Чжоу Хуэй даже забыла о слезах, изумленно уставившись на брата:
— Ты пойдешь с ним говорить?
Она не могла понять почему, но в последнее время ее младший брат сильно изменился. Раньше он был хитрым, изворотливым и заботился только о себе. Он никогда не был к ней так добр.
— Да, я поговорю с ним, — подтвердил Шу Жань.
Он просто не мог сидеть сложа руки и смотреть, как эту жизнерадостную девушку бросают в огненную яму.
— Но... что ты сможешь ему предложить взамен? — с тревогой спросила Чжоу Хуэй. Тот человек был бандитом, с которым не договоришься по душам. — Забудь об этом. Не ходи.
Шу Жань понимал ее опасения:
— Сестра, все будет хорошо. Даже если мы не договоримся, я вернусь целым и невредимым. Поверь мне.
Чжоу Хуэй больше ничего не сказала. А вдруг у него и в самом деле получится? Ей так не хотелось выходить за Сюй Шэня.
По правде говоря, Шу Жань и сам не был уверен в успехе. Просто после двух коротких встреч у него сложилось впечатление, что Сюй Шэнь не был человеком, начисто лишенным здравого смысла.
— Тогда будь осторожен и постарайся не ссориться с ним, — все взвесив, со стыдом произнесла Чжоу Хуэй, давая напутствие.
— Хорошо, — ответил Шу Жань.
Сельскохозяйственных работ в эти дни было немного, поэтому на следующее утро Шу Жань нашел предлог и отправился на поиски Сюй Шэня.
В отличие от них всех, живущих в деревне, у Сюй Шэня своего дома здесь отродясь не было. Поговаривали, что он вырос, питаясь милостыней по соседям, и лишь позже, заработав денег, обосновался в уездном центре.
От деревни до уезда было больше трех часов ходьбы, и если бы он пошел пешком, то точно стер бы ноги в кровь.
Шу Жань отыскал в соседней деревне Ван Дуна — молодого парня из окружения Сюй Шэня.
— Брат Дун, я Чжоу Дин из соседней деревни, младший брат Чжоу Хуэй.
О грядущей женитьбе Сюй Шэня все его приятели наверняка уже были в курсе.
— О, шурин! — Ван Дун, разумеется, знал. Он принялся радостно хлопать Шу Жаня по хрупкому плечу и тепло поприветствовал: — Заходи, заходи! Ты уже ел?
Шу Жань поспешно замахал руками:
— Ел-ел. Брат Дун, ты случайно не в уезд собираешься? Мне нужно увидеться с братом Шэнем по одному делу. Если поедешь, не подбросишь меня?
— Конечно, поеду, — отозвался Ван Дун. — Лады, я как раз собирался выходить. А что за дело у тебя к брату Шэню?
Шу Жань ответил не моргнув глазом:
— Да по поводу свадьбы, хлопотное это дело.
Ван Дун, сам уже женатый человек, с глубоким пониманием кивнул:
— Это верно. Брак — дело серьезное, тут все нужно тщательно обсудить.
Мобильные телефоны в ту пору еще не были распространены, и любые вопросы решались только при личной встрече. Ван Дун, ничего не подозревая, усадил Шу Жаня на велосипед, и они отправились в уездный центр.
Путь был неблизким и ухабистым, так что от постоянной тряски задница Шу Жаня была готова расколоться на части, но жаловаться он не мог, ведь Ван Дуну, который крутил педали, приходилось еще тяжелее.
Шу Жань и рад бы был сам подвезти его часть пути, но, посмотрев на накачанные мышцы Ван Дуна, а затем на свои тонкие ручки и ножки, он молча отбросил эту мысль.
— Держись крепче, шурин, а то еще свалишься по дороге! — добродушно предупредил Ван Дун, когда они проезжали по особенно тряскому участку.
И хотя он водился с Сюй Шэнем, был суровым парнем, не боящимся вида крови и умеющим пустить в ход кулаки, к своим односельчанам, а тем более к шурину Сюй Шэня, он относился безупречно.
— Ага, понял, брат Дун! — послушно отозвался Шу Жань, обхватив Ван Дуна за талию обеими руками.
— Послушай меня, твоя сестра ничуть не прогадает, выйдя за нашего брата Шэня, — заговорил Ван Дун. — Ты только посмотри на всю округу: кто с ним сравнится? Такой молодой, а уже осел в уезде. Пусть у него нет ни отца, ни матери, зато девушке, которая войдет в его дом, будет спокойно! Не то что у нас: моя жена с матерью ругаются без конца и края.
Раз у него еще оставались силы на болтовню, значит, ехать было не слишком тяжело.
Чувство вины у Шу Жаня немного притупилось, и он поддакнул:
— А, ну да.
Ван Дун усмехнулся, обнажив белоснежные зубы:
— Ты еще мал, ничего не понимаешь. Вот женишься — узнаешь.
До своего перемещения Шу Жань был обычным студентом и даже не задумывался о женитьбе. А уж оказавшись здесь, он решил, что, скорее всего, никогда не женится.
— Брат Дун, а не мог бы ты мне рассказать, что за человек этот брат Шэнь? — желая узнать врага в лицо перед предстоящими переговорами, спросил Шу Жань.
— Брат Шэнь — человек чести, с настоящим внутренним стержнем, настоящий мужчина! — рассыпался в похвалах Ван Дун. Затем он принялся без умолку рассказывать о том, как Сюй Шэнь помогал ему в прошлом: — Я знаю, некоторые свысока смотрят на тех, кто связан с криминалом. Но в наше время, если бы брат Шэнь не пошел по этой дорожке, он бы попросту не выжил. Он же не ты, он не родился в семье, где есть отец с матерью.
Шу Жань поджал губы и спросил:
— А какой у него характер? С ним трудно поладить? Что он больше всего ненавидит?
Ван Дун усмехнулся:
— Хе, небось для сестры выведываешь?
И затем добавил:
— У брата Шэня нормальный характер, но лучше его не злить. Больше всего на свете он ненавидит людей, не держащих слово, поэтому его ни в коем случае нельзя обманывать.
Шу Жань подумал о том, что собирался сделать, и невольно сглотнул. Ах вот оно что... А ведь он как раз собирался стать тем самым человеком, который нарушит обещание. И что теперь делать?
— Да не волнуйся ты так. Брат Шэнь перед тем, как пойти к вам свататься, все разузнал. У твоей сестры отличный характер, она девушка работящая. Приведет он ее в дом, и она наверняка наладит весь быт. А потом еще родит пару-тройку здоровенных пацанов, хе-хе, вот и заживет дом полной жизнью! — Ван Дун, которого было не остановить, продолжал: — Брат Шэнь вырос, скитаясь по чужим домам, и его самое заветное желание — иметь собственную семью. Надеюсь только на одно: чтобы невестка не брезговала им, а спокойно родила ему детей.
Чем дольше слушал Шу Жань, тем тяжелее становилось у него на душе. Внутреннее чутье подсказывало, что сегодняшние переговоры обречены на провал.
Заметив, что парень замолчал, Ван Дун внезапно выдал:
— Чжоу Дин, ты же, часом, не разрывать помолвку едешь?
Сердце Шу Жаня екнуло, и он торопливо проговорил:
— Да нет, что ты! Брат Шэнь мне очень нравится.
Ван Дун расхохотался:
— Какая разница, нравится он тебе или нет! Главное, чтобы твоей сестре нравился.
Теперь настала его очередь выведывать:
— Ну, и что твоя сестра думает о нашем брате Шэне? Он ей по душе?
Сюй Шэнь был хорош собой и богат. На самом деле по нему вздыхала не одна девушка, но он хотел жениться лишь на честной, порядочной деревенской девушке из понятной семьи. Он никогда не пускался во все тяжкие.
— Не спрашивал, — с самым невозмутимым видом ответил Шу Жань. — Разве бы я посмел лезть к сестре с такими вопросами? Она бы меня прибила.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Ван Дун. — Деревенские девушки у нас, конечно, суровые. Зато работящие и хозяйство вести умеют.
За разговорами и шутками они добрались до уезда. Ван Дун сразу же подвез его к дому Сюй Шэня. Это был отдельный двухэтажный домик со своим двором. Здание было не новым — видимо, он купил его на вторичном рынке. Во дворе росло гранатовое дерево, в июньскую пору усыпанное ярко-зеленой листвой. В целом все выглядело простовато, но для тех времен это было уже роскошью.
— Брат Шэнь! Брат Шэнь! — закричал Ван Дун, стоя перед железными воротами.
Шу Жань слез с велосипеда и потер многострадальный зад.
— Брат Шэнь, я привез твоего шурина! Открывай скорее!
На втором этаже Сюй Шэнь сидел у себя в комнате и подводил счета. Он уже услышал громкий голос Ван Дуна, но не спешил, планируя спуститься и открыть дверь чуть позже.
Однако следующая фраза заставила его резко вскочить со стула. Бросив счетоводную книгу и ручку, он схватил висевшую на спинке стула рубашку, быстро надел ее и спустился вниз, чтобы открыть дверь.
Сквозь решетку железных ворот Сюй Шэнь издали увидел Шу Жаня, стоявшего рядом с Ван Дуном. Казалось бы, оба выросли в деревне, но этот шурин заметно от них отличался.
У него была светлая кожа, тонкие черты лица и, главное, совершенно особенная аура. Сюй Шэнь обратил на него внимание еще тогда, когда приходил в дом семьи Чжоу свататься.
— Брат Шэнь, — поздоровался Шу Жань сладким голосом, скрывая внутреннюю тревогу.
Сюй Шэнь преодолел расстояние в два шага, распахнул ворота и посмотрел на Шу Жаня:
— Зачем приехал? Проходи, поговорим в доме.
— Хорошо, — кивнул тот и вошел во двор.
Сюй Шэнь последовал за ним.
— Эй, а как же... — Ван Дуна полностью проигнорировали.
Услышав его голос, Сюй Шэнь, наконец, вспомнил о его существовании. Вернувшись, он достал из кармана немного денег и талонов, и протянул парню:
— Сходи, купи чего-нибудь из еды и приготовь обед. Человек на семь-восемь.
У него было много приятелей, так что к обеду всегда собиралась приличная компания.
— Сделаю, — согласился Ван Дун и уехал на велосипеде.
Сюй Шэнь вернулся к Шу Жаню, повел его на второй этаж и завел в свою комнату:
— Садись, тут вентилятор.
Только сейчас Шу Жань заметил работающий электрический вентилятор. Ему и впрямь было очень жарко, поэтому он без ложной скромности уселся поближе.
— Выпей воды, — Сюй Шэнь налил ему кружку воды.
— Спасибо, брат Шэнь, — Шу Жань принял ее обеими руками.
Сюй Шэнь усмехнулся. Он окончательно убедился, что паренек не притворяется: он был до невозможности вежлив. Стоило только оказать ему малейшую услугу, как он тут же рассыпался в благодарностях, не задумываясь ни на секунду.
— И где ты набрался этих манер? С чего бы тебе благодарить зятя за обычный стакан воды? — Сюй Шэнь сел напротив своего шурина.
Шу Жань опустил голову. У него на душе снова заскребли кошки.
— Что стряслось? Родители велели что-то передать? — спросил Сюй Шэнь.
Он полагал, что семья Чжоу решила выдвинуть еще какие-нибудь условия. И если они не будут слишком наглыми, он постарается их выполнить.
Шу Жань выпил больше половины кружки, прежде чем набрался смелости, поднял голову и посмотрел на Сюй Шэня:
— Брат Шэнь... В этот раз я пришел по собственной инициативе, мои родные ничего не знают.
— Ты? — Сюй Шэнь с удивлением посмотрел на него.
Это и правда было неожиданно. Что за дело могло привести шурина к нему втайне от всех?
— Да. Я просто хотел обсудить кое-что. Если ты сочтешь это глупостью, просто пропусти мимо ушей, и, главное, не злись.
Сюй Шэнь вопросительно вскинул бровь. Ему стало любопытно.
Немного подумав, он великодушно кивнул:
— Говори.
Шу Жань стиснул зубы и выложил все как на духу:
— На самом деле, я не хочу, чтобы моя сестра выходила за тебя. Терпеть не могу то, что мои родители самовольно согласились на этот брак, лишь бы собрать деньги на свадьбу для нас, братьев. Какой сейчас век на дворе? Люди должны жениться по любви, а вы с сестрой совсем не знаете друг друга. Это брак по расчету — пережиток феодализма!
В комнате повисла тишина. Был слышен лишь монотонный гул лопастей вентилятора.
— Значит, ты пришел расторгнуть помолвку? — лицо Сюй Шэня ничего не выражало.
Неудивительно, что этот паренек ни разу не назвал его зятем. Похоже, он с самого начала был против.
— Это желание твоей сестры?
— Нет, это я настоял на этом, — изо всех сил попытался объяснить Шу Жань. — С характером моей сестры она бы никогда не посмела. Это все моя инициатива. Просто я не могу спокойно смотреть, как моя семья, по сути, продает дочь.
Сюй Шэнь ничего не ответил.
Собрав остатки мужества, Шу Жань продолжил:
— Брат Шэнь, ты настоящий мужчина с честью, и вряд ли станешь заставлять слабую девушку, не имеющую права выбора.
— А ты, как погляжу, очень жалеешь свою сестру.
Конечно, получить отказ от невесты было неприятно. Чжоу Хуэй, как-никак, была девушкой, которую он тщательно выбирал.
Что же касается репутации, Сюй Шэня она волновала меньше всего: его имя и без того было овеяно дурной славой.
— Но разве ты вправе решать такие вопросы? — спросил он.
В своей семье Чжоу Дин был всего лишь мальчишкой. Его отец был еще крепок здоровьем, да и кроме него в доме был старший брат Чжоу Цян. Чжоу Дин явно не имел права голоса в подобных делах.
— Поэтому-то я и пришел к тебе договариваться... — Шу Жаню было до смерти неловко, он украдкой вытер вспотевшие ладони о колени. — Я не смогу вернуть тебе деньги за выкуп прямо сейчас. Но если ты дашь мне год, я верну все до последней монетки с процентами.
Сюй Шэнь уже было хотел разозлиться, но тут услышал продолжение:
— В этот год я буду работать на тебя. Можешь считать, что я отдаю себя в залог вместо сестры. Я уйду, только когда верну тебе все деньги.
Шу Жань изо всех сил рекламировал себя:
— Я умею делать много вещей. Я точно тебе пригожусь! — бросив взгляд на счетоводную книгу, лежащую на столе, он поспешно добавил: — У меня хорошо с математикой, я умею вести счета, составлять планы и писать тексты. Если ты занимаешься честным бизнесом, со мной твоя прибыль удвоится при меньших затратах.
Впрочем, если его дела были незаконными, то он бы отказался.
— Отдашь себя в залог вместо сестры? — Сюй Шэнь нахмурился. В его душе начало зарождаться странное чувство, пересилившее гнев. Он еще раз окинул Шу Жаня взглядом.
По правде говоря, он уже с трудом мог вспомнить лицо Чжоу Хуэй. Помнил лишь, что она была симпатичной и довольно высокой.
А вот образ шурина четко отпечатался в его памяти. Вчера, отвезя мясо, он всю обратную дорогу не мог перестать думать о нем.
— Да, я могу многое, — Шу Жань прекрасно понимал, что его просьба звучит слишком нагло, и поэтому опустил голову. — Пожалуйста, хотя бы подумай. Разве не лучше найти девушку, с которой вы будете любить друг друга?
— Больше всего на свете я ненавижу, когда люди отказываются от своих слов, — произнес Сюй Шэнь.
У Шу Жаня сжалось сердце от предчувствия отказа, но Сюй Шэнь внезапно спросил:
— Ты хорошо подумал? Ты действительно готов заменить свою сестру? И делать здесь что угодно?
— Да, — кивнул Шу Жань и с легкой заминкой добавил: — Главное, чтобы это не было нарушением закона.
Сюй Шэнь кивнул:
— Закон нарушать не придется. Да и делать тебе ничего особо не понадобится.
На этот раз подозрения закрались в душу Шу Жаня. Неужели с Сюй Шэнем оказалось так легко договориться?
http://bllate.org/book/31800/4093077
