Е Байчжи тоже подошла к самому уху Чжэньэр и тихо прошептала:
— Это я где-то подслушала. Мама мне не рассказывала, правда это или нет, но мне кажется — очень похоже на правду.
От стольких «правд» у Чжэньэр голова пошла кругом, прежде чем та наконец перешла к делу:
— Говорят, когда родились Байшао и Су Е, моя третья тётушка была вне себя от радости. У всех трёх семей по два ребёнка, а у неё и у старшего дяди — ещё и по сыну с дочери, так что получился идеальный иероглиф «хорошо». Она этим страшно гордилась. Поэтому, когда позже ей сказали, что она снова беременна, она обрадовалась до безумия.
В те годы мы все жили в уездном городе — я, мама, дедушка и бабушка. Дом был большой, а в нашей аптеке принимали пациентов дедушка и третий дядя, старший дядя Су Му отпускал лекарства. Вся семья держалась дружно. Говорят: «Когда братья едины, их сила непобедима», — так было и у нас. Дела шли отлично. Мы часто раздавали бесплатные лекарства, и все в округе охотно приходили к нам лечиться и брать снадобья.
С того момента, как третья тётушка забеременела Байго, она ничего не делала дома. Целыми днями только ела и спала, да ещё постоянно жаловалась на боли в животе. Зимой ей вдруг захотелось персиков, летом — груш. Она изводила всех по-настоящему: как только огурцы начинали завязываться, она требовала, чтобы третий дядя сходил и купил ей самые нежные, длиной в три-четыре чи. В то время торговцы огурцами даже боялись проходить мимо нашего дома. А ещё она вдруг начала жаловаться на головную боль и головокружение и заставляла третьего дядю покупать ей ласточкины гнёзда. Когда бабушка сделала ей замечание, та сразу же прикинулась, что у неё болит живот. В итоге не только не усмирили её, но и саму бабушку довели до болезни. А когда бабушка слёгла, старшая тётушка должна была ухаживать за ней, вести домашнее хозяйство и одновременно справляться с бесконечными причудами третьей тётушки. От всего этого она так измучилась, что потеряла ребёнка.
— Потеряла ребёнка! — поразилась Чжэньэр. Она и не подозревала, что госпожа Мао когда-то пережила выкидыш. Теперь ей стало понятно, почему эта крепкая на вид женщина родила всего двоих детей и больше не могла иметь детей.
Е Байчжи мрачно кивнула:
— Да, у старшей тётушки был выкидыш, и, говорят, после этого она получила повреждение матки и больше не могла рожать. С тех пор третья тётушка немного успокоилась и перестала каждый день выдумывать новые причуды. Хотя, впрочем, тогда она уже и не могла особо баловаться: беременность подходила к восьмому месяцу, она располнела втрое, сидя, не могла встать без посторонней помощи. Живот у неё был такой огромный, что, если бы не знали, подумали бы — жена богатого помещика. Наверное, из-за того, что она слишком много ела и сильно располнела, роды оказались тяжёлыми. Она мучилась целые сутки, прежде чем наконец родила Е Байго. Говорят, что Байго родилась с лицом, покрытым синевой, и повитуха сразу сказала, что девочка не выживет. Но бабушка спасла её с помощью народного средства, поэтому Байго особенно любима старшими.
— А какое это имеет отношение к тому, что Байго такая? — не поняла Чжэньэр.
Е Байчжи закатила глаза:
— Ну как же не понимаешь? Наверняка во время родов голову Байго сильно сдавило, поэтому она иногда и ведёт себя, как глупышка.
Чжэньэр на мгновение замерла. Оказывается, Е Байчжи так это понимает. Её версия звучала слишком уж категорично — даже такие тайны рождения вытаскивала на свет.
— А может, Байго просто позже дверью прищемили? — предположила Чжэньэр. — Если бы она с самого рождения была такой непоседливой, ваша бабушка, такая умная, наверняка сразу бы заметила и не стала бы так её баловать.
Е Байчжи серьёзно кивнула:
— Да, такое тоже вполне возможно.
Е Лу Юань и Дацзюань шли позади Чжэньэр и Е Байчжи. Сначала девушки шептались так тихо, что они не слышали ни слова, но потом голоса стали громче, и они всё же разобрали их разговор. Увидев, как те с таким апломбом обсуждают Байго, они поспешили кашлянуть, чтобы предупредить — та уже возвращается.
— Чжэньэр, Чжэньэр! Посмотри, какая странная штука! Снаружи зелёные листочки, а внутри — белый пушистый комочек! Так мило! — кричала Е Байго, радостно подбегая и протягивая Чжэньэр пучок растений.
Чжэньэр взяла и осмотрела:
— Это стрелки императы. А внизу — белые корешки, тонкие и длинные, с узелками. Это корни императы. Очень сладкие на вкус. Корни императы — также лекарственное средство. Их копают осенью. Прошлой осенью Эрнюй и Саньнюй накопали много корней императы и отнесли продавать в город.
Е Байго с восхищением смотрела на Чжэньэр — та так много знает!
Чем ближе они подходили к храму, тем гуще становилась толпа. Уже у входа было видно, как внутри суетятся люди. Чжэньэр и остальные не осмеливались больше отпускать Байго одну — Чжэньэр и Е Байчжи по обе стороны крепко держали её за руки, чтобы не потерялась.
Протискиваясь сквозь толпу, они еле-еле добрались до главного зала. У самого входа нашлось место, и они не стали пробираться дальше, а сразу же преклонили колени и поклонились Будде. Затем Е Лу Юань подошёл к курильнице и воткнул туда благовония — так они и совершили своё поклонение.
Выйдя из храма, они отправились искать Хузы. При таком количестве людей в храме неизвестно, заняты ли мирские ученики какими-то делами.
Госпожа Сунь так долго трудилась над вышивкой, что наконец завершила её к вечеру третьего дня третьего месяца. На следующее утро она лично принесла работу в соломенную хижину Чжэньэр и велела отвезти её в уездный город — завтра госпожа Чжоу уже уезжает.
В начале весны Богатый квартал стал выглядеть иначе: тысячелетние деревья ещё не обросли густой листвой, и потому атмосфера здесь казалась менее зловещей, а скорее полной жизни и свежести.
Чжэньэр сидела в маленькой чайной у задних ворот усадьбы Чжоу и болтала со сторожившей ворота служанкой, поглядывая на улицу — не вернулась ли посыльная.
Прошла чашка чая, и снаружи донёсся разговор. Чжэньэр узнала голос Чуньин — старшей служанки госпожи Чжоу.
Чжэньэр только встала, как в дверях чайной показалась Чуньин вместе с посыльной.
Чуньин, как всегда, была приветлива, но не навязчива. По дороге к цветочному залу она болтала с Чжэньэр о делах в лавке и о том, как им всем будет не хватать Паньэр и других девушек, которые уезжают. Чжэньэр изредка поддакивала. Разговор шёл о знакомых вещах, и постепенно между ними будто стёрлась дистанция. Возможно, Чуньин вовсе не стремилась сблизиться с ней специально — просто её характер был таким открытым, что она невольно заводила беседу. В этом смысле она действительно лучше подходила для сопровождения госпожи Чжоу в замужестве, чем Паньэр.
У входа в цветочный зал Чуньин сказала:
— Госпожа сейчас обсуждает дела с барышней внутри. Подождите здесь, я доложу.
Чжэньэр кивнула и улыбнулась, глядя, как та заходит внутрь. Сама же она осталась у дверей, наблюдая за суетящимися взад-вперёд управляющими.
Вскоре Чуньин вышла и пригласила Чжэньэр войти. Та осторожно последовала за ней, крепко сжимая свёрток с вышивкой.
В зале сразу бросалась в глаза госпожа Чжао, сидевшая в главном кресле и листавшая учётную книгу, а за её спиной — госпожа Чжоу, быстро стучащая на счётах. Чжэньэр опустила глаза и незаметно огляделась: рядом стояли ещё четверо-пятеро управляющих, склонив головы в ожидании распоряжений. Она затаила дыхание.
Госпожа Чжоу закончила подсчёты, тихо что-то сказала матери, и та одобрительно кивнула, отложив книгу.
— Сначала передайте указания, которые я только что дала. Проследите, чтобы ничего не пошло наперекосяк. Остальное — через час. Если возникнут вопросы, приходите ко мне.
Управляющие хором ответили «да» и вышли в строгом порядке.
Служанки, заметив, что переговоры закончились, проворно поднесли полотенца для умывания и подали чай.
Госпожа Чжао отпила глоток, поставила чашку и только тогда, будто вдруг заметив Чжэньэр, робко стоявшую у двери, тепло улыбнулась и поманила её подойти.
Чжэньэр крепче сжала свёрток и медленно шагнула вперёд. Остановившись в восьми чи от госпожи, она резко опустилась на колени и пробормотала приветствие.
Госпожа Чжао на миг опешила от такой прямолинейной поклонной церемонии, но тут же овладела собой, велела поднять Чжэньэр и улыбнулась ещё шире:
— Не бойся. При наших прошлых встречах ты всегда вела себя вежливо и рассудительно, видно, что у тебя светлая голова. Скажи, правда ли, что твоя вторая тётушка столько дней вышивала, что глаза покраснели?
Чжэньэр чуть приподняла голову и украдкой взглянула на белые, изящные пальцы госпожи Чжао, которые та неторопливо водила по краю чашки. Руки были ухоженные, с прозрачной кожей. Чжэньэр на миг задумалась, а потом тихо, но чётко ответила:
— Да, госпожа. Вторая тётушка много лет занималась домашним хозяйством и давно не вышивала таких сложных работ. Руки стали не такими проворными, да и с возрастом зрение ухудшилось, поэтому сначала шло очень медленно. Плюс… наверное, вы и сами знаете, что в семье недавно случилось несчастье. Тётушка сильно горевала и даже заболела, из-за чего работа задержалась. С начала второго месяца она усердно трудилась, ни дня не пропуская, боясь не уложиться в срок. Как говорится, «первый раз — непривычно, второй — уже легче». Ведь она с детства обучалась рукоделию, просто за долгие годы навык немного притупился. Но постепенно, через месяц-два, руки вспомнили, и теперь за день она делала столько же, сколько раньше за два, и при этом качество не пострадало. Когда вы велели сдать работу раньше срока, тётушка сначала растерялась: ваш рисунок выглядел простым, но композиция была очень удачной, а детали — чрезвычайно тонкими. Достаточно было упустить хоть одну, и вся картина теряла гармонию. Поэтому она не решалась работать ночью. Но потом няня Ся объяснила, как важно для вас это дело — ведь речь идёт о судьбе барышни. Тогда тётушка решила попробовать: сначала целую ночь потренировалась на простой ткани, убедилась, что получается, и только потом стала вышивать оригинал по ночам.
С этими словами Чжэньэр почтительно подала свёрток.
Служанка бросила взгляд на госпожу Чжао, та едва заметно кивнула, и тогда несколько служанок приняли свёрток и развернули вышивку перед всеми.
Изображение «Мальчик дарит персик долголетия» было вышито так точно, будто сошло с картины, а даже превосходило оригинал. Мальчик казался живым, даже искорка в глазах была видна.
Госпожа Чжао с удовольствием воскликнула:
— Сегодня я наконец увидела знаменитую двустороннюю вышивку золотом и нефритом, исчезнувшую почти на пятьдесят лет! Действительно, слава ей не врёт!
У дверей стояла одна из младших служанок и, увидев вышивку, невольно ахнула:
— Ой!
Няня Пань, стоявшая рядом с госпожой Чжао, сурово нахмурилась, готовая отчитать дерзкую.
Но госпожа Чжао остановила её жестом. Сегодня день радости — завтра её дочь уезжает замуж, и она не хотела, чтобы та видела что-то неприятное.
Служанка, поняв, что госпожа не гневается, поспешно упала на колени и стала кланяться:
— Простите, госпожа! Больше не посмею! Просто я никогда не видела такой вышивки… Там же гора! Какая высокая и величественная!
— Горы? — не успела спросить госпожа Чжао, как служанки повернули вышивку другой стороной.
Перед глазами предстала величественная гора, устремлённая в облака, на склоне — древнее, мощное соснообразное дерево, в небе — стая журавлей. Это была не просто вышивка — даже многие художники не смогли бы создать такой величественный пейзаж!
Госпожа Чжоу была поражена не меньше матери. Она поняла, насколько узок её прежний взгляд на вышивку. Настоящая вышивка должна вызывать восторг и волнение, открывать душу!
Госпожа Чжао радостно хлопнула в ладоши:
— Наградить всех! Всем награды!
Чжэньэр ещё не поняла, что означает это «наградить», как весь зал уже опустился на колени с благодарственными возгласами. Оставшись единственной стоящей, она почувствовала себя глупо и поспешила тоже упасть на колени.
Когда вышивку аккуратно убрали, госпожа Чжао расспросила о здоровье госпожи Сунь, а затем прямо спросила:
— Говорила ли твоя вторая тётушка, согласна ли она поступить ко мне в дом? Не спеши отказываться — послушай. Я не требую, чтобы она продавала себя в услужение. Достаточно подписать договор найма. Она будет работать вышивальщицей, но не в усадьбе, а поедет вместе с госпожой Юйгуань в Синьян. Может, захочет взять с собой семью — тоже не возражаю. У неё ведь две дочери? Старшей, кажется, уже почти шестнадцать. Уже нашли жениха?
Чжэньэр опустила глаза и тихо ответила:
— Пока нет.
http://bllate.org/book/3180/350708
Готово:
