Цяньлун подражал позам двух сыновей и уселся на расстеленной на мягкой траве кошме, а Юн Чжан сидел рядом. Толпа сановников, разумеется, почтительно стояла. Император был в ударе, и им полагалось произносить подходящие к случаю слова, чтобы развлечь его. Цяньлун одновременно беседовал с чиновниками и поглядывал на маленькую фигурку, возившуюся возле мангала, но не велел У Шулаю предложить сановникам сесть. Обычно он мог выказывать любезность этим министрам, помогавшим ему управлять Поднебесной, однако императорское величие по-прежнему возносило его над всеми: сыновья рода Айсингиоро стояли, так с чего бы этим подданным полагалось сидеть?
Заметив, что на лбу у Сяо Сы выступили капли пота, Юн Чжан из лучших побуждений попытался подойти и помочь, но один взгляд Цяньлуна остановил его, и он не осмелился двинуться с места. Он за всю жизнь видел Отца-Императора всего несколько раз, и каждый раз те визиты были мимолетными. С самого детства его учили, что почтительное преклонение перед венценосным отцом смешивается со страхом. В присутствии Цяньлуна он чувствовал себя скованнее Сяо Сы и был вынужден сидеть в напряжении.
Хотя Цяньлун только что находился за искусственной горкой, зрение у него было отменным, и разве мог он не заметить, что этот третий сын скорее мешает, чем помогает, а младший вынужден время от времени приглядывать за ним? И точно: стоило убрать мешающего Третьего принца, как Сяо Сы быстро дожарил специально отобранную горку мяса.
Сяо Сы поднес готовое кушанье прямо к Цяньлуну и с надеждой уставился на Отца-Императора. Он ведь трудился весь полдень и еще не попробовал ни кусочка мяса! Чувствовать запахи, но не иметь возможности поесть — это же просто невыносимо!
Цяньлун ополоснул руки и, проигнорировав чересчур пламенный взгляд, с каким Сяо Сы смотрел то на жареное мясо, то на него самого, сам взял палочками кусочек свиной грудинки и отведал его. Вкус оказался на удивление превосходным, пряности придавали мясу особый оттенок, и он бросил на Сяо Сы удивленный взгляд. Он-то думал, что этот ребенок просто балуется по сиюминутной прихоти и все это лишь показуха, но вышло и вправду неплохо. Похоже, ради дня рождения Третьего принца тот действительно потренировался. В столь юном возрасте уже понимает, как дорожить братской любовью, и старательно готовит подарок для старшего брата. Испытывая к младшему сыну величайшее довольствие, он благосклонно улыбнулся и похвалил: — Хорошо, отлично сделано.
Услышав похвалу, Сяо Сы расплылся в улыбке от урагана радости, но на середине улыбка замерла у него на лице. Не вовремя раздавшийся звук урчащего живота заставил его почувствовать себя крайне неловко. Цяньлун же взглянул на протестующий живот сына и громко рассмеялся. Повернувшись к стоявшему позади У Шулая, он с шутливым укором бросил: — Чего застыл? А ну-ка, принеси обоим принцам поесть, неужто ты ждешь, пока Четвертый принц сам за дело возьмется? У Шулай торопливо пообещал все исполнить и подозвал придворных служанок, умеющих готовить, чтобы те помогли. Утирая пот со лба, он подумал, что угодить этим двум маленьким предкам — поистине тяжелый труд!
Увидев, что Император наконец улыбнулся, Сяо Сы и Юн Чжан тоже с облегчением выдохнули. Отец, который до этого все время хмурился, внушал им трепет, а такая улыбка означала, что буря миновала? Когда подоспело приготовленное на огне угощение, братья быстро, но без ущерба для этикета заморили червячка.
Посланцы Джунгарии и чиновники Цинского двора долго за всем этим наблюдали и теперь прекрасно понимали, что император просто забавляется со своими сыновьями. Один из послов выступил вперед и произнес с сильным акцентом на мандаринском диалекте: — Резиденция Вашего Величества поистине великолепна, и ваши земли способны взрастить самых одухотворенных людей в этом мире. Ваш покорный слуга долгие годы жил в степях и привык питаться жареным мясом, но ему еще не доводилось вдыхать столь изысканный аромат. Сразу видно, что Четвертый принц обладает выдающимися природными талантами, а обрести такого сына для Вашего Величества — великое благословение всей Поднебесной.
Цяньлун громко рассмеялся и махнул рукой: — Пустяковая хитрость. Вот если в будущем он сможет применять свой ум на благо управления страной и укрепления государства — это будет истинный путь. Подобные лестные речи он слышал по нескольку десятков раз на дню, но сегодня, когда хвалили его собственного сына, на душе стало необычайно легко. Наверное, все родители в поднебесной одинаковы: похвала в адрес детей всегда способна удовлетворить их величайшее тщеславие, и это действует эффективнее прямой лести. Изначально выходки Галдана вызывали у него лишь антипатию ко всему Джунгарскому племени, но эта случайная лесть посла заровила у Цяньлуна семена весьма благоприятного впечатления.
Цяньлун всегда относился к сыновьям одинаково, и даже умерший старший наследник не был исключением. Каждый, кто удостаивался его особого внимания, непременно обладал чем-то примечательным. Однако его четвертый сын был еще совсем несмышленым желторотым малком, и даже если у того имелись какие-то достоинства, разглядеть их пока не представлялось возможным. И тем не менее этот крошечный мягкий комочек плоти почему-то вызывал у него непреодолимое желание приблизиться и защитить. И хотя поведение Сяо Сы сегодня было неуместным, стереть этот проступок для него не составляло никакого труда.
Цяньлун с улыбкой обратился к приближенным: — Раз уж выдался такой случай, пусть и мои уважаемые подданные отведают нового жареного мяса от Четвертого принца. Сегодня Я воспользуюсь чужими цветами, чтобы воздать Будде. У Шулай, накрой столы в беседке Ваньчуньтин, пригласи всех господ занять места.
Сановники поспешно опустились на колени, благодаря за священную милость, а затем поблагодарили Сяо Сы. Сяо Сы до сих пор еще никогда не доводилось принимать массовые поклоны от такого количества людей разом; некоторые из присутствовавших были уже стариками лет семидесяти-восьмидесяти, и это вызывало у него, человека с менталитетом обычного современного гражданина, довольно противоречивые чувства. Похоже, к подобной манере кланяться налево и направо ему придется привыкнуть как можно скорее.
Изначально приготовленной еды хватило бы лишь для их троих, а теперь, когда предстояло устроить пир для всех сановников, ее, разумеется, не хватало. По указанию У Шулая Жу Фу снова побежал с людьми на Императорскую кухню, поскольку прекрасно знал рецепт маринования мяса и пропорции приправ.
Проводив всех в беседку трапезничать, Цяньлун повернулся к двум мальчикам и бесцветным голосом спросил: — Знаете ли вы, в чем сегодня провинились?
Юн Чжан шагнул вперед, заслоняя собой Сяо Сы, и сказал Отцу-Императору: — Юн Чжан виновен, Юн Чжан не должен был бездумно разводить огонь в Императорском саду да еще и впутать младшего брата. Прошу Отца-Императора наказать меня!
Он что, пытается взять всю вину на себя? Сяо Сы не мог позволить восьмилетнему ребенку отдуваться за него, поэтому он тоже сделал шаг вперед: — Отец-Император, умоляю, взгляните истине в глаза: это целиком и полностью идея Сяо Сы, я сам подбил Третьего брата. Раньше он вовсе не ведал, что я собираюсь делать, а если бы знал, непременно отговорил бы меня.
Цяньлун издал легкий смешок и ткнул указательным пальцем в лоб Сяо Сы: — Разве Я не знаю, чья это задумка? Юн Чжан в будни дни смирный да послушный, отроду не вытворял ничего выходящего за рамки! А как сошелся с тобой, так сразу стал куда бойчее. Твоя матушка позволила тебе выйти подышать свежим воздухом, а ты столько шуму наделал — смотри, как бы в следующий раз всю черепицу во дворецком не перевернул!
Хотя Цяньлун отчитывал сына, в его тоне почти не слышалось недовольства, а в глазах таилась редкая улыбка, которой оба ребенка из-за опущенных голов просто не заметили. У Шулай, неотступно следовавший за императором, видел все предельно ясно: прослужив при высочайшем дворе более десяти лет, он прекрасно понимал, что император вовсе не сердится.
Сяо Сы подумал о том, что какой-то мужчина, ровесник его собственного возраста из прошлой жизни, сейчас поучает его, тыча пальцем в лоб. Его лицо покраснело от смущения, и он понял, что этот позор запомнится ему на всю жизнь. Тихо ответив, он произнес: — Этот сын знает, что был неправ.
Цяньлун, решив, что ребенок вот-вот расплачется от стыда под его нагоняем, смягчил тон: — Раз знаешь — хорошо, впредь больше не балуйся! А чтобы ты этого не забывал, посиди-ка три дня под домашним арестом во Дворце Чэнцянь!
Повернувшись к Юн Чжану, он слегка прищурился и произвел приговор: — Хотя зачинщик — Сяо Сы, ты тоже в этом замешан. Младший наказан, так что старшему брату придется составить ему компанию: тебе тоже три дня сидеть под арестом в Агесо и переписать пять раз главу из Ли Цзи, где говорится о правилах поведения благородного мужа, чтобы твоя матушка проследила за исполнением!
Оба ребенка с покорным видом отрапортовали: — Мы, сыновья, повинуемся воле императора!
Цяньлун махнул рукой: — Все, свободны, ступайте!
Любые новости в императорском дворе распространялись с бешеной скоростью, и весть о том, что Сяо Сы использовал Императорский сад вместо Императорской кухни, достигла Дворца Чэнцянь в мгновение ока. Услышав об этом, наложница Цзя внезапно почувствовала, как у нее затылок наполнился тяжелой тупой болью: этот ее сын обычно такой послушный, как же... как же он умудрился сотворить такую глупость!
Стоило ли говорить, что в запретном городе доселе никто и не помышлял открыто разжигать костры открытым пламенем! Даже уголь жечь полагалось по строгим правилам! К тому же их застал с поличным сам Император. Если бы какой-нибудь недоброжелатель наплел перед императором дурных слов, обвинив мальчика в скрытых злых умыслах, смог бы ее сын уцелеть?! Охваченная паникой, она из стороны в сторону мерила комнату шагами, раздумывая, не отправиться ли ей сначала к Вдовствующей императрице замолвить словечко. Как-никак, в свое время та сама выдала ее замуж в поместье князя Бао, да и за прошедшие годы мать с сыном сумели снискать расположение Вдовствующей императрицы.
В этот момент маленький евнух, принесший весть, стремглав вбежал внутрь и на одном дыхании выложил последние новости: — Госпожа, император похвалил жареное мясо Четвертого принца, да вдобавок устроил пир в Императорском саду, чтобы сановники и князья отведали угощения. И лишь отослав всех, он велел принцам провести три дня в затворничестве в своих покоях!
Наложница Цзя замерла от радости: — Что? Император и впрямь поступил так?
Подобные действия были равносильны тому, чтобы выгородить маленьких принцев. Трехдневный арест — столь пустяковое наказание явно было лишь видимостью.
Она недоверчиво переспросила слугу: — Ты ничего не перепутал?
Младший евнух отрапортовал: — Четвертый принц уже на пути обратно, этот раб ручается, ошибки быть не может.
Наложница Цзя щедро наградила евнуха и велела ему удалиться. Опустившись на стул и попивая горячий чай, она почувствовала, как ее сердце вернулось на место, а в голове прояснилось. Похоже, у ее сына отличная удача, раз уж он сумел заставить Императора, обычно не вмешивающегося в дела гарема, протянуть руку помощи. Стоило помнить: если бы император сегодня промолчал, Императрица непременно заинтересовалась бы этим делом. И тогда наказание не ограничилось бы тремя днями домашнего ареста.
Императрица и вправду всегда слыла добродетельной женщиной, но то была лишь императрица на глазах у городившегося мужа. Разве могли они, наложницы, воюющие друг с другом почти десяток лет, не знать ее истинного лица! Особенно после того, как императрица потеряла любимого сына, и наложница Цзя, и Чунь-фэй старались изо всех сил ограждать маленьких принцев от появления на глаза Императрице. Не получая должной супружеской любви и потеряв сына, кто знает, на что способна эта законная матушка?
Раз уж император уже вынес наказание, то как бы ни была недовольна Императрица, у нее не оставалось повода для кары. Пока не затронуты ее сыновья, наложнице Цзя вполне хватит сил справиться с императрицей, чья пружина уже на исходе. На лице наложницы Цзя засияла яркая улыбка: к тому же у нее был надежный союзник! Теперь в гареме стоило упомянуть Третьего принца, как тут же вспоминали и Четвертого: да даже крыши в Запретном городе знали, что эти двое мальчишек дружны не разлей вода. Она и Чунь-фэй уже давно сидели в одной лодке, и каковы бы ни были их изначальные побуждения, окружающие все равно считали их одной шайкой.
Однако, пока одни радовались, другие пребывали в унынии. В этот момент Дворец Чанчунь, где жила Императрица, окутали мрачные тучи. Выслушав доклад служанки, императрица Фуча побледнела от гнева. Вспылив, она смахнула рукавом с высокого столика большой нефритовый сливовый кувшин из печи Жуяо — ветки цветов, вода и осколки фарфора брызнули во все стороны. Слуги испуганно попадали на колени, а докладывавшая служанка и вовсе замерла, боясь вздохнуть, и, дрожа всем телом, пролепетала: — Императрица, умоляем, умерьте гнев!
Фуча презрительно фыркнула и прошипела сквозь зубы: — Умерить гнев? Какой еще гнев у вашей покорной слуги? Вы, проклятые невольники, ослепли все до единого? А ну живо убирайте с глаз долой этот мусор, посмевший испортить дворцовое имущество!
Несколько служанок среагировали мгновенно: они тут же бросились вперед и придавили провинившуюся служанку к полу — подобное происходило далеко не впервые. Казалось, девушка заранее знала, что за принесенные вести ей не миновать беды, но не доложить она тоже не смела. Даже если бы ее обвинили несправедливо, у нее не хватило бы духу молить о пощаде: Императрице не нужен был даже повод, чтобы заставить таких ничтожных муравьев, как они, исчезнуть с лица земли, и мольбы о пощаде ничем бы не помогли. Она лишь судорожно всхлипывала и дрожала. Когда ее уже собирались выволочь за порог залы, Фуча внезапно бросила: — Стойте. Я не лишена сострадания, так что сорок ударов палками отменяются!
Ей все еще требовалось беречь репутацию добродетельной правительницы гарема; если бы из-за какого-то пустяка во Дворце Чанчунь кого-то забили до смерти, другие неспокойные женщины гарема точно не дали бы ей покоя.
Старшие служанки тихо отозвались: — Слушаемся.
Они и вовсе не смели просить о помиловании: даже будучи сестрами, выросшими вместе во дворецке, никто не осмелился бы вымолвить лишнего слова. Если бы сегодня они не позволили императрице выпустить пар, расплачиваться за все в дальнейшем пришлось бы им самим. Во дворце ходило изречение: спасай свою шкуру, храня мудрость. Это поверье возникло не на пустом месте — таково было их главное правило выживания.
http://bllate.org/book/31804/3883192
Готово:
