Юнъ Чжэнь с наслаждением прислушивался к происходящему. Для него все эти дворцовые сплетни звучали словно аудиокнига. Непривычные обращения, другие обычаи, совершенно новый стиль речи и методы выживания — всё это раз за разом открывало перед ним совершенно иной мир. Изначально он навострил уши, воспринимая всё это как духовную пищу, но его никуда не годный желудок прервал грандиозное предприятие по сбору информации.
Три наложницы и целая комната служанок с евнухами разом обернулись на звук, а его кругленький животик издал еще одно громкое урчание, дав всем понять, что предыдущий звук вовсе не послышался. Шуй-гуйфэй воскликнула:
— Маленький принц, должно быть, проголодался! Это всё наша вина, мы засиделись так долго и задержали обед маленького принца!
Она тут же проворно бросила служанкам:
— Еда готова? Скорее подавайте на стол!
Фан-даин тоже торопливо поднялась и с улыбкой произнесла:
— И то верно! Если мы заморим маленького принца голодом, это станет нашим тяжким грехом. Пожалуй, пора нам попрощаться с наложницей!
Наложница Цзя всё еще тревожилась из-за утреннего происшествия, поэтому, разумеется, в первую очередь думала о самочувствии Юнъ Чжэня. С улыбкой она ответила:
— Тогда двум сестрицам стоит почаще заглядывать к нам.
После их ухода служанки уже накрыли стол в жилых покоях. На нем стояла еда, идеально подходящая для маленьких детей и легко усваивающаяся организмом. Густой аромат, исходивший от кушаний, заставил голодавшего с самого утра ребенка сглотнуть слюну. Однако его глазастый взгляд подметил странность: на столе стояла всего одна пара палочек и чашка. Он подергал наложницу Цзя за рукав и, задрав голову, спросил:
— Эрнян, а вы разве не будете есть вместе со мной?
Наложница Цзя расплылась в улыбке от детской непосредственности сына, подумав про себя, что дети особенно прелестны именно в таком возрасте — стоит им немного подрасти, и такой милой наивности уже не увидишь. Она погладила Юнъ Чжэня по блестящему лбу и с нежной улыбкой произнесла:
— Хорошо, поем вместе с эрнян.
Во дворец каждый шаг подчинен строгим правилам, даже во время трапезы для принцев и наложниц действуют разные регламенты. К счастью, им двоим не нужно было самим готовить еду — достаточно лишь отдать распоряжения слугам. С улыбкой она повернулась к Сюэ Жу, которая как раз расставляла блюда:
— Слышала, что сказал твой маленький господин? Накрой и мое место тоже! Мы одна семья, а раздельная еда только отдаляет друг друга.
Сюэ Жу с улыбкой ответила:
— Слушаюсь.
Спустя мгновение служанки заменили столик на другой, гораздо больше. Завтраки обоих стояли рядом. На этот случай Юнъ Чжэня посадили в высокий мягкий стул с тремя защитными поручнями. Это даже позволило ему немного расслабиться: хотя она и приходилась ему эрнян, сама женщина была почти ровесницей его прежнего «я» из прошлой жизни, и его изрядно напрягало то, что его постоянно таскали на руках.
Стоявший неподалеку евнух по очереди проверил каждое блюдо на яд, а старшая служанка Сюэ Хуэй взяла палочки, выжидая, куда он посмотрит, чтобы сразу поднести еду к его рту. Увидев кушанья, в которых уже невозможно было узнать прежние продукты, Юнъ Чжэнь снова потерял аппетит. Наложница Цзя неотрывно следила за ним и сразу заметила, как он приуныл. Тихонько она спросила стоявшую рядом Сюэ Жу:
— Скоро ли вернется мамочка Чжао, отпросившаяся навестить семью?
Сюэ Жу так же тихо ответила:
— До возвращения осталось три дня. Не беспокойтесь, наложница, хоть мамочки Чжао и нет, перед уходом она подробно всё наказала Сюэ Хуэй и остальным. Раньше маленький господин ел абсолютно так же, только вот почему сегодня…
Наложница Цзя не стала ее упрекать и оборвала:
— Ладно, я сама за ним присмотрю.
Она повернулась к Юнъ Чжэню, и в уголках ее глаз и бровей застыла нежность:
— Скажи эрнян, чего тебе хочется? Эрнян сама тебе положит, хорошо?
Не дожидаясь ответа Юнъ Чжэня, она велела поднять его и усадить себе на колени. Теперь Юнъ Чжэню оставалось только запоздало пожалеть о содеянном — он мог лишь сидеть с каменным лицом, изображая послушного ребенка.
Наложница Цзя видела, что сын сидит чинно и благопристойно, а затем он, поболтав коротенькими ножками, улыбнулся ей. Этот очаровательный вид мгновенно растопил ее сердце. Изящные пальцы подхватили ложечку, зачерпнули половинку порции нежнейшего куриного тофу, и, тщательно остудив его, она поднесла угощение к губам малыша. Юнъ Чжэнь не стал отказываться, приоткрыл рот и проглотил идеальной температуры нежный тофу, довольно прищурившись. Пусть внешне блюдо выглядело непрезентабельно и соевого вкуса не чувствовалось вовсе, но на вкус оно оказалось поистине великолепным!
Движения наложницы Цзя были неспешными, ритм — безупречным: стоило Юнъ Чжэню проглотить очередной кусочек, как тут же следовала новая ложка. Всё было легким для усвоения и отлично подходило детям. Мать и сын уже были готовы поверить, что эта трогательная сцена кормления продлится до самого насыщения, как вдруг у входа раздался пронзительный голос евнуха:
— Император прибыл!
В комнате, где до этого царил идеальный порядок, мгновенно воцарился хаос. Все засуетились, готовясь выйти навстречу владыке, но императорский паланкин уже перешагнул порог, и толпе оставалось лишь дружно опуститься на колени прямо на месте. Юнъ Чжэнь тоже послушно опустился на колени, ведомый за руку своей эрнян. Цяньлун широким шагом вошел в покои в повседневном желтом халате и с громким смехом велел всем подняться. Вид у него был благодушный, и он непринужденно перекинулся с наложницей Цзя парами бытовых фраз. Заметив стоявший посреди комнаты обеденный стол, он приподнял брови и озадаченно спросил:
— Что это любимая кушает в такой час?
Наложница Цзя перед лицом Цяньлуна — одновременно и мужа, и государя — держалась с присущим ей спокойствием и изяществом, во многом благодаря тому, что состояла при нем уже долгие годы. С мягким кокетством она улыбнулась:
— Да кто же еще, как не наш четвертый принц. Утром ни в какую не хотел вставать с постели, еле-еле его умыли, а тут еще две сестрицы из бокового зала заглянули посидеть, вот обед и затянулся. Знай я, что пожалует император, непременно прибралась бы как положено, чтобы встретить священный паланкин. Приказать слугам всё убрать?
В ее словах было наполовину правды, наполовину вымысла: те двое действительно пробыли у нее довольно долго, что отлично замаскировало утреннюю суматоху во Дворце Чэнцянь. К тому же это служило прекрасным оправданием для заминки с встречей императора, так почему бы не обмолвиться об этом вскользь?
Цяньлун отмахнулся:
— Оставь. Утром каша из Императорской кухни вышла недоваренной, у меня самого аппетита нет, так что поем у любимой.
С этими словами он бесцеремонно уселся на главное место. Наложница Цзя, услышав это, мысленно возликовала и поспешила велеть Сюэ Жу подать еще несколько легких закусок. Следовавший за императором евнух тут же отдал приказ перенести трапезу во Дворец Чэнцянь.
Наложница Цзя уселась по правую руку от Цяньлуна, прислуживая ему за едой и не забывая время от времени подкармливать Юнъ Чжэня. Цяньлун тоже обратил внимание на младшего сына (всего-то три человека за столом, как тут не заметить) — на редкость для столь крошечного ребенка, ел он смирно и аккуратно, что давали, то и уплетал, ни капли не капризничая. Он помнил, что остальные его сыновья в таком возрасте вели себя куда шумнее. К тому же забавная картина кормления матери с сыном показалась ему потешной, и у него у самого чесались руки. Отложив серебряные палочки, император принял решение, от которого у всех в комнате челюсти отпали:
— Давай-ка я покормлю четвертого принца!
— А? — Наложница Цзя замерла с ложкой на весу, подозревая, что у нее слуховые галлюцинации, а все остальные присутствующие и вовсе остолбенели.
Но Цяньлун уже беззастенчиво взял новые столовые приборы и знаком велел главному евнуху У Шулаю поднести Юнъ Чжэня. Посчитав неудобным сажать мальчика на стоявший рядом стул, он, повторив самый первый маневр наложницы Цзя, усадил его себе на колени. Зачерпнув ложку персиковых креветок, он поднес ее к губам Юнъ Чжэня.
Наложница Цзя еще не успела прийти в экстаз от сегодняшней благосклонности государя, как ее сердце подпрыгнуло к самому горлу. Ведь этот маленький предок на дух не переносит креветки! Обычно он шарахался от всего, что отдавало хоть малейшим морским душком, и в их меню морепродукты никогда не появлялись. Но сегодня всё иначе: в блюдах, приготовленных Императорской кухней для императора, они присутствовали! В ее голове уже лихорадочно рождались мысли о том, как сгладить углы, если помешанный на собственном авторитете Цяньлун разгневается на пренебрежение сына, однако то, что произошло дальше, повергло ее в еще больший шок.
Маленький принц качнулся вперед к протянутой Отцом-Императором ложке, легонько потянул носом и, приоткрыв нежные губки, целиком взял креветку в рот. Его глазки сузились в изогнутые месяцы, превратившись в узкие щелочки — вид у него был донельзя довольный. Верно, Юнъ Чжэнь больше всего на свете любил креветки, и его старшая сестра даже наловчилась готовить целый банкет из креветок специально к его ежегодным каникулам. Те самые персиковые креветки были ее коронным блюдом. Почувствовав знакомый вкус, Юнъ Чжэнь, разумеется, остался доволен. Впрочем, он не стал тратить много времени на ностальгию — в конце концов, его сиденье располагалось на самых благородных бедрах во всей Великой Цин. Появившись здесь недавно, он еще не испытывал трепетного сыновнего пиетета к этому исторически знаменитому императору, но сидеть на коленях у председателя государства было так жарко, что пятая точка буквально горела!
Видя, что Юнъ Чжэнь пошел на контакт, служанки и евнухи в комнате дружно выдохнули с облегчением, а наложница Цзя с улыбкой произнесла:
— Государь, в последнее время Юнъ Чжэнь заметно прибавил в весе, как бы он не утомил ваше императорское тело. Позвольте лучше мне продолжить кормление?
Цяньлун отмахнулся, продолжая ложка за ложкой кормить Юнъ Чжэня. Ощущение было на редкость странным: сердце приятно и сладко щемило, ведь ему еще никогда не доводилось вот так кормить собственных детей. Глядя, как крошечный ребенок кропотливо жует поданную еду и медленно ее глотает, он получал куда больше удовольствия, чем от собственной трапезы. Неудивительно, что наложница Цзя только что сидела с таким счастливым видом. Получив столь неожиданный результат от минутного порыва, разве мог он вернуть ребенка матери? Он даже забыл про собственный обед.
Однако емкость детского желудка имела пределы, особенно с учетом того, что половину порции он уже съел с руки наложницы Цзя. Вскоре Юнъ Чжэнь наелся. Поочередно взглянув то на наложницу Цзя, то на Цяньлуна, он решил, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих, и жалобно пискнул:
— Отец-Император…
Император Цяньлун решил, что между ним и этим четвертым сыном существует невыразимое взаимопонимание, иначе откуда бы он узнал, что малыш хочет слезть? Впрочем, сегодняшняя родительская забава принесла ему немало радости, к тому же аппетит разыгрался от вида детской трапезы. Цяньлун поднял Юнъ Чжэня, и поджидавший неподалеку евнух тут же подбежал, чтобы перехватить мальчика. Император распорядился:
— Уведите четвертого принца прогуляться, чтобы еда улеглась, а затем укладывайте его спать. Кланяться не нужно.
Юнъ Чжэню оставалось лишь попрощаться с Отцом-Императором и эрнян с рук евнуха. Оказавшись в собственной комнате, поддельный ребенок шумно выдохнул:
— Чтоб вас всех! Когда же закончится этот кошмар с постоянным тасканием на руках?!
Ему хватило и этого утра, чтобы взвыть от тоски. При мысли о том, что ему предстоит расти с трехлетнего возраста, накатывало такое бессилие, что хотелось биться головой о стену. И всё же ему требовалось трезво оценить и взять под контроль текущую ситуацию ради собственного выживания. Этот отец пока вовсе не походил на того холодного и безразличного к потомству тирана из будущего — возможно, всё дело в их малолетстве, а проблемы посыплются, когда они подрастут.
Он бегло прокрутил в памяти информацию и с удивлением обнаружил, что во взрослом возрасте этому телу предстоит быть отданным на усыновление в другую ветвь рода, причем причина указана не была. Впрочем, перспектива впасть в немилость у императора его не пугала: его мировоззрение давно сформировалось. Он прекрасно знал, что правители редко бывают сентиментальными, и когда дело доходит до необходимости проявить холодность к собственным детям, их рука не дрогнет.
Раз так, ему вовсе не обязательно усердствовать в интригах. В конце концов, верховная власть ему не светит. По правде говоря, обнаружив этот пункт, он всё же испытал легкое разочарование. У каждого мужчины в сердце живет мечта совершить великие деяния, иначе в свое время он не поступил бы в военное училище. Но с другой стороны, избежать дворцовой мышиной возни тоже неплохо — богатство и роскошь этой жизни достались ему даром. В худшем случае, если жизнь принца опротивеет, он бросит всё и отправится странствовать по белу свету.
Спонтанный визит Цяньлуна во Дворец Чэнцянь прошел на ура благодаря услужливости наложницы Цзя, да и сама игра в кормление пришлась ему по душе. Перед уходом он щедрой рукой пообещал наложнице:
— В следующем месяце отправишься в поездку в Шэнцзин вместе со мной!
Наложница Цзя в слезах благодарности возблагодарила императора. Для наложниц, прислуживавших в задних покоях, это была сущая борьба за скудный пай — пока император соизволит вспомнить о тебе и перевернуть бирку, выпадало лишь несколько ночей за месяц.
Поездка в императорском эскорте — совсем другое дело: тут всегда есть шанс показаться на глаза государю. К тому же в этот раз император сопровождал Вдовствующую императрицу к гробницам предков, брать с собой много наложниц не планировалось, а Императрице вообще предстояло оставаться на хозяйстве во дворецких покоях. Наложница Цзя никак не ожидала, что на нее свалится столь гигантский кусок пирога. Мысленно прокручивая события в голове, она понимала, что вела себя перед императором абсолютно так же, как и всегда — с предельной осторожностью. Единственной разницей был ее сын!
Чем дольше наложница Цзя думала об этом, тем сильнее убеждалась в правоте своей догадки, всё больше утверждая себя в мысли, что этот ребенок — настоящая звезда удачи для нее. С тех пор она окружила Юнъ Чжэня еще более трепетной заботой, готовая буквально сдувать с него пылинки.
Впрочем, всё так и обстояло. У прежней наложницы Цзя не было бы шанса присоединиться к этой поездке, но колесо истории чуть-чуть сместило угол своего вращения. На следующий день после появления Юнъ Чжэня здесь он начал робко махать своими маленькими крылышками, хотя сам виновник происходящего ни о чем не догадывался. Сейчас он размышлял о том, что чудесное лекарство пока принимать рано: в данный момент малейшее изменение на его лице изучалось придворными под микроскопом, и все страшно боялись совершить хоть малейшую оплошность. Придется выждать момент, когда они окажутся за пределами дворца, чтобы найти подходящее время и проглотить его тайком от всех.
http://bllate.org/book/31804/3883187
Готово:
