Сердце Чжэньэр дрогнуло: неужели у Е Байчжи зародились дурные мысли? Правда, за эти дни Е Байчжи повсюду следовала за ней, общалась с разными людьми в лавке, да ещё и под руководством госпожи Мао и других старших получила немало наставлений — она уже не та импульсивная и вспыльчивая девушка, какой была раньше. Но чтобы поверить, будто её натура изменилась до основания, Чжэньэр не могла. Она лишь подавляла свою истинную сущность. Глядя сейчас на Е Байчжи, Чжэньэр понимала: та уже готова отдать жизнь за жизнь и решилась на всё без остатка.
Услышав, что именно наказание злого слуги напугало Чан Шань и вызвало выкидыш, госпожа Мао приоткрыла рот, вздохнула и сказала:
— В этом нет твоей вины. Раньше мы сами потакали тебе. Если уж говорить об ошибке, то вина лежит на нас, взрослых, а не на тебе, юной девочке. Даже если бы не случилось твоё происшествие, стоит нам сообщить ей то, что ей не по душе, — и при одном споре она могла потерять ребёнка. Корень беды — в нас самих. Ах, не мучай себя так, дитя. Если в доме рода Е грядёт беда, она всё равно рано или поздно настигнет нас. Не вини себя.
Госпожа Мао говорила искренне, и её всепрощение ясно показывало, каким должен быть настоящий старший — тем, кто берёт на себя ответственность и защищает младших.
Госпожа Сунь, наконец, словно очнулась от шока. Её глаза наполнились слезами, и она кивнула:
— Да, Байчжи, не кори себя так. Всё это моя вина. Будь я не такой слабой, вы бы не заботились обо мне столь тревожно, и, возможно, этой беды и не случилось бы. Всё из-за меня… Если уж кому и отдавать жизнь, так это мне!
Е Байчжи долго сдерживала слёзы, но теперь они хлынули рекой. С прошлого дня и до этого момента её сердце терзалось, как на огне. Она перебирала в уме все возможные исходы, но ни один из них так и не произошёл. Никогда бы она не подумала, что семья примет её так, защитит, раскроет над ней такое небо заботы и любви.
Чжэньэр однажды сказала: только родные люди способны дать тебе наибольшую заботу, любить всем сердцем, не считаясь с выгодой и не требуя ничего взамен.
Чжэньэр говорила: «Потеряв на востоке, найдёшь на западе». У неё не было отцовской ласки, зато был добрый дедушка, заботливая тётушка — старшая невестка, дядя, который относился к ней как отец, старшие брат и сестра, лучшие, чем родные, и мать, чьё сердце целиком принадлежало ей одной.
Чжэньэр повторяла: что бы ты ни натворила, семья всегда простит тебя, покажет, как правильно поступать, и никогда не назовёт глупой или бестолковой — они лишь скажут, что сами, как старшие, оказались недостаточно хорошими.
Раньше Е Байчжи думала, что Чжэньэр видит лишь её удачливую сторону, не зная, как она и мать страдали от побоев отца и козней третьего двора. Она даже злилась на деда за то, что он не сдерживал отца, позволяя старшему дяде жить спокойно в деревне, не замечая их мук. Но с тех пор как она встретила Чжэньэр и вернулась в деревню, поняла: дело не в том, что дед и остальные не хотели помочь — просто она сама никогда не давала им такого шанса.
Эти мысли переполнили Е Байчжи, и она больше не смогла сдерживаться. Бросившись в объятия госпожи Мао, она горько зарыдала:
— Тётушка, я думала, вы меня не простите! Думала, вы станете смотреть на меня с осуждением, возненавидите меня…
Госпожа Мао крепко обняла рыдающую девушку и сама не смогла удержать слёз.
Госпожа Сунь уже давно плакала навзрыд.
Ду Юнь, которая сидела рядом, округлив живот, всегда была чувствительной натуры. Узнав, что её свёкор вовсе не совершил чего-то постыдного, она перевела дух после бессонной ночи тревоги и тоже расплакалась.
В этом хоре плача спокойными оставались лишь старый господин Е на главном месте, мужчина Е Су Му и Чжэньэр.
С самого начала речи Е Байчжи Чжэньэр задумалась. Она чувствовала, что сегодня не в своей тарелке: множество мыслей мелькали в голове, и все казались важными, но стоило попытаться ухватить их — и они исчезали без следа. Несомненно, она упустила нечто очень важное. Но что именно?
Когда плачущие женщины немного успокоились, госпожа Сунь и Е Байчжи снова начали спорить, кому из них идти на смерть вместо другой. Госпожа Мао остановила их и увещевала:
— Кто сказал, что здесь вообще нужно платить жизнью? Ребёнок Чан Шань погиб — какое отношение это имеет к нашему роду Е? Когда она уходила из нашего дома, с ней всё было в порядке! Дедушка предложил ей рожать в старом доме, но она сама отказалась, испугавшись, что мы причиним ей вред, и тайком сбежала. А теперь, когда ребёнок погиб, она сваливает вину на нас? Такой логики не поймёшь нигде на свете!
Госпожа Мао говорила решительно и уверенно. На первый взгляд могло показаться, будто она лишь отрицает вину, но именно эти слова пробудили в Чжэньэр ту самую ускользающую мысль.
— Дедушка, тётушка, можно мне кое-что сказать? — осторожно спросила Чжэньэр.
Старый господин Е и госпожа Мао никогда не считали Чжэньэр чужой. Когда-то, регистрируя её в роду, дедушка прямо заявил перед всей деревней, что Чжэньэр и Хузы — его родные внуки, ничем не уступающие Е Су Му и Е Байвэй. Поэтому, услышав, как Чжэньэр говорит так робко, старый господин нахмурился:
— Говори прямо! Мы же свои, обсуждаем семейные дела — думай вслух, не стесняйся.
Услышав такие слова, Чжэньэр больше не церемонилась:
— Мне кажется, сегодняшняя беда может обернуться для нас счастьем.
Е Су Му нашёл госпожу Мао и передал, что Ду Юнь хочет навестить родителей. Выслушав, госпожа Мао немного помолчала.
Е Су Му тревожно смотрел на мать. В доме и так полно хлопот, а тут ещё этот скандал со вторым дядей не улажен. В такое время Ду Юнь действительно выбрала не лучший момент для визита в родительский дом.
Поразмыслив, госпожа Мао взглянула на обеспокоенного сына и мягко улыбнулась:
— Пускай Ду Юнь едет. В доме столько дел, я и так не успеваю за ней присматривать. А ей, с таким животом, страшно одной — рядом нужен опытный человек. Пусть проведёт несколько дней у родителей, пусть родные позаботятся.
Е Су Му всегда знал, какая у него рассудительная мать, и был уверен, что она согласится. Но он заметил, что мать немного неправильно поняла Ду Юнь.
— Мама, вы ошибаетесь. Ду Юнь не собирается надолго. Она просто хочет заглянуть домой. Говорит, как только наша история получит развязку, слухи разнесутся по всему уезду, и по дороге её будут расспрашивать — это некрасиво. Кроме того, сейчас она хочет повидать родных, ведь после родов целых несколько месяцев не сможет выйти из дома. Так хоть спокойнее будет.
Е Су Му не стал упоминать ещё одну причину: Ду Юнь волновалась за младшего брата, который водился со вторым дядей. После всего случившегося их семья, скорее всего, разорвёт все связи с ним, и брату грозит плохое влияние.
Госпожа Мао искренне улыбнулась — она знала, что Ду Юнь не из тех, кто поступает опрометчиво.
— Хорошо. Запрягай быка и отвези её. Дорога после дождя скользкая и неровная — езжай медленно. Возьми с собой пару смен одежды. Если захочет погостить у родителей — пусть остаётся. После родов ей всё равно не выйти из дома два-три месяца.
Е Су Му радостно кивнул и побежал собирать вещи для Ду Юнь.
Госпожа Мао проводила их до ворот. Е Су Му вёл повозку очень медленно и осторожно. Убедившись, что всё в порядке, госпожа Мао вернулась во двор лишь тогда, когда их силуэты скрылись за поворотом.
Чжэньэр и Е Байчжи отправили к старосте, главе участка и старейшинам рода, чтобы те пришли в дом Е и засвидетельствовали правду. Вскоре они вернулись, ведя за собой самых уважаемых людей деревни. Хузы шёл последним, держа за руку жену старосты, и на лице его читалась боль и отчаяние.
Чжэньэр и Е Байчжи шли впереди, продолжая плакать, но выражение их лиц было спокойным. Сегодня должно было состояться окончательное решение, и обе радовались мысли, что скоро избавятся от таких людей.
Е Шивэй, хромая и опираясь на палку, стоял у ворот, встречая почётных гостей.
Староста, увидев, как туго забинтована нога Е Шивэя, решил, что и её изувечил Е Шисе, и, похлопав его по плечу, вздохнул:
— Шивэй, ты ведь старший сын. Приходится многое терпеть.
Е Шивэй кивнул и провёл всех во внутренний двор, прямо в главный зал. Проходя мимо двора, никто даже не взглянул на Е Шисе, связанного, как куколка шелкопряда. Самые прямолинейные даже плюнули в его сторону.
В главном зале старый господин Е сидел на главном месте, с поникшим видом и измождённым лицом. На шее у него ещё виднелись следы от удушения — казалось, будто напавший на него человек питал к нему лютую ненависть.
Увидев такое состояние старого господина, староста и другие гости сжали сердца. Все они были дедами и знали, что дети рождаются, чтобы заботиться о родителях в старости, а процветание рода — знак благополучия. У старого господина Е было трое сыновей: старший — трудолюбивый, владел двадцатью–тридцатью му полей и считался одним из самых зажиточных в деревне; второй и третий раньше вели дела в уездном городе, где слыли настоящими городскими господами, щедрыми и представительными. Сам же старик обладал врачебным искусством, лечил за скромную плату и пользовался репутацией доброго человека. Казалось, ему самое время наслаждаться покоем и уважением, но вместо этого случилось вот это. В деревне никогда не было случая, чтобы сын поднял руку на отца, да ещё и с такой жестокостью! Такой сын — хуже зверя!
— Старший брат, не унывай! Деревня обязательно даст тебе справедливый ответ! — утешал староста.
Остальные старейшины подхватили:
— Старик, Шисе ведь любит выпить. В пьяном угаре он и сам не знает, что творит. Не губи здоровье из-за него!
— Такой неблагодарный и жестокий человек не стоит твоих слёз! Сегодня мы обязательно спросим у этого негодяя, чему он научился за годы в городе, раз забыл даже о сыновнем долге!
Но старый господин Е оставался безучастным. Эти люди знали его всю жизнь и поняли: он действительно разбит горем. Вздохнув, они обратились к Е Шивэю:
— Приведи этого мерзавца сюда! Надо спросить у него, куда подевалась совесть!
Е Шивэй кивнул и собрался хромать в сад, но Чжэньэр и Е Байчжи остановили его:
— Дядя, вам с вашей ногой неудобно. Мы сами сходим.
Они вышли из зала.
Е Шисе всё ещё лежал без сознания на земле. Вернувшись из дома Чжэньэр, Е Байчжи была так поглощена другими мыслями, что даже не проверила, жив ли он. Теперь, когда дело клонилось к развязке, она почувствовала облегчение, но, увидев отца, связанного, как куколка, вспомнила следы удушения на шее деда и синяки на теле матери. Ярость вспыхнула в ней, и она занесла ногу, чтобы пнуть его. Чжэньэр схватила её за руку и тихо сказала:
— Ты что делаешь? С ума сошла? Он всё же твой отец. Как дочь может бить отца? Да и вспомни, зачем сюда пришли эти люди.
Е Байчжи внезапно опомнилась:
— Слава небесам! Если бы не ты, Чжэньэр, я бы снова наделала глупостей.
Она бросила взгляд на Е Шисе и сквозь зубы процедила:
— Я бы и рада растоптать его насмерть… но не сегодня.
Увидев, какое у неё мрачное лицо, Чжэньэр поняла: если не дать Байчжи выпустить пар, та не успокоится. Вздохнув, Чжэньэр сама изо всех сил пнула Е Шисе несколько раз. Один удар, видимо, пришёлся точно — тот тихо застонал от боли. Испугавшись, девушки быстро втащили его в зал.
Жена старосты как раз выходила из восточного флигеля, где осматривала синяки на теле госпожи Сунь, и как раз увидела, как Чжэньэр с яростью бьёт Е Шисе. Её взгляд и выражение лица были такими полными ненависти, будто она хотела разорвать его на куски. Женщина вздрогнула. Так же поразился и Хузы, шедший рядом с ней: он никогда не видел, чтобы его сестра была такой свирепой.
Связанного и всё ещё без сознания Е Шисе втащили в зал. Казалось, тот тихий стон, что прозвучал во дворе, был лишь обманом слуха.
http://bllate.org/book/3180/350646
Готово:
