Чжэньэр передала Хузы на попечение Е Байчжи и Е Лу Юаня и сама отправилась в Богатый квартал с коробочкой румян. Прошло столько времени с её последнего визита — наверняка Паньэр уже переехала?
— Чжэньэр, ты уж слишком добрая, — сказала Паньэр, надув губки, хотя глаза и брови её так и сияли от радости. — Я же знаю, как тебе нелегко: одна девчонка да ещё с братишкой на руках. Зачем тратиться на такие дорогие подарки? Выходит, будто ты со мной чуждаешься! В прошлый раз, как я взяла твой подарок, сухань меня отчитала и сказала, что я не понимаю приличий. Вот, в следующий раз приходи без ничего, а то я и впрямь рассержусь!
Чжэньэр послушно кивнула — она давно поняла, что Паньэр говорит не от чистого сердца.
Покончив с длинной речью о том, как Чжэньэр слишком чуждается и как впредь не надо ничего приносить, Паньэр наконец глубоко вздохнула, словно выполнила важнейшее поручение.
— Ох, наконец-то договорила! — воскликнула она. — Ты ведь не знаешь, что это всё сухань велела мне сказать. Говорит, скоро мы будем жить отдельно и больше не сможем полагаться на имя госпожи Чжоу. Надо привыкать вести себя учтиво и говорить вежливо. Целыми днями сижу — душу тоска берёт!
Да, это точно наставления няни Ся. Чжэньэр сразу поняла: такие слова не похожи на речь Паньэр — такой прямолинейной и открытой девушки. Впрочем, было ясно и то, что няня Ся по-настоящему привязалась к Паньэр; иначе разве стала бы обучать её манерам и правилам поведения так, будто та её родная дочь?
— Паньэр-цзе, я всё понимаю, — сказала Чжэньэр. — Даже если ты больше не будешь служить у госпожи Чжоу, мы всё равно останемся сёстрами.
— Конечно! — обрадовалась Паньэр. — Мой дом будет в переулке за улицей, как раз недалеко от уездного города. Обязательно приду к тебе в гости!
Паньэр была открыта и непосредственна — говоря о замужестве, она ничуть не смущалась:
— У меня с сухань почти нет родных, у Афэна остался лишь один дальний старший дядя в родных краях. С этого времени мы будем считать друг друга семьёй!
— Хорошо! — торжественно кивнула Чжэньэр.
Здесь, в этом мире, у неё с Хузы только они двое и были друг у друга. Но теперь, оглядываясь назад, она понимала: сколько же добрых людей встретилось на её пути! Сначала старый господин Е с госпожами Мао и Сунь, потом дядя Е с семьёй, Паньэр, сёстры Эрнюй и Саньнюй, сам староста деревни и Е Чуньшуй… Столько покровителей! Теперь она с Хузы больше не одиноки.
Покинув Богатый квартал, Чжэньэр поспешила в конную станцию, где оставила Е Байчжи и остальных. Хозяин станции состоял в дальнем родстве с семьёй Е Лу Юаня, поэтому они всегда оставляли телегу именно там.
По дороге Чжэньэр не переставала думать: семья Ян жила в Синьяне, а госпоже Чжоу оставалось всего четыре месяца до отъезда в Синьян, где она должна была прождать свадьбу. Как только госпожа Чжоу уедет, Паньэр выйдет замуж и покинет дом. Чжэньэр давно хотела преподнести ей свадебный подарок — ведь именно Паньэр первой купила у неё лесные ягоды, благодаря чему та попала в поле зрения госпожи Чжоу, а затем и семья Ян заинтересовалась клубникой. Всё началось именно с Паньэр, и Чжэньэр всегда мечтала отблагодарить её за эту услугу.
Но сейчас у неё почти не осталось лишних денег — откуда взять что-то достойное? Паньэр ведь привыкла к изысканным вещам, видела лучшее в жизни… Какой подарок из простых полевых цветов сможет её порадовать?
Это было настоящей головной болью! Лучше бы она тогда купила на два му земли меньше…
Когда Чжэньэр наконец добралась до конной станции, Е Байчжи уже изрядно нервничала. Едва та вошла, как Е Байчжи схватила её за руку и потащила прочь.
— Куда это мы так спешим? — удивилась Чжэньэр.
— Продавать мешочки! — ответила Е Байчжи. — Ты ведь сама сказала, чтобы я больше думала. Так вот, я подумала: рукоделие моей матери — настоящее сокровище! Зачем же ему пылью покрываться? В деревне ведь есть женщины, которые шьют мешочки и продают их в лавке тканей. Их вышивка хуже маминой, а всё равно деньги получают. Почему бы и нам не попробовать? Я уже договорилась с лавочником — сегодня как раз день сдачи работы.
От мысли, что теперь, как и Чжэньэр, сможет зарабатывать собственным трудом, Е Байчжи сияла от радости.
«Когда же это случилось?» — подумала Чжэньэр. Она в последнее время так завалена делами, что даже не заметила. Хотя, впрочем, госпожа Сунь и правда почти не выпускала из рук вышивальный набор — так что неудивительно, что Чжэньэр ничего не видела.
В лавке тканей в это время дня было тихо. Приказчик, узнав их цель, отправился за хозяином.
Ранее уже были согласованы ткани и образцы. Хозяин внимательно осмотрел несколько мешочков из хорошей ткани и, убедившись в превосходном качестве вышивки, остался доволен. Он пересчитал изделия и выдал деньги.
Е Байчжи получила восемь цянов и ещё две гуани — и была вне себя от счастья. Кроме того, она сразу же договорилась о следующем заказе: сто мешочков.
Повернувшись, Е Байчжи заметила на прилавке несколько новых отрезов ткани и с интересом начала их перебирать.
Чжэньэр незаметно оглядела лавку и качество тканей, затем тихо спросила:
— Байчжи-цзе, здесь ведь всё очень дорого?
— Конечно! — кивнула Е Байчжи. — Это одна из лучших лавок тканей в Цзичицзяне, у них даже своя вышивальная мастерская. Я специально выбрала именно их — подумала, наверняка оценят мастерство. Поэтому и пошла договариваться насчёт мешочков.
«Вышивальная мастерская?» — мелькнуло у Чжэньэр в голове. Но сейчас не об этом… Она вздохнула:
— Раз всё так дорого, давай лучше не будем здесь ничего покупать. Ты ведь знаешь, какая у тебя слабость — стоит увидеть что-то понравившееся, как уже не можешь остановиться. Вон, только что потратила четыре ляна серебра на румяна! Если сейчас приглянется отрез ткани, твои сбережения и только что заработанные деньги мигом испарятся.
В этот самый момент Е Байчжи как раз пригляделась к отрезу парчи. Она то и дело перебирала его в руках, не желая выпускать. Приказчик, человек сообразительный, тут же подхватил:
— Девушка, у вас прекрасный вкус! Это только что привезённая парча. Посмотрите на оттенок, на узор — работа мастеров высшего класса! Всего в Цзичицзяне не больше десяти таких отрезов.
Глаза Е Байчжи ещё ярче заблестели, и она ещё крепче сжала ткань в руках.
Чжэньэр с трудом сдержалась, чтобы не провести ладонью по лбу от отчаяния. Она только молила небеса, чтобы Е Лу Юань явился и спас их. Но тот в это время с Хузы разглядывал новинки, привезённые с пристани, и даже не думал искать их.
Е Байчжи снова и снова перебирала новые отрезы, явно готовясь потратить все деньги в один миг.
Чжэньэр поскорее потянула её за рукав:
— Байчжи-цзе, ты с ума сошла? Купишь ткань — и не останется денег на подарок Байвэй-цзе! Да и подумай: эти деньги твоя мать заработала, ночами сидя при тусклом свете лампы и продевая иголку сквозь уставшие глаза. Разве ты вынесешь потратить их просто так?
Е Байчжи вспомнила, как мать каждый вечер, щурясь, вдевает нитку в иголку при слабом свете керосиновой лампы. Сердце её сжалось. Она ещё раз взглянула на ткани и решительно сказала:
— Ладно, не буду покупать.
Чжэньэр облегчённо выдохнула — слава небесам, подруга одумалась вовремя.
— Однако… — произнесла Е Байчжи, и у Чжэньэр снова сердце ушло в пятки.
— Мама сказала, что дома почти не осталось ткани, — продолжила Е Байчжи. — Значит, всё-таки нужно купить хоть немного.
«Старая привычка, — подумала Чжэньэр. — Она всё ещё выбирает только лучшие лавки». Но для вышивки мешочков не нужна дорогая ткань — подойдут и обрезки. Поэтому она повела Е Байчжи в ту самую скромную лавку, где раньше покупала хлопок для одеял.
По пути Чжэньэр остановила одного из приказчиков:
— Скажите, пожалуйста, вы слышали о двусторонней вышивке золотом и нефритом?
— Двусторонняя вышивка золотом и нефритом? — переспросил юноша. — Нет, не слышал. Может, спросить у хозяина?
Он сбегал и вскоре вернулся с ответом:
— Хозяин слышал о такой вышивке, но в нашей мастерской никто её делать не умеет. Говорят, это искусство уже утеряно.
Лицо Чжэньэр омрачилось от разочарования. Конечно, госпожа Чжоу наверняка уже обошла весь Цзичицзянь в поисках этого узора. Если даже она, с её влиянием и средствами, не смогла найти — какая надежда у неё, простой девушки?
В скромной лавке приказчик был всё тот же — с полуприкрытыми глазами, который лишь мельком взглянул на вошедших и снова погрузился в дрему. Чжэньэр уже привыкла к такому поведению, но Е Байчжи удивилась — она ещё не встречала столь расслабленных продавцов.
Товары здесь, конечно, не такие изысканные, как в лавке, где Е Байчжи сдавала мешочки, но зато гораздо дешевле. Она купила три отреза, потратив меньше половины той суммы, что стоил бы один отрез в той лавке, и с восторгом заявила, что впредь будет закупаться только здесь.
Чжэньэр в прошлый раз купила ткань, из которой госпожа Сунь сшила ей два платья; оставшийся отрез ещё не кончился, поэтому она ничего не брала. Зато искусственные цветы показались ей забавными — она купила сразу десять штук, чтобы раздарить на праздник Дуаньу.
Купив всё необходимое, Чжэньэр и Е Байчжи вернулись в конную станцию. Е Лу Юань и Хузы всё ещё разглядывали необычные вещи.
В станции купцы приобрели двух огромных черепах — явно очень старых, ведь говорили, что они и целебные, и чрезвычайно дорогие. Эта новость вызвала настоящий переполох: толпа собралась вокруг, все оживлённо обсуждали.
— Как же они велики!
— Да это ещё не предел! Говорят, в некоторых местах их специально разводят — вырастают ещё больше!
— Так разве не разбогатеешь, если разводить таких?
— Но ведь целебная сила зависит от возраста! Выращенные — это на пару лет, а эти — десятилетиями живут. Конечно, их действие куда сильнее, — важно пояснил купец, довольный вниманием окружающих.
Люди согласно закивали. Кто-то поинтересовался:
— А откуда они родом? У нас в округе таких точно нет.
Купец вновь воодушевился — удача сегодня явно на его стороне! Вчера он просто навестил старого друга, а сегодня как раз на пристани увидел этих черепах.
— Привезли сегодня утром из Цзиньхуа. Таких немного, и мне повезло — как раз успел купить этих двух. Ха-ха!
Люди завистливо вздыхали — такая удача! Но даже если бы они сами оказались на месте купца, вряд ли смогли бы позволить себе такую покупку.
Е Лу Юань и Хузы, как и все мальчишки их возраста, не могли устоять перед соблазном посмотреть на диковинку. Правда, пробиться сквозь толпу было непросто — но их маленький рост сыграл на руку. Как две юркие рыбки, они проскользнули в самый центр.
Слушая восторженные рассказы о целебной силе и ценности черепах, Е Лу Юань смотрел на них с таким жаром, будто готов был тут же всё купить.
Чжэньэр и Е Байчжи искали их повсюду и уже начали волноваться, но приказчик подсказал, где они могут быть.
Купец был проездом через Цзичицзянь. Считая станцию слишком убогой, он разместил лишь слуг, а сам остановился у друга. Увидев, какой ажиотаж вызвали черепахи, он обрадовался, но тут же занервничал: ведь он опытный торговец и знал, что не стоит выставлять напоказ богатства. Раз уж допустил оплошность, лучше поскорее уезжать.
Как только толпа начала расходиться, купец аккуратно упаковал черепах и поспешил прочь со своими людьми.
Е Лу Юань, увидев, что зрелище закончилось, с сожалением вздохнул. Но едва люди разошлись, он заметил Чжэньэр и Е Байчжи и тут же придумал, как выйти из положения.
— Ну как, понравилось? Интересно было? Дорогое зрелище? Почему перестали смотреть? — тут же набросилась на него Е Байчжи, сыпля вопросами и не давая и слова сказать.
Чжэньэр сочувствующе взглянула на Е Лу Юаня. «Ты ведь знал, что у неё до сих пор не прошёл гнев после встречи с Ляо Санем. Зачем же сам лезть под горячую руку?»
Е Лу Юань понимал, что виноват, и уже собирался извиниться. Но, оглядевшись, заметил, что прохожие с интересом поглядывают в их сторону. «Если извинюсь сейчас, — подумал он, — потеряю лицо! Я же мужчина!»
— Очень даже понравилось! Жаль только, что такой мелюзге, как ты, и не увидеть толком ничего, — гордо бросил он, задрав подбородок, хотя и косился при этом на Е Байчжи.
Е Байчжи взорвалась от злости. Сегодня всё шло наперекосяк! Сначала этот Ляо Сань обманул её — вместо двух лянов на румяна ушло целых четыре! Из-за этого не осталось денег даже на ткань. А теперь ещё и Е Лу Юань убежал смотреть на черепах, даже не предупредив — неужели не знал, что они будут волноваться?
http://bllate.org/book/3180/350587
Готово:
