Готовить вдвоём — да ещё с человеком, который по-настоящему увлечён кулинарией и при этом добродушно простодушен, — доставляло Чжэньэр особую радость. Наконец-то она могла без стеснения применить всё, чему её научила повариха Рао. Фан Хай не только охотно учился, но и не задавал лишних вопросов — разве не идеальный помощник?
Вечером, когда все блюда уже стояли на столе, Хузы наконец вбежал в дом, прыгая через ступеньки. Чжэньэр налила ему горячей воды, чтобы он вымыл руки, и приговаривала:
— Почему так поздно вернулся? Даже если тебе не хочется есть, подумай хоть о дедушке-старосте и остальных — им же тоже надо поужинать!
Хузы улыбнулся ей своей обычной глуповатой улыбкой.
— Сестрёнка, я так увлёкся разговором с братом Чуньшуйем, что совсем забыл про время. В следующий раз такого не повторится. Дедушка-староста даже приглашал меня поесть у них, но я отказался — знал ведь, что ты дома наверняка уже всё вкусное приготовила!
Чжэньэр потрепала его по голове, глядя на эту умоляюще-радостную физиономию.
— В следующий раз так не улыбайся, слишком глупо выглядишь.
Расставляя тарелки и палочки, она небрежно спросила:
— О чём же вы так увлечённо говорили с братом Чуньшуйем, что даже время потеряли?
Хузы вытер руки и ответил:
— Отдавал Чуньшую книгу. А он внутри нашёл листок бумаги и спрашивает: «Это твоё?» А я не помню, чтобы я что-то в книгу закладывал. Мы с братом Чуньшуйем долго смотрели на этот лист, но так и не поняли, что за чернильное пятно там нарисовано. Только дедушка-староста сказал, что, похоже, это котёл для горячего блюда. Я сразу понял, что это точно не я рисовал. Хотел было попросить Чуньшуя научить меня читать, но он всё думал об этой бумажке и всё повторял: «Жаль, что рисунок такой маленький. Будь он чуть крупнее — сразу бы понял, что это такое». Сестра, скажу тебе честно: на той бумаге нарисовано ужасно! Просто комок чернил. Я и то лучше рисую, а уж Чуньшуй и подавно!
Рука Чжэньэр дрогнула, когда она брала тарелку. Щёки сами собой покраснели. Из зала раздался голос Фан Хая:
— Госпожа, молодой господин, прошу за стол! Блюда остывают!
— Иду! — отозвалась Чжэньэр и быстро вошла в дом.
Той ночью, лёжа в постели, Чжэньэр всё ещё думала о той бумажке. Она спросила Хузы:
— Брат Чуньшуй хорошо рисует?
Хузы энергично закивал, глаза его сияли восхищением:
— Конечно! Его даже учитель часто хвалит. Я видел, как он нарисовал птичку — такую живую! Говорят, ради этого он целых полгода держал дома настоящую птицу, чтобы хорошенько её изучить, и только потом взялся за кисть. Учитель сказал, что именно так и нужно относиться к живописи. Правда, другой учитель, тот, что ведёт «Четверокнижие», не одобряет, говорит, что он путает главное с второстепенным и зря тратит время. Цюньчжи-цзе долго смеялась над ним за это.
Чжэньэр удивлённо посмотрела на брата:
— Ты только что использовал несколько идиом! Кто тебя этому научил?
Хузы смущённо улыбнулся:
— Один из моих товарищей по общежитию. Он сам плохо знает поэзию и классику, поэтому, кроме грамоты, почти ничему не учит. Зато дал мне книжку с историями про идиомы — говорит, так и учить, и слушать интересно. Я много раз слушал эти истории, и теперь сам могу их использовать. Уже выучил тридцать восемь идиом! Товарищ говорит, что я уже лучше него.
Да уж, действительно неплохо, — подумала Чжэньэр, с одобрением глядя на брата. Перед сном она сказала ему:
— Завтра сходи к брату Чуньшую и забери ту бумажку. Это я рисовала.
На следующий день Хузы принёс не только бумагу, но и самого Е Чуньшуя. Тот держал листок с видом истинного ученика и скромно просил Чжэньэр объяснить, что же на нём изображено.
Чжэньэр как раз собиралась попросить Е Чуньшуя нарисовать котёл для горячего блюда по её описанию, чтобы потом отнести чертёж кузнецу. Она стала подробно описывать, как всё должно выглядеть.
Е Чуньшуй отлично понимал суть. Выслушав её, он задал ещё несколько уточняющих вопросов. К сожалению, кроме внешнего вида, Чжэньэр ничего больше объяснить не могла.
Е Чуньшуй нарисовал то, что она описала. Чжэньэр взглянула — форма получилась почти точной. Она взяла бумагу и собралась идти к кузнецу. Е Чуньшуй сказал, что через пару дней возвращается в школу и хотел бы сопроводить её, чтобы самому увидеть, что это за предмет.
Ни Чжэньэр, ни Е Чуньшуй не осознавали, что по чертежу невозможно сразу получить готовое изделие. Но Чжэньэр кивнула — и согласилась.
В день поездки в уездный город, кроме возницы, в повозке ехали только Чжэньэр и Е Чуньшуй. Молчать всё время было бы странно, и Чжэньэр лихорадочно пыталась придумать, о чём можно заговорить. Однако в доме господина, где она раньше служила горничной, строго запрещалось быть болтливой. После двух наказаний от управляющей няни Чжэньэр научилась молчать и теперь не знала, с чего начать разговор.
К счастью, долго ей ломать голову не пришлось — Е Чуньшуй сам завёл беседу. Он снова достал бумагу и задал Чжэньэр несколько уточняющих вопросов. Она то качала головой, то отвечала «не знаю», но Е Чуньшуй не проявлял раздражения и даже перешёл на тему обучения Хузы, что сильно удивило Чжэньэр.
Без титула «внук старосты» и «единственный ученик из деревни в уездной школе» Е Чуньшуй оказался очень приятным в общении. Вопросы и ответы, хоть и суховатые, помогли им сблизиться — теперь они перестали быть просто героями чужих рассказов.
Восемнадцатого числа одиннадцатого месяца Чжэньэр знала: она никогда не забудет этот день. На пристани почти никого не было. Ветер был ледяной, резал лицо, как ножом. И всё же боль от холода была ничто по сравнению с той, что терзала сердце.
Госпожа Мао, Е Байчжи и Чжэньэр стояли на пристани, словно окаменев, не отрывая взгляда от приближающегося судна. Их зрачки медленно фокусировались на палубе.
Гуаньчжун вывел из каюты старого господина Е, чьи волосы за эти дни полностью поседели. Увидев троих, застывших у причала, как статуи, он тяжело вздохнул.
Ван Юэ первым пришёл в себя и поспешил помочь Гуаньчжуну поддержать старого господина. Остальные тоже очнулись и бросились к нему. Не успев сказать ни слова, все зарыдали.
Старый господин Е был бледен, как мел, и так исхудал, что кожа едва держалась на костях. Всего за десять с небольшим дней он превратился в тень самого себя — настолько глубока была его скорбь.
Привезя его в лавку, сначала дали выпить имбирного отвара, потом — крепкого костного бульона, чтобы согреться. Но старый господин не реагировал: что подавали — брал, что просили — пил. Жизни в нём будто не осталось.
Чжэньэр смотрела на него с болью и страхом. Госпожа Сунь не выдержала — громко всхлипнула и выбежала наружу.
— Госпожа, накажите меня! — на коленях воскликнул Гуаньчжун, лицо его выражало стыд и отчаяние. — Я плохо присматривал за господином!
Чжэньэр вытерла слёзы и кивнула Наньсину, чтобы тот поднял Гуаньчжуня.
— Это не твоя вина. Ты не мог ничего изменить. Спасибо, что благополучно привёз дедушку домой. Вставай и расскажи, что случилось.
Поддерживаемый Наньсином, Гуаньчжун поднялся. Чжэньэр заметила, что он одет слишком легко для такой погоды, и велела Наньсину принести ему новый утеплённый халат.
Гуаньчжун взял халат, и глаза его снова наполнились слезами. В комнате горел угольный жаровень, окна и двери были плотно закрыты — было тепло и уютно. Вот оно, настоящее чувство дома. Гуаньчжуну показалось, что счастье никогда ещё не было так близко.
— Мы добрались до уезда Фу и остановились в той же гостинице, что и в прошлый раз. Хозяин нас узнал и на следующий день помог договориться с тюремщиком. Но как раз в те дни в городе царила суматоха — тюремщик не имел времени заниматься нашими делами. Мы несколько дней ждали в гостинице и не осмеливались выходить на улицу: повсюду патрулировали солдаты, и любого, кто бродил без дела, тут же останавливали для допроса. А тех, кто не мог объяснить, где живёт или зачем пришёл, уводили в карантин. Хозяин боялся за нас и настоятельно просил не выходить.
Гуаньчжун облизнул потрескавшиеся губы и продолжил:
— Позже, когда городская стража немного ослабила бдительность и на улицах снова стало много людей, господин не выдержал — каждый день ходил к тюрьме, расспрашивал о новостях. И вот однажды узнал, что в тюрьме тоже вспыхнула оспа. Господин в отчаянии бросился внутрь — его чуть не приняли за участника нападения на тюрьму. Вернувшись в гостиницу, он был в таком состоянии, что хозяин испугался — вдруг старик наделает глупостей. Тогда хозяин сам договорился с тюремщиком, чтобы тот передал нам весточку. Тот пообещал прийти в свой выходной день и велел господину не предпринимать ничего без его ведома.
Гуаньчжун понизил голос:
— Мы ждали два дня. Когда тюремщик наконец пришёл, господин назвал имена Е Су Ци, Е Су Е и Е Байго. Лицо тюремщика сразу изменилось.
Он замолчал, опустив глаза.
— Он сказал, что Е Байго и Е Су Е заразились оспой, но уже выздоровели и вернулись в камеру. А Е Су Ци… Е Су Ци уже умер…
Похоже, ещё вчера Е Су Ци стоял за спиной своей сестры, гневно отчитывая их с братом, чтобы те не смели есть за их столом. А сегодня от него не осталось даже пепла.
Гуаньчжун вытер покрасневшие глаза и продолжил:
— Тюремщик сказал, что пару дней назад лично отправил его на кремацию. У господина сразу побледнело лицо, он выглядел убитым горем, но ни звука не издал. Я подумал, что он справится, но на следующее утро его не удавалось разбудить. Тогда я понял, что дело плохо. Хозяин вызвал врача, но заодно прибежали и солдаты — хорошо, что господин оказался лишь в обмороке, иначе его тоже отправили бы в карантин.
Прошло немало времени, прежде чем Чжэньэр смогла спросить:
— А можно ли найти прах Е Су Ци?
Гуаньчжун мрачно покачал головой:
— Всех, кто умер от оспы, кремировали массово и сразу же захоронили на общем кладбище. Никаких следов не осталось. Именно из-за этого господин и слёг окончательно.
Чжэньэр задумчиво смотрела на угли в жаровне. Внезапно вспышка пламени погасла, оставив лишь пепел. Лёгкий порыв ветра развеял его — и угли снова засветились. Если бы не обратить внимания, никто бы и не заметил, что пепел вообще существовал — он исчез, не оставив и следа.
Вздохнув, Чжэньэр сказала Наньсину:
— Сегодня холодно. Принеси горячей воды, пусть Гуаньчжун как следует помоется. Сегодня вы оба ложитесь спать пораньше. Завтра можешь не вставать рано.
Последние слова были адресованы Гуаньчжуну.
Когда Чжэньэр вышла и все ушли, Гуаньчжун наконец пришёл в себя и вытер глаза. Наньсин не знал Е Су Ци и, проведя годы нищим, привык к смертям — от голода, от холода. Два года назад, когда они с братьями жили в развалившемся храме, старый нищий утром поделился с ним кусочком хлеба, а ночью замёрз насмерть. Утром они сами выкопали для него могилу. Смерть стала для него обыденностью, и сейчас он не чувствовал особой скорби. Вспомнив новый халат, он радостно сказал себе:
— Посмотри, посмотри! Новый утеплённый халат! Внутри — свежая вата! Вторая тётушка сказала, что я ещё расту, поэтому сшила побольше, но потом подогнала здесь — сидит как влитой, совсем не велико!
http://bllate.org/book/3180/350700
Готово:
