Чжэньэр, увидев, как лицо Е Байчжи залилось краской от гнева, испугалась, что та наделает глупостей, и поспешно потянула её за рукав, тихо сказав:
— Давай поговорим об этом дома.
На людях всё же следовало оставить Е Лу Юаню хоть немного лица. Перед ними он был добродушным старшим братом, но в то же время — юношей, чрезвычайно дорожившим своим достоинством.
Е Байчжи это прекрасно понимала. Она лишь сверкнула на Е Лу Юаня гневными глазами, собрала свои вещи и первой вышла из конной станции.
Чжэньэр улыбнулась ему и, взяв Хузы за руку, последовала за подругой. Е Лу Юань остался один, с тревогой в сердце, медленно семеня вслед за ними.
— Сестрица Байчжи, сестрица Чжэньэр, простите брата! Больше такого не повторится! — как только они вышли из станции и оказались в малолюдном месте, Е Лу Юань немедленно стал извиняться.
Е Байчжи подняла подбородок и, косив глазом на него, упрямо молчала.
Чжэньэр еле сдерживала улыбку. Она знала, что Е Лу Юань человек ответственный, и с ним Хузы точно ничего не случится. Просто она сама так разволновалась, что невольно пожаловалась Е Байчжи.
— …Сестрица Байчжи, брат просит прощения. Скажи, что мне сделать, чтобы ты простила меня? — Е Лу Юань долго уговаривал, но Е Байчжи упорно не отвечала. Тогда он решил пойти ва-банк и предложить денежную компенсацию.
— Я слышала, на пристани продают всякие диковинки. Пойдём туда! Если что-то понравится, ты купишь нам, Лу Юань-гэ! — Е Байчжи давно хотела заглянуть на пристань, услышав от прохожих о необычных товарах, но её деньги почти закончились, а Чжэньэр ни за что бы не разрешила тратить ещё. Теперь же представился отличный повод.
— Хорошо! — Е Лу Юань согласился без колебаний, даже с лёгким воодушевлением. Он и сам мечтал туда сходить; если бы Е Байчжи не заговорила первой, он бы сам их уговорил.
Во второй половине дня на улицах было мало людей. Ляо Сань рано свернул торговлю и отправился домой помогать матери. Едва переступив порог, он увидел, как мать несёт огромный глиняный горшок к мастерской. Он быстро прислонил тележку к стене и подбежал, чтобы забрать у неё тяжесть.
— Мама, я же просил тебя ждать меня с такими делами! — с досадой сказал он, ставя горшок на землю.
Ляо Да-ниян запыхалась и, опустившись на табурет, стала растирать уставшие руки:
— Ты так устаёшь… Дома должен отдыхать. Я ещё могу, не волнуйся.
Ляо Сань промолчал. Он прекрасно понимал: мать так говорит лишь для того, чтобы он не чувствовал себя виноватым. В её возрасте да с больной спиной — как она могла таскать такие тяжести? Просто не хотела добавлять ему забот.
— Мама, тебе уже не молоденькой быть, да и спина болит. А вдруг что-то надорвёшь? Это ведь куда хуже! — уговаривал он. — Впредь занимайся только изготовлением румян. Нужно что-то — скажи мне. Ты умеешь делать отличные румяна — это и есть твоя главная помощь мне.
Вспомнив про сегодняшнюю выручку, Ляо Сань поспешно вытащил четыре ляна серебра и протянул матери:
— Посмотри, мама! Сегодня я продал румяна, которые ты сделала из цветочного сока. Целых четыре ляна!
Ляо Да-ниян, увидев серебро, расплакалась от радости. Значит, получилось! Завтра можно будет купить лекарства для отца.
Глядя на слёзы матери, Ляо Саню стало и горько, и радостно одновременно. Хорошо, что он сегодня не дал волю глупой гордости и не прогнал ту девушку — иначе завтра снова пришлось бы метаться в поисках денег.
Только они порадовались, как из дома донёсся приступ мучительного кашля. Мать и сын бросились внутрь.
Пристань кипела жизнью: крики торговцев, зазывные возгласы покупателей, рёв грузчиков — всё сливалось в гулкий шум.
Четверо крепко держались за руки, боясь потеряться, но даже так их постоянно разлучали проходящие мимо люди с корзинами и тележками.
Е Лу Юань и остальные поняли, что так дело не пойдёт, и, воспользовавшись свободной щелью, протиснулись под навес одного из прилавков. Оглядев суету вокруг, все четверо недоумённо переглянулись: как здесь вообще что-то разглядеть?
Чжэньэр заметила, что стоят они у лавки, торгующей бамбуковыми корзинами. Дела шли отлично — путники со всех сторон заходили купить по паре. Она подошла к юному приказчику у входа:
— Молодой человек, здесь всегда так многолюдно? Кажется, даже встать негде.
Парень усмехнулся:
— Впервые на пристани?
Чжэньэр смущённо кивнула:
— Да. Говорят, здесь продают всякие диковинки. Решили с братом и сестрой заглянуть.
— Увы, опоздали! — воскликнул приказчик. — Сейчас с судов сгружают обычный товар. Вы сами видите — давка такая, что ничего не разглядишь. Да и самые редкие вещи либо сразу увозят в крупные лавки, либо распродают прямо с борта. А сейчас разгружают заказы для местных магазинов. Хотите увидеть что-то интересное — лучше потом загляните в сами лавки. Там и удобнее, и выбор лучше.
Е Лу Юань и Е Байчжи явно расстроились. Чжэньэр, желая их утешить, сказала:
— Ну и ладно! Зато теперь мы знаем дорогу. В другой раз обязательно вернёмся.
Они понимали, что ничего не поделаешь — сегодня осмотреться не получится.
Раз уж народу так много, пробираться сквозь толпу было бессмысленно. Чжэньэр спросила у приказчика, нельзя ли подождать здесь. Тот оказался добродушным: предложил им укрыться под навесом и даже принёс скамейку.
На одной скамье четверым было тесновато, но вполне терпимо. Они сидели и болтали, а приказчик, тоже любивший побеседовать, время от времени вставлял замечания. Чжэньэр заметила, что почти все на пристани — грузчики в коротких рубахах, и почти нет пассажиров.
— Это грузовая пристань, — объяснил приказчик. — Цзичицзянь слишком мал для пассажирских судов. Крупные порты — в Чу Чжоу и Наньянфу. Обычно корабли идут напрямую оттуда до туда, и лишь изредка маленькие судёнышки заходят сюда.
— А пассажирские суда совсем не ходят? — спросила Е Байчжи.
— Бывают, но только на короткие расстояния — например, до Чу Чжоу. Туда и обратно — за день управишься. А если дальше — надо ехать в Чу Чжоу и там пересаживаться.
Чжэньэр кивнула с пониманием. Она уже прочитала две книги путешествий и кое-что знала о географии Лянской империи.
Цзичицзянь действительно находился недалеко от уездного центра Чу Чжоу: на повозке — полдня пути, а по реке, по течению — всего несколько часов. Но пристань здесь была крошечной; в книгах о ней даже не упоминалось.
Они болтали, пока толпа постепенно не рассеялась. Приказчик сообщил, что разгрузка окончена, и можно идти.
Е Лу Юань и Е Байчжи всё ещё были недовольны, но, глядя на грязную, хаотичную пристань, решили не упрямиться и двинулись обратно.
Чжэньэр шла, держа Хузы за руку, и иногда останавливалась у рыбных лотков, чтобы полюбоваться.
Остановившись у одного прилавка, она обернулась — и не увидела Е Лу Юаня с Е Байчжи. Оглядевшись, она заметила их у лотка иноземного торговца, продающего пряности.
Чжэньэр уже собиралась окликнуть их, но вдруг увидела стоявшего за ними человека — и замерла.
Фу Вэй, наконец-то передохнув после разгрузки, сел на землю и жадно пил воду из глиняного кувшина. Осушив больше половины, он вытер рот рукавом и, подняв глаза, увидел напротив девочку с двумя хвостиками, пристально смотревшую на него. Он пригляделся — точно не знает такой. Закрыв глаза, он откинулся на стену и сделал вид, что дремлет.
Чжэньэр смотрела и смотрела. Хотя они встречались всего раз — в пути, в повозке, — она была уверена: этот худой, смуглый юноша — тот самый упрямый Фу Вэй.
Фу Вэй почувствовал, как его толкнули. Приоткрыв глаза, он увидел своего товарища, который с хитрой ухмылкой кивнул в сторону девочки:
— Эй, парень, вон та малышка уже целую вечность глаз не может от тебя отвести.
Фу Вэй бросил взгляд — девочка и правда не сводила с него глаз. «Разве так нельзя?» — подумал он, но не придал значения. Он её не знал. Перевернувшись на другой бок, он снова закрыл глаза.
Его товарищ продолжал насмешливо шептать:
— Ну и дела! Не ожидал от тебя такого! Такая крошка тебе по вкусу? Или ты вообще предпочитаешь таких?
Его тон и выражение лица были откровенно пошлыми. Чжэньэр уже пришла в себя и поняла: Фу Вэй её не узнал, а его спутник выглядел крайне неприятно — его взгляд вызывал отвращение.
Она поспешила позвать Е Байчжи и Е Лу Юаня и, собрав всех, быстро направилась прочь с пристани.
Даже выйдя за пределы пристани, Чжэньэр всё ещё думала: «Значит, Фу Вэй уехал сюда… Вот почему в деревне его так и не нашли. Но куда ещё юноше податься, кроме как наниматься в грузчики?»
Хотя диковинок они и не увидели, каждый всё же получил своё.
— У этого иноземца такие замечательные пряности! Аромат сильный, выбор огромный. Понюхай! — Е Байчжи протянула руку Чжэньэр. — Даже сейчас ещё пахнет!
Чжэньэр вежливо понюхала и похвалила:
— И правда отлично!
Е Байчжи обрадовалась:
— Он сказал, запах держится полгода! Летом самое то — ещё и от насекомых отпугивает. Но я вспомнила твои слова и не купила. Я ведь сдержалась!
— Сестрица Байчжи, ты молодец! — искренне похвалила Чжэньэр.
— А этот иноземец хотел продать мне баранью голову, — добавил Е Лу Юань. — Говорит, у них редкая порода, голова красивая, дома повесишь — будет украшать интерьер.
— Зачем мне дома вешать баранью голову? Я же не собираюсь торговать собачатиной!
Все рассмеялись.
Чжэньэр подняла глаза — и прищурилась. «Что за день! Опять знакомое лицо!»
Она потянула Е Байчжи за рукав и указала вдаль:
— Сестрица Байчжи, вон разве не второй дядя?
— Где? — Е Байчжи посмотрела туда, куда показывала Чжэньэр, и широко раскрыла глаза.
Е Шисе и Е Шиянь, красные от выпитого и икающие, провожали господина Цзиня из трактира.
Е Шисе ликовал: за одну перевозку он получил пять лян серебра! По словам господина Цзиня, в будущем грузов будет всё больше, и доходы — тоже. От этой мысли ему становилось веселее с каждой минутой.
— Третий брат, сегодня ты мне очень помог! — Е Шисе обнял Е Шияня за плечи, демонстрируя братскую дружбу.
Е Шиянь мысленно усмехнулся, но на лице его появилось ещё больше почтения:
— Что ты, второй брат! Мы же родные братья. Раз появилась возможность, разве можно было не поделиться с семьёй? Да и тебе доверяют именно за твою порядочность!
Эти слова пришлись Е Шисе по душе. Он уже собирался потащить брата куда-нибудь отдохнуть, как вдруг кто-то схватил его за рукав.
— Папа, третий дядя, куда вы? — спросила Е Байчжи.
Е Шисе обернулся и, увидев дочь, не стал, как обычно, хмуриться. Он потрепал её по голове — и только тогда понял, что она уже почти по плечо ему выросла. Та маленькая девочка, которая раньше бегала к нему навстречу с криво вышитым платочком в руках, давно стала взрослой.
http://bllate.org/book/3180/350588
Готово:
