Сойдя с повозки, Е Чуньшуй не стал задавать лишних вопросов. Добравшись до места, он уже собрался расплатиться с извозчиком, но Чжэньэр остановила его, сказав, что за проезд уже заплатили. Он не стал настаивать, ещё раз поблагодарил и напоследок напомнил Хузы почаще заниматься грамотой, после чего неспешно направился домой.
Чжэньэр смотрела ему вслед и никак не могла понять, как деревенскому старосте удалось вырастить такого замечательного внука: грамотный, воспитанный, скромный — без тени высокомерия или надменности. Наверное, деревенские ребятишки относятся к нему с уважением и завистью одновременно.
Вернувшись домой поздно, Чжэньэр услышала, как поросята в свинарнике жалобно визжали от голода. Ей стало больно за них: ведь они приехали сюда всего несколько дней назад, а уже второй раз приходится морить зверюшек голодом! Она поскорее размешала в корыте полведра лепёшек с кунжутом и высыпала в корыто. Поросята тут же с жадностью навалились на еду.
Хузы тем временем занёс новые книжки в дом и аккуратно спрятал под подушку, затем надел рабочий халат и отправился убирать цыплят в курятник. Он даже насыпал на землю миску вчерашних остатков, чтобы птенцы клевали.
Когда все хлопоты были позади, Чжэньэр почувствовала, что и сама проголодалась. На базаре они с Хузы съели по миске лапши, но теперь снова захотелось есть. Пришлось готовить что-нибудь перекусить.
После еды Чжэньэр взяла маленькую лопатку и пошла вместе с Хузы на пустырь за домом — собирать камни. С переездом в новый дом прошло уже несколько дней, но то одно, то другое всё откладывало обустройство огорода.
Работа эта им знакома и несложна, разве что глубоко зарывшиеся в землю камни трудно выковыривать. К счастью, несколько дней назад прошёл дождь, и почва оставалась мягкой — копать было гораздо легче, чем в прошлый раз.
Чжэньэр и Хузы трудились, время от времени повторяя вслух строчки из книг, и не чувствовали усталости.
Изначально Чжэньэр не собиралась расчищать весь участок — просто купила рассаду и решила, что её нужно срочно посадить. Вместе с Хузы они расчистили небольшой клочок земли, взрыхлили его мотыгой — для овощей глубоко копать не требуется — и высадили рассаду. Глядя на мотыгу, Чжэньэр вдруг вспомнила: деньги за неё ещё не отданы госпоже Мао.
В тот день Е Шивэй ездил в уездный город чинить сельхозинвентарь. Госпожа Мао сказала, что их мотыга сломалась, и попросила купить новую. Чжэньэр как раз стояла рядом, и госпожа Мао, зная, что у неё такой нет, сразу же предложила Е Шивэю привезти одну и для них. Чжэньэр хотела было отказаться — мол, им это не нужно, — но не успела и рта раскрыть, как Е Шивэй уже поспешно ушёл. Когда мотыга оказалась у них дома, она просто забыла об этом.
Мотыга — вещь недешёвая. Тогда она не вспомнила, а госпожа Мао, видимо, решила, что у неё нет денег, и тоже не стала напоминать. Теперь же, вспомнив, Чжэньэр решила немедленно отнести деньги.
Она умылась, завернула большую часть османтусовых лепёшек, подаренных усадьбой Чжоу — они были очень нежными и рассыпчатыми. Хузы всю дорогу берёг их и всё твердил, что обязательно отдаст дедушке. Чжэньэр была рада его заботе о старшем. Она также взяла купленный чай «Юньу», отсчитала триста монет и отправилась с Хузы в лечебницу.
Старый господин Е как раз отдыхал: перебирал и переворачивал на солнце сушеные травы. Увидев Хузы, он обрадовался:
— Хузы, куда вы с сестрёнкой сегодня ходили?
— Мы были на базаре! Сестра купила мне книжку, — громко ответил мальчик и протянул старику свёрток с угощением. — Дедушка, это нам подарила госпожа. Ешь!
— Хорошо, хорошо, мой мальчик такой заботливый, — улыбнулся старик, принимая лепёшки, и повернулся к Чжэньэр. — Какая госпожа?
Чжэньэр рассказала, что возила клубнику госпоже Чжоу, но больше ничего не упомянула — старикам не стоит лишний раз тревожиться, особенно если дело уже улажено.
— Дедушка, а зачем вы эти сорняки су́шите? — спросила Чжэньэр, заметив на земле несколько знакомых растений с пустыря.
Старый господин Е взглянул на травы, перевернул те, что уже наполовину подсохли, и пояснил:
— Да это вовсе не сорняки, а лекарственные травы. Вот эта с фиолетовыми цветочками — родиола, а это — листья бамбука. — Он поочерёдно показывал и называл травы. — Всё это — распространённые лекарственные растения, часто используемые в повседневной практике. Сегодня в лечебнице мало пациентов, да и запасы трав подошли к концу, вот я и сходил собрать немного. — Он с удовлетворением добавил: — В этом году дождей много — травы растут отлично.
Чжэньэр улыбнулась: как только речь заходит о любимом деле, дедушка становится очень разговорчивым. Обычно он тихий и немногословный, но каждое его слово всегда по делу.
— Дедушка, в следующий раз скажите мне, какие травы нужны собрать. Сейчас у меня много свободного времени. А вдруг вы споткнётесь в кустах? — Несколько лет назад он однажды поскользнулся на склоне и упал с обрыва, целый день пролежав без сознания внизу. Если бы не дровосек, случайно проходивший мимо, беды не миновать. С тех пор нога старика не совсем здорова — хоть внешне и не заметно, но походка стала не такой уверенной.
Старик лишь махнул рукой:
— Пустяки! Я ведь совсем рядом косой срезаю. Вы меня слишком балуете.
Чжэньэр не стала спорить. Пожилым людям важно чувствовать, что их ценят и не считают беспомощными. Она про себя решила впредь помогать дедушке собирать травы, а пока направилась в дом.
Интересно, как там Е Байчжи в её первый день работы в поле?
На кухне госпожа Сунь разжигала очаг, а госпожа Мао, повязав на шею полотенце, с азартом жарила овощи и болтала между делом.
— Тётушка Сунь, тётушка Мао! — окликнули их Чжэньэр с Хузы, входя в кухню.
Госпожа Мао подняла голову, вытерла пот полотенцем и весело сказала:
— А, Чжэньэр и Хузы! Уже поели? Оставайтесь ужинать у нас!
— Мы уже поели, — ответила Чжэньэр. — Сегодня первый день жатвы, мы зашли узнать, как там Байвэй и Байчжи.
Услышав это, госпожа Мао ещё шире улыбнулась, и даже лицо госпожи Сунь озарилось радостью.
— Они в восточном флигеле. Идите, проведайте.
— Хорошо, тётушки, вы занимайтесь, — попрощалась Чжэньэр и повела Хузы к восточному флигелю.
Глядя на её спокойную, собранную фигурку, госпожа Мао невольно пробормотала:
— Эта Чжэньэр совсем не похожа на обычную деревенскую девочку.
Госпожа Сунь кивнула:
— И правда. Не только в речах и поступках — даже в манерах и осанке она не уступает городским барышням. Разве что чересчур осторожна.
Госпожа Мао нахмурилась, вспомнив, что Чжэньэр дружит с дочерью уездного судьи, и задумалась: неужели это правда?
Тем временем Чжэньэр ничего не знала о разговорах на кухне и радостно улыбалась.
Едва она вошла в комнату, как увидела Е Байвэй, сидящую у кровати и вышивающую покрывало, а Е Байчжи — распластавшуюся на постели без малейшего намёка на приличия. Услышав шорох занавески, та мгновенно вскочила, поправила одежду и приняла вид кроткой и спокойной девушки. Чжэньэр не удержалась и расхохоталась.
— Ты чего ржёшь, озорница? Подойди-ка, разомни мне плечи! — проворчала Е Байчжи, закатив глаза и потирая ноющие плечи.
Е Байвэй пригрозила ей пальцем, но лицо её оставалось мягким и даже слегка насмешливым:
— Если будешь вести себя так непристойно, я пожалуюсь маме.
Е Байчжи боялась всего на свете, даже отцовского гнева, но стоило её матери только слезно взглянуть на неё — и вся её бравада таяла. Все в доме знали: мать — её слабое место. Достаточно упомянуть госпожу Сунь — и Е Байчжи тут же сдаётся.
Услышав угрозу, Е Байчжи, не успев как следует сесть, тут же выпрямилась и осторожно опустилась на край кровати.
Теперь уже не только Чжэньэр, но и Хузы с Е Байвэй не могли сдержать смеха. Маленький Хузы даже поддразнил:
— Байчжи-цзе — тигрица! Боится тётушки!
Е Байчжи покраснела и бросилась за ним, чтобы отлупить. Но Хузы привык к её выходкам и совсем её не боялся — бегал и корчил рожицы.
Е Байчжи разозлилась ещё больше, подобрала юбку и уже готова была погнаться за ним, но Е Байвэй удержала её за руку:
— Откуда у тебя столько сил? Ты же целый день на солнцепёке простояла — разве не устала?
Е Байчжи сразу сникла и, обиженно надувшись, снова уселась:
— Как не устать? Посмотри на мои руки — покраснели, и мозоли натёрла! А лицо… щиплет, кожа облезла! — Она показывала свои «страдания» по частям.
Чжэньэр удивилась, увидев, как сильно обгорело лицо подруги:
— Как так выгорело? Разве не было соломенной шляпы?
Наверное, кожа слишком нежная — ведь они раньше никогда не работали в поле. Сама Чжэньэр с детства привыкла к солнцу, и для неё это пустяк, но для Е Байчжи и Е Байвэй — настоящее испытание.
Е Байвэй озабоченно кивнула:
— Я тоже не понимаю. Уже к полудню стало так. Тётушка сказала, что ничего страшного — просто кожа не привыкла к солнцу. У меня тоже немного облезло, но не так сильно, как у Байчжи.
— Я сейчас видела, что на кухне ещё не вылили воду после промывки риса. Может, принести вам умыться? Говорят, это помогает.
Девушки обрадовались, но засомневались:
— Водой от промывки риса можно умываться?
Конечно! Чжэньэр сама много раз так делала. В прошлой жизни она была худой и смуглой, легко проходила за мальчишку в слугах — именно поэтому четвёртый молодой господин Ци выбрал её в услужение. Позже повариха Рао, заметив, что девочка взрослеет, научила её простым способам ухода за кожей — в том числе умыванию рисовой водой.
— Я слышала, что это полезно. Вода чистая, ведь промывают рис колодезной водой, так что вреда не будет, — сказала Чжэньэр.
Е Байчжи и Е Байвэй согласились, но Е Байвэй, подумав о скорой свадьбе, решила уточнить у матери и сказала:
— Чжэньэр, Хузы, посидите с Байчжи, а я схожу за водой.
Как только Е Байвэй вышла и занавеска опустилась, Е Байчжи тут же схватила Чжэньэр за руку и загадочно прошептала:
— Чжэньэр, у меня к тебе вопрос.
Чжэньэр кивнула, давая понять, что слушает. Тогда Е Байчжи ещё ближе наклонилась к ней, не обращая внимания на любопытные глаза Хузы, огляделась по сторонам и почти на ухо выдавила:
— Что делать, если мне нужны деньги?
Голос её был так тих, что Чжэньэр сначала не разобрала. Е Байчжи раздражённо повторила:
— Деньги!
А, деньги! Чжэньэр облегчённо вздохнула — она-то подумала, что случилось что-то серьёзное.
— Так попроси у дедушки.
Е Байчжи сразу повеселела, но всё же засомневалась:
— А вдруг он подумает, что я ему не доверяю? Ведь деньги только что передал!
— А ты ему не доверяешь?
— Нет-нет! — поспешно замотала головой Е Байчжи, будто боялась, что кто-то усомнится в её искренности. — Как я могу сомневаться в дедушке? С тех пор как мы вернулись в деревню, он и дядя с тётушкой Мао — самые добрые к нам. Никогда не показывали недовольства, даже землю купили на отцовские деньги, разрешили нам есть за общим столом, беря лишь зерно в счёт платы, и учат нас жить по-новому.
Она вздохнула:
— Жизнь теперь тяжелее, но я чувствую себя счастливее, чем раньше. И мама стала спокойнее.
Чжэньэр сочувственно кивнула, не желая углубляться в грустные темы:
— А зачем тебе деньги?
Она спросила громче обычного, и Е Байчжи вздрогнула:
— Ты чего так орёшь, дурёха? — Она снова оглянулась на соседнюю комнату и тихо добавила: — Ведь через полмесяца уже Дуаньу! В этом году Линь Сюйцай приедет с дарами на праздник, и мама сказала, что тогда и начнётся обсуждение свадебного выкупа. Байвэй-цзе скоро исполнится восемнадцать, все говорят, что она точно выйдет замуж до Нового года. Я хочу заказать ей пару украшений в приданое.
http://bllate.org/book/3180/350573
Готово:
