохом.
Наверное, все дело в том, что сегодня она перевозбудилась.
Ци Цзань просто открыла глаза, уставившись прямо на опустившиеся двухслойные марлевые полотнища полога. Рука, покоившаяся под шеей, выскользнула, и кончики пальцев легко коснулись бледно-желтой шелковой занавеси перед ней.
Ловкие пальцы проскользнули в щель, поддели ткань, дернули — и лицо Ци Цзань полностью показалось из-за занавесок.
— Ах... — Кровать издала легкий скрип. Ци Цзань приподнялась, подогнув одно колено, и со скучающим видом небрежно положила руку на колено, а другая рука, раздвигавшая полог, уперлась растопыренными пальцами в матрас по бокам от нее.
В ее глазах читалась некоторая усталость, но мозг при этом оставался кристально ясным.
— Давно я туда не выбиралась... — задумчиво пробормотала она, накрутив на палец прядь упавших волос, а затем с ловкостью накинула верхнюю халабуду и толкнула дверь, выходя наружу.
Она всегда действовала решительно и молниеносно, и редко когда жалела о принятых решениях.
Шаги Ци Цзань и без того были легкими, а вдобавок она намеренно ступала бесшумно, так что никто даже не заметил, как она в одиночку забралась на самую высокую точку Императорского дворца.
Она легко коснулась ладонью черепицы и уселась в самом лучшем месте для наблюдения.
Ночной ветер был слабым и даже казался нежным, играя с ее распущенными прядями и заставляя их легко взлетать.
С распущенными волосами Ци Цзань выглядела самой настоящей девушкой, но под сенью императорской власти никто не смел ставить под сомнение ее истинный пол.
Этой ночью на небе не было звезд — лишь одинокий серп луны висел высоко в небесах.
При этой мысли взгляд Ци Цзань потускнел, уподобившись затерянным на небосводе звездам.
— Луна тоже чувствует себя одинокой? — запрокинув голову, она подняла руку к небу, словно очерчивая в воздухе силуэт луны.
Снова и отново, не ведая усталости.
Пока не появилась одна-единственная звезда.
Глаза Ци Цзань, уже почти сомкнувшиеся, вновь распахнулись, и незаметная вспышка радости промелькнула, подобно падающей звезде, исчезнув в тот же миг.
Кажется... я захотела спать.
Мысленно проговорила Ци Цзань, но тяжелеющие веки уже не могли бороться со сном, и она тихо сомкнула их. Дыхание слилось воедино с шумом ветра, а уголки губ чуть приподнялись, очерчивая мягкую улыбку.
http://bllate.org/book/31808/3883979
Готово:
