— Дело семьи Дин с контрабандой соли наконец раскрылось. Сначала ходили лишь слухи, и поскольку доказательств не было, уездный судья Чжоу не начал официального расследования, а лишь послал доверенное лицо навести справки. Позже удалось выяснить маршруты и способы, которыми уездный помощник Дин перевозил контрабандную соль, но ни один из членов семьи Дин лично не появлялся. Судья Чжоу решил, что если просто арестовать кого-нибудь из них, тот наверняка сумеет всё отрицать. Поэтому он одновременно отправил донесение префекту и придумал способ выманить самого помощника Дина.
Вскоре судья Чжоу перекрыл все пути перевозки соли, и помощнику Дину ничего не оставалось, кроме как лично выйти на переговоры с Плотницким братством, пытаясь договориться о новом маршруте. Но ему не повезло: в тот самый период братство как раз завершало переговоры с императорским двором по вопросу речных перевозок, и соглашение было почти достигнуто. Какой уж тут мелкий уездный помощник? Члены братства не глупы — разумеется, они предпочли сотрудничать с властями, а не с какой-то ничтожной фигурой.
Префект совместно с братством устроил целое представление, и помощник Дин попался на крючок: он сам отправился на пристань встречать партию соли. Разумеется, его тут же схватили с поличным. Префект допрашивал господина Дина всю ночь, а уже на следующее утро началась волна арестов. В городе последние дни царит паника. Раньше никто и не подозревал, а теперь выяснилось, что за эти годы помощник Дин сколотил огромное состояние на контрабанде соли.
Сегодня утром стражники обыскали его дом — я издалека видел, как во дворе стояли несколько больших сундуков, набитых золотом, серебром, драгоценностями, антиквариатом и свитками с каллиграфией. А ещё оказалось, что господин Дин был настоящим развратником — держал целый гарем из прекрасных наложниц. Когда сегодня утром их повели в тюрьму, некоторые из них громко кричали, что вообще не имеют отношения к семье Дин. Госпожа Дин, вне себя от ярости, набросилась на наложниц, обвиняя этих «лисиц» в том, что именно они разорили дом Динов. Был такой хаос… — Наньсин нахмурился, будто подыскивая подходящие слова.
Чжэньэр шлёпнула его по плечу:
— Где ты только такие выражения подхватываешь? Ты уже вырос, не надо повторять всё подряд, что услышишь на улице. Если ещё раз услышу, как ты говоришь подобные глупости, останешься без обеда.
Лицо Наньсина тут же побледнело. С тех пор как он устроился в лавку, он ни разу не голодал, и мысль о прежних днях, когда приходилось терпеть голод, вызывала у него физическую боль. Вернуться к такой жизни он уже не мог, поэтому угроза Чжэньэр попала прямо в цель.
— Госпожа, простите! Больше никогда не буду повторять таких слов! — Наньсин упал на колени и начал кланяться.
Чжэньэр испугалась и поспешила поднять его, но не могла сказать, что всё это была лишь шутка — иначе Наньсин перестанет её бояться.
Госпожа Мао, заметив её замешательство, взяла мальчика за руку:
— Твоя госпожа сказала, что накажет тебя в следующий раз. Просто будь осторожнее впредь, хорошо?
Наньсин, сдерживая слёзы, кивнул.
— Мы же в своей семье, — продолжала госпожа Мао. — Не надо бросаться на колени при каждом слове. Твоя госпожа считает вас родными, так не отдаляйся от неё.
Наньсин робко взглянул на Чжэньэр, убедился, что она не сердится по-настоящему, и быстро кивнул:
— Запомнил! Больше не буду повторять глупостей и не буду кланяться без причины.
Лицо Чжэньэр наконец озарила улыбка. Хотя она и взяла к себе братьев Гуаньчжун, никогда не считала их слугами или прислугой. Если они привыкнут кланяться, то никогда уже не выпрямят спину.
Отправив Наньсина домой к Чжэньэр за Фан Хаем, она вместе с госпожой Мао и супругами Е Шивэем отправилась в лечебницу к старику Е.
Дело семьи Дин было улажено. Но что же теперь будет с братьями Е Шисе и Е Шиянем?
Двенадцатого числа девятого месяца Чжэньэр отвезла Хузы в монастырь Суншань. Она внимательно осмотрела всё здание и окрестности, прежде чем почувствовала себя спокойной.
Хузы был самым младшим и самым маленьким среди тех, кто пришёл учиться боевым искусствам, и Чжэньэр боялась, что его будут обижать. Однако, как только они прибыли, мальчишки встретили Хузы с неожиданной теплотой. Двое-трое парней, почти ровесников Чжэньэр, взяли его под руки и повели знакомиться с окрестностями. Чжэньэр обрадовалась их дружелюбию и не стала рассказывать, что Хузы уже бывал в монастыре множество раз и прекрасно знает каждую тропинку.
Госпожа Мао и другие думали, что Чжэньэр будет тосковать по мальчику и каждый день навещать его, но прошло четыре-пять дней, а она так ни разу и не появилась. Это их удивило.
На самом деле Чжэньэр рассуждала так: в монастыре есть наставник Уюй, так что Хузы вряд ли сильно пострадает от обид. А ведь рано или поздно мальчик всё равно должен будет покинуть её и жить самостоятельно. Не стоит держать его под своим крылом — это помешает формированию его характера.
Отправив Хузы, Чжэньэр занялась упорядочением дел в лавке и других мелких предприятий. Раньше она действовала скорее импульсивно и, не желая выделяться, намеренно ослабляла контроль, полагая, что так будет легче для семей, которые работали с ней: они не почувствуют себя униженными, работая на молодую девушку. Однако вскоре она поняла: вместо благодарности это вызвало у них недобрые мысли. Няня Ся была права — без правил и порядка ничего не добьёшься.
Последние дни Чжэньэр упорно размышляла, какие правила ввести в лавке и при закупках товаров.
Чтобы разработать наилучшие положения, она ежедневно приходила в лавку и внимательно наблюдала за всеми процессами.
Однажды утром, после завтрака, Чжэньэр ждала, когда Ван Юэ приедет на быке, чтобы отвезти её в уездный город. Но прежде чем она успела выйти, к ней подошёл старый господин Е с небольшим узелком в руках.
— Чжэньэр, вы ведь едете в город? Не возьмёте ли со стариком попутно?
Ван Юэ вопросительно взглянул на Чжэньэр. Та внутренне вздохнула, собралась с духом и ответила:
— Конечно, дедушка! Как можно не взять? Прошу вас, садитесь вот сюда.
Она взяла у него узелок и указала на место с мягким сиденьем.
Старик Е, опершись на руку Ван Юэ, с трудом забрался в повозку. Когда все устроились, Ван Юэ щёлкнул кнутом, и они тронулись в путь.
— Дедушка, а зачем вы сегодня едете в город? — спросила Эрнюй. В последние дни она часто замечала, как старик Е ездит в город и проводит там целый день, но при этом ничего не покупает.
Старик Е улыбнулся:
— Да так, просто прогуляться решил.
Эрнюй хотела расспросить подробнее, но Чжэньэр слегка потянула её за рукав и сказала:
— Дедушка, вчера я была в монастыре и видела, как Хузы тренируется. Не поверите, но всего за несколько дней он уже так хорошо бьёт кулаками! Несколько старших товарищей даже хвалили его — говорят, очень старательный и вежливый мальчик.
— Хе-хе-хе-хе, — лицо старика Е сразу озарилось искренней улыбкой, и от этого всем стало радостнее на душе. — Хузы — послушный и разумный ребёнок, его все любят. Не волнуйся за него. И не ходи слишком часто в монастырь — дети должны учиться самостоятельности, чтобы стать сильными.
Чжэньэр кивнула в знак согласия. Эрнюй тоже поняла, что поездки старика Е связаны с чем-то личным. Она присоединилась к разговору, рассказывая то о том, как Хузы слушается, то о деревенских сплетнях, и до самого города никто больше не касался щекотливой темы, чем явно облегчила старику Е.
В городе старик Е попрощался с Чжэньэр и ушёл со своим узелком. Глядя на его медленную, шаткую походку, Чжэньэр почувствовала боль в сердце, и слёзы навернулись на глаза.
— Так зачем же он всё-таки ездит в город? — не унималась Эрнюй. — Байчжи сказала, что раньше он почти никогда не бывал в городе, разве что раз в год за травами. А теперь ездит чуть ли не каждые два-три дня! Вчера Шитоу ещё говорил, что часто видит дедушку около уездного управления.
Уездное управление? Взгляд Чжэньэр потемнел. Старик Е всё ещё не может отпустить прошлое. Да и как можно легко отпустить?
— Пойдём, — сказала она Эрнюй, — разве ты не говорила, что сегодня большой базар и хочешь хорошенько поторговаться?
Чжэньэр взяла корзинку, и они вышли. Гуаньчжун и Наньсин, занятые обслуживанием клиентов, лишь кивнули им в ответ. Увидев, сколько народу, Чжэньэр махнула рукой Гуаньчжуну и Ван Юэ, а сама потянула Эрнюй за собой.
Сначала они зашли в тканевую лавку, продали кисеты Е Байчжи, затем купили указанную ткань и нитки для вышивки. Счастливые и довольные, девушки вышли на базар.
Большой базар действительно был оживлённым — улицы были забиты людьми, и в толпе легко было потеряться. Чжэньэр и Эрнюй, две юные девушки, проталкивались сквозь толпу, одновременно стараясь не разлучиться и не дать карманникам украсть деньги. Сто метров они преодолели почти за две благовонные палочки времени, и когда выбрались на свободу, лица у обеих были красными от жары и усталости.
— Давай отдохнём где-нибудь, — предложила Чжэньэр, — или найдём место потише. Так невозможно ни гулять, ни покупать что-либо.
Эрнюй с досадой оглядела толпу:
— Но ведь базар и должен быть шумным! В тихом месте мало товаров, да и цены наверняка выше.
Однако, вздохнув, она согласилась:
— Ладно, в таком виде всё равно не погуляешь. Просто прогуляемся.
Чжэньэр свернула с ней в тихий переулок и у входа купила пакет жареных каштанов. Девушки неторопливо шли, болтая о всяком, и чувствовали себя куда спокойнее, чем в давке.
Эрнюй очистила каштан, бросила ядрышко в рот, а скорлупу выбросила:
— Вы правда не будете нанимать помощников для копчёного мяса?
Чжэньэр попробовала каштан, но тот оказался пресным — сладости не было совсем. После одного каштана ей расхотелось есть, зато Эрнюй наслаждалась с явным удовольствием.
— Пока справляемся сами, — ответила Чжэньэр, отряхивая руки. — Но если понадобится помощь, я уже решила: позову тётю Цянь помыть дичь. Мне ужасно надоел этот запах. В последние дни только я и Фан Хай занимались этим, и запах стоял в носу несколько дней подряд — невыносимо! Кстати, если твоя мама не против грязной работы, пусть тоже приходит. Платить буду так же, как тёте Цянь.
— Правда? — глаза Эрнюй загорелись, но тут же погасли. — Нет, лучше пусть не ходит. Она слишком мягкосердечна, а моя сестра — человек амбициозный. Неизвестно, какие проблемы они потом устроят тебе.
Эрнюй уже почти десять дней не разговаривала со старшей сестрой. Чжэньэр слышала об этом: ссора началась с тех пор, как Даний сблизилась с госпожой Е и Лянь-шэнь.
— Да ведь это же пустяки, — увещевала Чжэньэр. — Зачем так упрямиться?
Эрнюй знала, что преувеличивает, но мысль о том, что её родная сестра пыталась использовать её лучшую подругу, вызывала стыд. Она чувствовала себя ужасно, даже Саньнюй плакала под одеялом несколько ночей подряд — всем было неловко.
— В народе говорят: «Вторая — упрямица, третья — упрямец». Вот и я такая, — пробурчала Эрнюй.
Чжэньэр не расслышала и продолжила:
— Твоя сестра старше, её взгляды, конечно, отличаются от наших. Она хочет жить лучше — в этом нет ничего предосудительного. Да и вреда мне она не причинила, просто попала под чужое влияние. Теперь она уже отдалилась от Лянь-шэнь и других. Не держи на неё зла. Ведь это твоя родная сестра, которая всегда тебя любила и баловала.
Эрнюй пнула ногой камешек у дороги. Он покатился вперёд, быстро сначала, потом замедлился, сделал ещё пару кругов и остановился. Ей показалось, что её внутренняя обида вела себя точно так же — откатилась далеко, но не так уж и далеко.
http://bllate.org/book/3180/350686
Готово:
