Увидев, как Фан Хай стремглав скрылся за поворотом, на насыпи снова раздался весёлый смех. Старуха, собиравшая почки ивы, подмигнула молодой женщине:
— Хунмэй, да ты что — только что приставала к тому пареньку? Хорошо ещё, что это Чжэньэр: добрая душа. Будь на её месте кто другой, давно бы пришёл с сыном прямо к вашему порогу и устроил скандал!
— Ой-ой! — подхватила одна из подружек. — Хунмэй-сестра пристаёт к мальчишке, да ещё и несовершеннолетнему! Обязательно расскажу об этом Шэнцзы-гэ!
Хунмэй вспыхнула, сердито сверкнула глазами и шлёпнула ту женщину по плечу. Но Чжэньэр отлично видела: удар выглядел грозно, а на самом деле вовсе не больно. Видимо, у Хунмэй с мужем Шэнцзы крепкие, дружные отношения.
После этого разговор на берегу перешёл к сплетням о соседях. Больше всего деревенских интересовало три новости: во-первых, предстоящая свадьба Е Байвэй в следующем месяце; во-вторых, то, что Е Байшао вдруг поспешно обрушилась; и в-третьих, тот факт, что семья Е, хоть и вела себя тихо, в городе купила большую лавку.
— Чжэньэр, говорят, у Байвэй богатое приданое? Что там у неё? Расскажи! — спросила старуха, собирающая почки ивы. Она даже бросила своё дело, уселась на мешок у самого края насыпи и, широко раскрыв глаза, с любопытством уставилась на Чжэньэр.
Даже девочка, уже закончившая стирку, не спешила уходить. Она поставила корыто с бельём у воды и присела рядом со старухой, явно надеясь услышать что-нибудь такое, от чего все ахнут от зависти.
Чжэньэр немного подумала и решила, что в этом нет ничего секретного:
— Да вроде бы ничего особенного. У нас в деревне ведь все одинаково выдают дочерей замуж. У других какие приданые — у Байвэй-сестры примерно такие же. Разве что добавили несколько сундуков из хорошего дерева. Помните, когда пилили те доски? Тогда же полдеревни нанимали. И ещё сделали две шпильки для волос. Моя тётушка сказала, что у девушки должно быть хотя бы два приличных украшения, вот и заказала их. Вот и всё.
Слушавшие её люди разочарованно переглянулись, но не сдавались:
— А какие эти шпильки? Золотые? Сколько весят? В какой ювелирной лавке делали?
— Какие золотые! — рассмеялась Чжэньэр. — Да где нам такое позволить? Сейчас в городе золото совсем дорого стало. Не то что золотые шпильки — даже золотые серёжки не купишь! Кто в деревне может себе это позволить? Выглядело бы как у какого-нибудь скупого богача, да ещё и опасаться надо — вдруг потеряешь или украдут. Нет, уж лучше без этого.
Все поверили ей: ведь живут же в одной деревне, знают, сколько у кого земли и сколько хлеба с неё получают. Люди считали семью Е состоятельной лишь потому, что те, вернувшись из города, сразу купили тридцать му земли — это всех потрясло. Плюс старый господин Е владел целительским ремеслом, а сколько за него платили — никто не знал точно. Но в прошлом году с семьёй Е случилось немало бед — даже в тюрьму попадали. Все думали, что они тогда потратили почти все деньги, поэтому и ждали, что свадьба Байвэй будет скромной, может, даже в долг возьмут. Некоторые соседи даже серебро приготовили на случай, если попросят одолжить. Однако до свадьбы остаётся всё меньше времени, а семья Е ничуть не волнуется. Наоборот, пару дней назад они опять всех удивили двумя важными событиями.
— Эй, а Байшао ведь только в этом году исполнилось шестнадцать! — нахмурилась Хунмэй. — Почему она так торопится выходить замуж? Да ещё почти одновременно с Байвэй? Это же чересчур!
Лицо Чжэньэр на миг исказилось от досады, но она опустила голову, продолжая тереть бельё, так что никто этого не заметил.
— Не так уж и торопятся, — ответила она. — В городе рано женятся. Да и жених для Байшао-сестры подбирался ещё с мая прошлого года. Долго смотрели, обсуждали. А в конце года решили оформить помолвку, но тут в доме беда случилась — вот и пришлось отложить. Жених торгует, скоро в тёплую пору уезжать в дорогу, поэтому хочет сначала свадьбу сыграть, чтобы дома кто-то хозяйство вёл, а он спокойно отправился в путь.
— О, так она замуж за богатого выходит! — воскликнула одна из молодых женщин с завистью. — Целый год выбирали, и даже когда у них беда случилась, жених не отказался! Вот это человек с добрым сердцем! Байшао — настоящая счастливица. У неё отец трудолюбивый, а теперь и муж будет обеспеченный.
Хунмэй с силой выкрутила мокрое бельё и сквозь зубы добавила:
— Вот уж правда — судьба у всех разная. Посмотрите на внучек второго дяди Е: все словно цветы — красивые, ухоженные. Байвэй выходит за учёного, Байшао — за богатого купца. Интересно, кому достанутся Байчжи, Байцзи и Байго?
Несколько молодых женщин задумчиво помолчали, наверное, сравнивая свою долю с чужой. Чжэньэр уже подумала, что сплетни закончились и все собираются домой, но вместо этого они плотнее окружили её и продолжили допытываться:
— А слышали, будто старший дядя Е в городе купил лавку? Говорят, очень дорого обошлась! Правда ли это?
Новость разнеслась быстро. Сердце Чжэньэр дрогнуло, но она сделала вид, будто ничего не знает:
— Какая лавка? Кто купил? На какой улице? Я ничего такого не слышала.
Одна из женщин толкнула её в бок и, прищурившись, сказала:
— Не притворяйся! Вчера мой муж был в соседней деревне, покупал поросят, так там все уже знают. Мать Ду Юнь теперь ходит важная, всем рассказывает, что её зять разбогател и купил большую лавку с внутренним двориком на перекрёстке трёх улиц. Люди даже точно знают, в какую сторону дверь смотрит! Неужели это неправда?
Чжэньэр покачала головой, изобразив искреннее недоумение:
— Я правда ничего не знаю. Может, это брат Ду Юнь купил? Говорят, он в городе преуспел, куда ни пойдёт — всегда с людьми, настоящий важный господин. Кстати, в какую сторону дверь выходит? Когда вернусь, спрошу у Ду Юнь-сестры. Если правда — большая радость для них!
Последние слова она произнесла сквозь зубы.
Вернувшись домой с мрачным лицом, Чжэньэр швырнула корыто во двор и, не обращая внимания на растерянного Фан Хая, стремглав побежала в дом семьи Е.
Старый господин Е как раз выдавал лекарства нескольким давним пациентам в лечебнице. Из-за контрового света он увидел лишь силуэт вошедшей и не разглядел её выражения. Чжэньэр поздоровалась и сразу же метнулась внутрь.
Старик подумал, что девушка просто стесняется показываться перед посторонними и потому так быстро скрылась.
Чжэньэр прошла через флигель второй ветви, пересекла главный зал и, оказавшись у дверей восточного флигеля, услышала оттуда весёлые голоса. Глубоко вдохнув пару раз, чтобы успокоиться, она вошла.
Госпожа Сунь помогала Е Байвэй доделывать свадебное платье. Сама вышивка была неплохой, но с недавних пор, когда к работе подключилась госпожа Сунь, изделие стало поистине великолепным. Госпожа Мао, госпожа Цзян и другие собрались в восточном флигеле, любовались готовым нарядом и обсуждали туфли, которые Байвэй вышила для свёкра, свекрови, деверя и золовки. Все хвалили невесту и подшучивали над ней, поэтому в комнате царило оживление.
Ещё не войдя, Чжэньэр услышала особенно громкий голос Ду Юнь:
— Где ещё найдёшь такую умницу и красавицу, как наша Байвэй? Такую добрую и благородную девушку — разве не счастье для семьи Линь?
Чжэньэр никогда не думала, что тихая и скромная Ду Юнь способна говорить так громко и уверенно. Как и не ожидала, что жизнерадостная Чан Шань, став наложницей Е Шисе, полностью погасит свой яркий свет и превратится в робкую, хрупкую женщину, вызывающую жалость. Видимо, она плохо разбирается в людях.
Или, возможно, никогда по-настоящему их не понимала.
Лицо Е Байвэй покраснело так, будто сейчас капнет кровью. Она спрятала лицо в алых складках свадебного платья, оставив видными лишь пылающие уши.
Госпожа Мао, госпожа Сунь, Е Байчжи и другие снова захохотали. Чжэньэр уже собиралась развернуться и уйти, но её заметила Е Байцзи.
— Сестра Чжэньэр, заходи скорее! Посмотри, какое прекрасное свадебное платье у Байвэй-сестры!
Голос Байцзи всё ещё дрожал от смеха, но Чжэньэр разобрала каждое слово.
Все в комнате повернулись к ней. Госпожа Мао тем временем приводила в порядок разбросанные вещи на столе и пригласила Чжэньэр войти:
— Чжэньэр, куда ты ходила? Я только что заходила к тебе, но видела лишь Фан Хая. Спросила, где ты, а он что-то невнятное бормотал. С ним в последнее время вообще толком не поговоришь!
— Сестра Чжэньэр стирала, — подсказала Е Байго, указывая на закатанные рукава Чжэньэр. — Смотрите, она даже не опустила их!
Чжэньэр машинально взглянула на свои рукава — и правда, они были всё ещё задраны до локтей. От злости она забыла об этом. Хорошо ещё, что дедушка был занят приёмом пациентов и не увидел её в таком виде — подумал бы, что случилось что-то серьёзное.
Она улыбнулась Байго:
— Байго у нас всё замечает! Да, я только что стирала. Какое красивое платье у Байвэй-сестры! Узоры просто чудо.
Е Байвэй скромно ответила:
— Это всё заслуга второй тётушки. Мои навыки вышивки не дотягивают до такого уровня.
Госпожа Сунь радостно кивнула.
Чжэньэр, стоя у двери, чувствовала исходящую от Е Байшао злобу и зависть. Она не верила, что та добрая душа, и боялась: если платье вызовет у Байшао сильную ревность, может случиться беда.
— Такое красивое платье лучше убрать, — сказала Чжэньэр. — Вдруг испачкается — потом не отстираешь.
Госпожа Мао не сразу поняла, зачем Чжэньэр это говорит, но доверяла ей и знала: та не станет говорить без причины.
— Верно, — согласилась она. — Надо спрятать.
И, не медля, аккуратно завернула платье в мягкую хлопковую ткань, туфли уложила отдельно и всё сложила в сундук.
Восточный флигель, где жили братья Е Шивэй и Е Шисе, был тесным. Раньше с большим трудом разделили его на две комнаты для Е Су Му и Е Байвэй, так что пространство и правда было маленьким. Когда все толпились у кровати, рассматривая платье, теснота не ощущалась, но теперь, когда вещи убрали, стало ясно: даже сесть негде.
Поговорив немного, госпожа Цзян увела мрачную Е Байшао и радостную Е Байго в западный флигель. Госпожа Сунь с дочерьми — Е Байчжи и Е Байцзи — ушли вышивать кисеты.
Госпожа Мао отправила Ду Юнь проверить, не проснулась ли Сяо Инчэнь, а Е Байвэй велела сесть у двери и заняться вышивкой. Затем она осталась с Чжэньэр наедине.
Чжэньэр на миг колебнулась, но затем рассказала всё, что слышала на реке. Пока молчала, внутри всё кипело от злости, и казалось, что вмешивается не в своё дело. Но, выговорившись, почувствовала облегчение и поняла: поступила правильно.
Лицо госпожи Мао сразу стало суровым:
— Ты уверена, что они даже знали, в какую сторону дверь смотрит?
Чжэньэр кивнула. Люди говорили так подробно, будто сами всё видели. Без осмотра невозможно знать такие детали.
Лавка, купленная семьёй Е, находилась на перекрёстке трёх улиц, и вход в неё был специально ориентирован: не на восточную, не на западную и не на северную улицу, а строго на юг. Так решил фэншуй-мастер. Раньше лавка процветала, но прежний владелец срочно нуждался в деньгах и продал её за наличные. Поэтому Е Шивэй удачно скупил.
Посредником выступил тот самый господин Юань, который раньше помогал Чжэньэр с покупками. Он не только сбил цену, но и сразу нашёл арендатора. Позавчера Е Шивэй вместе с Е Байчжи и Е Су Му поехали в город, подписали договор купли-продажи и сразу же оформили аренду. Теперь у них есть доходная лавка, и никаких забот.
http://bllate.org/book/3180/350713
Готово:
