Они приехали в уездный город. Госпожа Мао сначала собралась остановиться в гостинице рода Чжао, но Чжэньэр её остановила.
— У нас же в уезде есть своя лавка, — сказала она. — Пусть и небольшая, но ведь нас тут одни женщины да дети. Потеснимся — и поместимся. Зачем тратить деньги зря?
Няня Ся, услышав это, тоже поддержала Чжэньэр:
— Лучше уж в лавке: там и присмотреть друг за другом можно, и новости собирать удобнее. Спроси у тётушки Ван и остальных — они целыми днями перед гостями стоят, какие только слухи не услышишь! Да и если Афэн что-то выяснит, сразу сюда придёт, а не будет бегать туда-сюда.
Мать Ван Юэ тоже уговаривала:
— Говорят, трое вместе перехитрят самого Чжугэ Ляна. А нас тут и вовсе больше трёх! Каждый посоветует — и выйдет лучше, чем у вас одних.
Чжэньэр улыбнулась, услышав про «трёх, побеждающих Чжугэ Ляна», но, подумав, поняла: смысл-то один и тот же.
Госпожа Мао с благодарностью посмотрела на них:
— Тогда мы, пожалуй, побеспокоим вас, сёстры.
Няня Ся крепко сжала её руку:
— Какие беспокойства! Это ведь лавка Чжэньэр, а значит, и твоя тоже. Она зовёт тебя «тётенька по отцу» — разве ты сильно отличаешься от её родной матери? Не думай лишнего, спокойно здесь оставайся. А я, как только дела во второй половине дня улягутся, схожу домой и пошлю Афэна в уездное управление — пусть там разузнает для тебя новости.
Госпожа Мао отвернулась и вытерла слёзы, а потом крепко обняла руки няни Ся.
Вечером после ужина госпожа Фу Цао вместе с Чжэньэр и другими мыли грибы — заготавливали на завтра. Госпожа Мао подошла и протянула Чжэньэр два ляня серебра:
— Возьми, Чжэньэр. Эти деньги тебе. Я спрашивала у старосты деревни: серебро для уездных чиновников дал ты. Я не знаю, сколько именно ты отдала, но вот эти два ляня возьми пока. А когда всё уладится, я тебе ещё добавлю.
Чжэньэр отказалась:
— Тётенька по отцу, зачем же так? Ведь только что же сказали: мы все одной семьи, чего делить на «твоё» и «моё»? Подарить немного серебра чиновникам, чтобы дядюшка и старший брат получили побольше заботы, — это моя искренняя забота. Зачем же мне давать деньги? Я не возьму. Это моя душевная дань дядюшке и старшему брату.
Госпожа Мао убрала серебро и обняла Чжэньэр:
— Раз ты так говоришь, не стану и я с тобой церемониться. Я поняла твоё сердце к дядюшке и его сыну. Когда всё уладится, обязательно тебя отблагодарю.
Глаза её покраснели:
— Я уж столько лет прожила, а в трудную минуту не такая прозорливая, как юная девочка.
Госпожа Фу Цао вытерла руки о фартук и молча похлопала госпожу Мао по плечу, утешая её.
На следующее утро, едва рассвело, Чжэньэр получила две радостные вести. Первую принесла няня Ся: прошлой ночью Афэн угостил чиновников вином, передал им серебро от госпожи Мао и попросил присмотреть за отцом и сыном Е Шивэем. Оказалось, их действительно лишь допрашивали, и пыток не применяли. Эта новость наконец-то вернула госпоже Мао улыбку. Вторая весть была ещё лучше: старый господин Е возвращался во второй половине дня.
Узнав, что Е Байшао и остальных не выпустят так скоро, старый господин Е решил вернуться домой — вдруг чиновники придут в деревню искать его. Он оставил письмо в конной станции, но гонец, доставивший его, по приезде домой столкнулся с неотложным делом и сразу уехал обратно в деревню, забыв передать весть. Лишь утром, вернувшись в город, он вспомнил об этом. Хотя весть и пришла с опозданием, все в лавке были очень рады.
После обеда госпожа Мао и госпожа Сунь, взяв с собой Ван Юэ и Наньсина, поехали на пристань встречать старого господина Е.
Пристани слишком шумные и суетливые. Вспомнив прошлый раз, госпожа Мао наотрез отказалась брать с собой Чжэньэр и других девушек.
Им оставалось лишь тревожно ждать возвращения старого господина Е в лавке.
Глава двести тридцать четвёртая. Возвращение
Едва завидев старого господина Е, Е Байцзи заплакала и бросилась ему в объятия. Он прижал внучку к себе, и у самого навернулись слёзы. Чжэньэр и Е Байчжи тоже отвернулись, вытирая глаза. Старый господин Е вернулся — теперь у них появилась опора.
— Не плачь, дитя, дедушка вернулся, — повторял он, не зная, как утешить. — Дедушка вернулся.
Эти простые слова, повторяемые снова и снова, успокаивали лучше всяких речей. Через некоторое время девушки перестали плакать.
Прохожие уже начали заглядывать в лавку, любопытствуя. Чжэньэр незаметно кивнула Ван Юэ, и тот закрыл одну створку двери. Когда старый господин Е и внучки немного успокоились, Чжэньэр улыбнулась:
— Дедушка, вы так устали с дороги. Идите в задние покои, умойтесь, выпейте чаю и отдохните.
Госпожа Мао вытерла глаза и поспешно кивнула:
— Отец, идите отдохните. О делах поговорим попозже.
Старый господин Е сначала хотел сразу разобраться, что к чему, и, если понадобится, отправиться в уездное управление, чтобы заменить Су Му. Но теперь он по-настоящему устал: последние дни был весь в тревоге, а потом два дня подряд ехал без отдыха, плохо ел и спал. Он стар, и это уже нельзя отрицать.
Во внутреннем дворе Чжэньэр и другие поспешили принести воду для умывания. Даже Гуаньчжуну помогал Наньсин, подавая воду и еду.
Когда старый господин Е и Фан Хай немного пришли в себя, госпожа Мао рассказала ему обо всём, что произошло дома. Конечно, она умолчала о неприятностях с матерью Ду Юнь — зачем лишний раз расстраивать, когда и так дел по горло.
— Выходит, Су Му пошёл в уездное управление вместо меня, — вздохнул старый господин Е. — Завтра схожу туда и всё объясню. Пусть отпустят его, а меня возьмут.
Госпожа Мао замахала руками:
— Отец, что вы говорите! Он ведь младший по возрасту. Если сумел избавить вас от тюремного заключения — это для него большая удача. Как можно говорить: «я пойду и заменю его»? Да и не так это устроено: уездное управление — не наш дом, чтобы там всё решалось по нашему желанию.
Чжэньэр, видя, что лицо старого господина Е всё ещё усталое и измождённое, тоже стала уговаривать:
— Да, дедушка. Нельзя сказать, что кто-то кого-то заменил. Это всё — несчастливая случайность, и кого затронуло — того затронуло. Главное, что дядюшку и старшего брата не пытали. Пусть условия и не лучшие, но когда всё уладится, хорошо их откормим — и всё пройдёт.
Госпожа Сунь с виноватым видом добавила:
— Всё это из-за меня. Если бы я тогда остановила отца Байчжи, может, и не случилось бы этой беды.
Е Байчжи тоже опустила голову, чувствуя стыд: как ни крути, всех втянул в беду именно её отец.
— Если уж так рассуждать, то вина и на мне, — сказал старый господин Е с сожалением. — Если бы я не выгнал их из дома, а оставил под крышей, может, давно бы вырвались из этой трясины и не втянули бы детей в беду.
Голова у Чжэньэр начала болеть. Раскаиваться уже поздно — лучше отдохнуть и подумать, что делать дальше.
Госпожа Мао думала так же:
— Отец, сейчас самобичевание не поможет. Раз уж беда случилась, надо не допустить, чтобы стало ещё хуже.
Достаточно было и этого намёка — дальше настаивать не стоило, чтобы не вызвать раздражения. Госпожа Мао сменила тему:
— Отец, а как там третья сестра и дети? Не страдали ли они в тюрьме?
Упомянув о Е Су Ци и остальных, старый господин Е отвлёкся от мрачных мыслей о том, не следовало ли ему удержать Е Шисе, и начал рассказывать о том, что случилось в уезде Фу.
— …Нам повезло, да ещё и Чжэньэр нам помогла: мы встретили бухгалтера Мо. Он нашёл нужных людей, и благодаря ему мне с Гуаньчжуном разрешили заглянуть в тюрьму к Су Е и остальным, — с довольным видом сказал старый господин Е. Видно было, что поездка в уезд Фу его вполне устроила. — Су Е и другие в порядке, их не пытали. Говорят, нынешний уездный начальник — настоящий судья-благодетель, заботится о народе и редко прибегает к пыткам, разве что с особо злостными преступниками.
— Тюремщики, правда, грубы, но если не бьют — уже неплохо. Су Е в возрасте, его держат отдельно. Госпожа третьего сына и дети сидят вместе. Все здоровы — я зашёл, осмотрел, пульс проверил. Просто сильно перепугались и сильно похудели. А Су Ци не может есть тюремную еду — целыми днями голодает. В тот раз я принёс лакированную коробку с едой, и он один съел почти две большие миски риса, — с сочувствием добавил старый господин Е, вспоминая, как Су Ци, захлёбываясь, упрямо запихивал в рот рис, даже горло перекосило.
Он взял себя в руки и похлопал Гуаньчжуна по плечу:
— На этот раз очень повезло, что взяли с собой Гуаньчжуна. Без него бы я один не справился. Не только бухгалтер Мо его помнил — даже в тюрьму идти с едой первым догадался именно он. А то бы я пришёл с пустыми руками — и всё зря.
Гуаньчжун поднял глаза, улыбнулся, но не стал хвастаться и снова опустил взгляд.
Старый господин Е погладил его по голове и продолжил:
— Когда мы возвращались, уже ходили слухи, что Министерство наказаний начало разбирать это дело. Скоро, думаю, будет решение. Как только здесь всё прояснится, снова поеду в уезд Фу и подмажу тюремщиков — пусть лучше присматривают за Су Ци и остальными.
«Подмазать серебром?» — подумала госпожа Мао, глядя то на старого господина Е, то на Чжэньэр. У первого лицо измождённое, но на губах играет улыбка; вторая же всё время сидела невозмутимо, внимательно слушая. Госпожа Мао перевела взгляд на Е Байвэй: на лице у неё тревога и зависимость. Вздохнув про себя, госпожа Мао чуть заметно покачала головой. Из всех девушек только Чжэньэр обладает настоящим умом. Она не верила, что старый господин Е сам додумался взять серебро для подкупа тюремщиков — он даже не знал, что надо брать еду для посещения заключённых.
Старый господин Е подробно рассказывал обо всём, что случилось в уезде Фу. Девушки с восхищением и нежностью слушали каждое его слово. Эта привязанность радовала его, но и тревожила: видно, девочки сильно перепугались.
Он говорил до самого ужина, и лишь тогда на лице его проступила усталость. После еды он рано лёг спать.
Чжэньэр вместе с госпожой Мао, госпожой Сунь и госпожой Фу Цао подготовили всё необходимое на завтра, проверили двери и окна. Она уже собиралась идти спать, как её окликнул Гуаньчжун.
Они сели на стулья под большим китайским финиковым деревом во дворе. Чжэньэр посмотрела на уставшего Гуаньчжуна:
— Уже поздно, почему не спишь? Дорога утомила — надо отдыхать. Не думай, что молодость даёт право пренебрегать здоровьем.
Гуаньчжун моргнул, глядя на неё. Он ведь старше её на несколько лет — с чего это она его поучает?
Чжэньэр поняла, что опять сболтнула лишнего. Иногда она забывала, что в этом мире моложе всех, и инстинктивно считала себя старше Е Байчжи, Гуаньчжуна и других, потому и заботилась о них как старшая. Такие слова сами срывались с языка.
Прокашлявшись, она спросила:
— Зачем ты меня разыскал так поздно? Неужели в уезде Фу что-то изменилось? Почему старый господин Е об этом не сказал?
Гуаньчжун покачал головой и вынул из-за пазухи два кисета:
— Серебро в том кисете потратили всё.
Он немного смутился:
— На второй день в уезде Фу мы с господином искали людей, чтобы разузнать новости, и не заметили, как у него пропал кисет с серебром. Я помнил ваш наказ, Чжэньэр, и заранее разложил деньги по двум кисетам, спрятав их отдельно, так и сохранил. Потом за гостиницу, еду и всё остальное платил я. Господин в возрасте, не помнит, где держал серебро. Я сказал ему, что он передал мне кисет сразу по приезде в уезд Фу. Он тогда так переживал, что не стал вникать, и до самого возвращения думал, будто деньги у меня.
Чжэньэр мысленно одобрила: Гуаньчжун поступил разумно. Она вынула из кисета двадцать с лишним медяков и сказала:
— Завтра отдай эти деньги дедушке и скажи, что это остатки от серебра. А насчёт кисета скажи, что побоялся хранить деньги в нём — небезопасно, поэтому переложил в другое место, а сам кисет потерял.
Гуаньчжун, услышав, что Чжэньэр не винит его за то, что он не уберёг серебро старого господина Е, и даже помогает прикрыть правду, радостно поднял глаза. Он взял медяки и обрадованно сказал:
— Не волнуйтесь, хозяйка, я всё сделаю как надо.
http://bllate.org/book/3180/350697
Готово:
